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1977年国家恢复高考制度，徐天、吴晴、陆秦生、费兵、梅果这五个年轻人成为高考队伍中的一员。下乡知青徐天和工厂女工吴晴相爱决定结婚。原本幸福的两个人却因为徐天假造政审资料被取消高考成绩和女孩梅果的出现而遗憾的分手。吴晴怀着徐天的孩子和深爱着她的陆广沪一起去医学院上大学。徐天接父亲的班，到工厂当工人。被徐天帮助的女孩梅果因未能参加高考而精神受到刺激，喜欢她的费兵在徐天的帮助下精心的照顾着，却延误了高考。四年后，吴晴带着徐天的孩子嫁给了陆秦生，梅果带着对徐天的爱去了美国，费兵考上了考古系，徐天开了家音像社。这群年轻人随着时代的变迁在太多的错过，太多的遗憾中不断地成长和成熟。在历经了感情、事业甚至死亡的洗礼后，他们终于找到了自己的位置和实现着年轻时的梦想。
徐天
演员吴秀波
徐天是个智商极高的天才，数学、历史、车工技术等技能无师自通。文革后恢复高考，他考了全省第二，却被小人报复失去了上大学的机会，与未婚妻分手。他回城当了工人，不久因意气辞职，成了个体户。
吴晴
演员吴越
她出身于知识分子家庭，带着淡淡的书卷气。她温婉、知性、善良，对未来有明确的规划，做事有自己的原则。与徐天准备考上大学就完婚，但因徐天意外不能上大学而赌气分手。后生下徐天的女儿，与陆秦生结婚。
何佳
演员海清
何佳是工厂凤凰、胡同之光，出身于知识分子家庭，父母早亡，从小与哥哥相依为命。对徐天一见钟情，穷追不舍。徐天因为其哥哥而失去铁饭碗和入狱。徐天出狱后与其结婚。
梅果
演员董洁
梅果出身于资本主义家庭，父母在文革中被迫害致死，从小在孤苦中长大。对徐天由恨到爱，却始终被徐天拒绝。对费兵的感情不能接受，大学毕业前与小姨远赴美国，从此失去联系。
