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繁华的都市，像一个巨大的魔方，五彩斑斓，光怪陆离，有人拼命的逃出来，有人却不顾一切的闯进去。
这是一个来自天南地北的人们在异乡打拼的故事。他们的家乡遍布全国各地，如东北、山东、河南、陕西、上海、四川、江苏、浙江、湖南、湖北、内蒙等等；他们操着不同的口音，背负着各自不同的压力和梦想，汇聚到上海这个大都市，历经坎坷，屡遭磨难，为了实现自我、实现梦想，倔强而坚强地生活着，在异乡经历着十年社会变迁，与城市一同成长，共和国一同成长。
大徐是一位从东北来上海打工赚钱的农村妇女，乐观豁达勤劳重情重义，做事风风火火，大大咧咧，敢作敢为，乐于助人。因给丈夫治病，欠下大笔债务，为了还钱，为了生存，大徐带着自己的傻弟弟来上海打工。开始的时候，她以捡破烂为生，后来凭着自己的努力，逐渐拥有了一家饺子馆。她在拣破烂过程中收养的弃婴小燕子，成为院子里男男女女老老少少关爱的对象。
在社会底层打拼的小包工头谢长发，为了给妻子治病，来到上海，后来妻子去世了，他一个人留在上海打工。他文化水平不高，粗暴急躁爱算计，但是为人很仗义。他被人蒙骗，用了劣质建筑材料，造成了施工人员受伤，而锒铛入狱。出狱后的他，是继续在大城市拼搏奋斗呢？还是打道回府，他又一次面临人生选择。
只身来上海打拼的苏北小裁缝陆文昌，在上海以开裁缝店做旗袍为生。在上海打拼十几年后，有了一定的积蓄，开始买卖房屋，炒股，结果被朋友欺骗，一辈子的辛苦积攒化为泡影，身心备受打击。就在大徐的饭店开业那天，他向大家道歉忏悔，就在这时，却得知儿子海川为了救过河的学生去世了。陆文昌病倒了，精神出现了问题。
蛐蛐是个单纯善良的山东农村小伙，为追寻爱情来到了上海。蛐蛐与女友梦娜只见过一次面，两人之间毫无感情，只是由双方父母认定的婚姻。但是单纯的蛐蛐却认定了梦娜是自己的女朋友，对梦娜百依百顺，无微不至的照顾，梦娜却毫不领情。蛐蛐为了向女友证明自己的能力，参加唱歌大赛，学习厨艺，使出各种本领，心酸地执着。
读书人王冬至，迂腐固执，自命清高。他望女成凤，认为女儿诺诺是音乐天才，逼着女儿拉小提琴。为了女儿能受到良好的教育，成就女儿的音乐梦想，毅然带着女儿从湖南来到上海大都市生活。在他的严厉的管教下，女儿诺诺最终考上了上海音乐学院。在与邻里交往的过程中，王冬至的性格也发生了很大的转变，融入了社会。
叶子是一位从四川绵竹来上海打工的女孩，从18岁来上海打工，做过保姆、发廊洗头妹、售楼小姐等各种工作，经过十年生活的历练，终于拥有了自己开的一家化妆品店，当了老板。她聪明善良，心直口快，敢作敢为，是一个典型的四川女孩。
帅小伙轮子，从内蒙来到上海寻找亲生母亲，刚毅、执拗、仗义、阳光正直、善良。为了在上海生活下来，在马场喂过马，给老板开过车，靠各种底层的体力活来维持生活，终于，他找到了亲生母亲，可迫于生活的压力，母子俩陷入认与不认的尴尬境地。
演员丁嘉丽
东北女性身上的直爽、大气、无谓、勤苦、所有的特质都集中在这位从东北来上海打工赚钱的农村妇女。大徐的丈夫病故，她带着傻弟弟以捡破烂为生，攒钱还债。大徐凭借着自己的勤劳肯干，在左邻右舍的帮助下，拥有了一家餐馆。她的乐观豁达重情重义，得到了人们的认同，也俘获了丧妻后的谢长发与老裁缝陆文昌的倾慕，两人为大徐暗中较上了劲。
演员马少骅
谢长发为了给妻子治病来到上海，一边狼狈的忙碌于工地医院，一边还要绞尽脑汁的向甲方讨要工钱，直到后来妻子去世。妻子去世后，他留在上海打工。脾气粗暴急躁爱算计，但是为人仗义，一口标准的河南口音，发财心切被人蒙骗，使用了劣质建筑材料，造成施工人员受伤而锒铛入狱。出狱后的他，身心疲惫的选择了回乡继续务农，却也找到了生活的一个全新的支点。
演员郑则仕
李宝根管理着大院的房屋出租，是个地道的上海人。他懦弱自私，圆滑，喜欢占小便宜，还有一点点没有胆量支撑的色心。
演员黄渤
蛐蛐是一个可爱却又爱不起来的角色，农村孩子出身、没文化没关系没前途没机会，而且有些一根筋的农村小伙子，他认定梦娜是自己的媳妇儿，追婚到了上海。为了赢得梦娜的芳心，他使出浑身解数，参加唱歌大赛，学习厨艺。然而梦娜的心就像一块冰冷的石头一样坚硬。受尽冷落的蛐蛐终于意识到，追求梦娜未必就是追求幸福，当蛐蛐打着铺盖卷准备回家的时候发现了一个秘密——梦娜染上了毒瘾。
演员高景文
陆文昌出生在苏北农村，大学没考上，又不想从事体力活，于是学了裁缝。由于某种原因，与自己并不喜欢的裁缝师傅的女儿结婚，并很快生了一个儿子。从此，他的整个命运与他的儿子息息相关。
《外乡人》是《生存之民工》的续集，在保持《生存之民工》的品质基础上，将视点转向“外地人”客居在都市中的生活状态，以及他们的悲欢离合。从小人物生活变化及凡人小事入手，以中国新世纪以来十年间的巨大变化为背景，编织了一幅都市风情图。
为了达到预想的拍摄效果，导演管虎在选景上要求很严格。《外乡人》主场景上海南浔街，是经过几个月的选择比较，从北京天津选到上海，最终才敲定的。摄影师葛利声表示每一场戏的拍摄，都是精雕细琢的，360度全方位跟拍，类似纪录片的拍摄手法，得扛着摄像机跟着演员跑，使画片有呼吸感，真实感，比之前拍的任何一部电视剧都辛苦。
《外乡人》讲述七八个外乡人，为了各自理想汇聚到上海，历经坎坷最终实现自我的悲喜人生。该剧围绕着小人物平凡琐碎的生活故事及情感纠葛，细致入微地刻画了人们熟知或陌生人们的内心世界；面对突如其来的生活变故，面对逝去的往昔，面对国家和民族时时发生着的危机，灾难，腾飞和变革所展示出的民族精神凝聚力和每个人生命里散发出人类最根本的善和最大的热爱。伤痛，忧虑，矛盾，无奈，快乐，抵抗，融合，默契，追求，梦想，都通过一个个人物命运娓娓道来。该剧以一种平实亲切的风格，以平民的视角，印证着都市乃至当今中国最近十年的发展脉络，是一幅反映中国社会进步、经济发展的市井风情画（新浪网评价）。