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《老大哥》是社会实验类的游戏真人秀，一群陌生人以”室友“身份住进一间布满了摄像机及麦克风的屋子，他们一周7天，一天24小时，所有的一举一动都将被记录下来剪辑处理之后在电视上播出。选手们在比赛时间内将进行提名，竞赛，投票，淘汰。最终留下来的人将赢得大奖。
每个国家都有适合本土的节目形式。参赛者生活在一个特别设计的房子，他们的每一个行动都由摄像机和麦克风记录，并且不允许他们与外界接触。在大多数国家节目中都有个老大哥，参赛者被称为“Housemates室友”，然而在美国和加拿大版本他们被称为“Houseguests房客”。“老大哥”一词来源于乔治·奥威尔的小说《1984》。
除了住在一起在连续被观察外，最大的吸引力是竞争。
该节目依赖于四个基本要素:
(1)返璞归真的生活坏境；(2)淘汰；(3)老大哥设定的每周任务和竞赛；(4)室友来表达他们的想法、情感和挫折，揭露他们的淘汰提名的“日记房(DiaryRoom)或告白室(ConfessionRoom)”。
定期的，参赛者会被淘汰出局；在最开始的时候，参赛者每两周会淘汰一次。然而，英国版推出了每周淘汰，之后大多数版本的节目都按照这个形式。
室友们按照一定的周期私下(日记房或告白室)提名他们希望淘汰的室友。
然而在很多季中室友被要求在大家面前提名。然后宣布提名数量最多的室友，观众有机会通过电话投票给他们希望淘汰的那个人。在最近的一些版本中使用了更多的投票方式，比如投票通过社交网络和手机应用程序。
这个过程与众不同的是在美国和加拿大的版本中，参赛者互相投票淘汰。
所有投票清点完毕后，“被淘汰者”离开房子，由主持人进行采访。同时在某些情况下，两个室友可能被淘汰(“双淘汰”)；很少的时候，会没有室友离开。
在节目最后,最后留下的一个室友将被宣布为本季的获胜者将得到奖品(通常还包括一大笔钱，一辆车，一次假期；某些版本是一栋房子)。
在大多数最开始的第一季，房子是非常基础的。虽然基本设施一应俱全，但是食物是有限提供的，奢侈品往往是被禁止的。这增加了生存元素，增加潜在的社交危机感。几乎所有后来的季度都提供了现代化的房子，配有按摩浴缸，桑拿，贵宾套房，阁楼，和其他奢侈用品。
参赛者要求必须做家务，和节目制作人分配的任务(他/她是与室友交流，无处不在的权威人物，被称为“老大哥”)。
任务的意图是为了测试他们的团队合作能力和团体精神。在一些国家，室友的购物预算或每周津贴取决于任务的结果。室友们有每周的补贴，他们可以购买食物和其他必需品。
大多数国际版本仍然相似，主要忠于强调观察各种各样的人际关系。
在某种程度上，参赛者不得讨论提名或投票。
自2001年，美国版在第二季采用了不同的规则，鼓励参赛者在游戏中发挥策略。在这个规则中参赛者自己互相投票淘汰。
参赛者生活在隔离的房子里，没有电视、广播和互联网，他们不允许与外界沟通。对于大多数早期的节目这是一个重要的规则。在最近的节目里，参赛者是偶尔允许收看电视节目(通常作为赢得任务的奖励)。
在大多数版本中，书本和书写材料也是被禁止的，虽然有时除了某些宗教材料，如《圣经》，《塔纳赫》或《古兰经》。一些版本禁止所有书写工具，甚至可以用来书写的物品(比如口红或眼线笔)。
尽管室友们被隔离，但有些选手偶尔允许离开房子参加任务。参赛者在紧急情况下允许离开房子。
参赛者在淘汰夜有一个定期的互动环节。节目制作人每天使用“老大哥”的声音给予选手指示和命令。
一些版本的选手允许与心理学家进行私人咨询。这些在任何时间允许的，通常是通过电话从日记房里进行。
自2004年1月以来全世界所有正在播出的版本一直保持着365天不间断播出。
德国版第5季持续了365天更被吉尼斯纪录评为最长的不间断电视直播。
2006年2月德国版第六季BigBrother-DasDorf(BigBrother-TheVillage)，因为收视率低而结束，总共持续了363天。
老大哥除了常规版本还有名人老大哥(CelebrityBigBrother、BigBrotherVIP)，青少年版(TeenBigBrother)，全明星版(All-stars)，SecretStory(秘密故事)等版本。
“老大哥”的想法源于1997年3月10日，由电视制作公司Endemol的创始人JohndeMol提出。
1999年《老大哥》第一季在荷兰Veronica电视台获得空前成功。随后迅速的成为风靡全球的热门电视真人秀节目,在数十个国家和地区播出几十种不同版本。
根据语言的使用范围，有的国家或地区会诞生地区性的BigBrother。除了按照BigBrother的通用规则外，以下版本的参赛者必须来自节目播放地区的国家：BigBrotherofAfrica非洲版(包括安哥拉、博茨瓦纳、埃塞俄比亚、加纳、肯尼亚、利比里亚、马拉维、莫桑比克、纳米比亚、尼日利亚、塞拉利昂、南非、坦桑尼亚、乌干达、赞比亚和津巴布韦)，BigBrother:الرئيس中东版(包括巴林、埃及、伊拉克、约旦、科威特、黎巴嫩、阿曼、沙特阿拉伯、索马里、叙利亚和突尼斯)，GranHermano南美地区版本(包括智利、厄瓜多尔和秘鲁)，BigBrotherofScandinavia斯堪的纳维亚版(包括挪威和瑞典)，以及Velikibrat巴尔干地区版(包括塞尔维亚、克罗地亚、黑山、波斯尼亚和黑塞哥维那、马其顿)。
特殊版本
Celebrity/VIPBigBrother名人老大哥
这种版本在某些国家被使用：参赛者是当地名人，节目名称叫做“CelebrityBigBrother或BigBrotherVIP”。在一些国家，给冠军的奖金通常会捐献给慈善机构，所有名人都是有报酬出现在这个节目的，只要他们不在自己被淘汰前“弃权”或节目提前结束。其余的规则与原始版本几乎是相同的。
美国与加拿大版
美国与加拿大版与其他版本都不同。
美国版起源于2000年，第一季使用着最原始的国际版规则，但是由于收视率逐渐萎靡和《幸存者》节目的崛起，从第二季开始，使用一个高度策略化的游戏模式，鼓励参赛者策划、结盟与他人进行较量。
这个新的模式通常由一群12至16人的“房客“组成，为了赢得奖金，通过互相投票的方式使自己成为最后一名房客。
一名称作“房主HeadofHousehold”的房客，必须提名两名房客，"否决权PowerofVeto"的赢家有权利救下一名被提名者，使得房主提名其他的房客。接着房客依次投票淘汰其中一人，获得票数最多人一个将被淘汰。直到剩下两名房客时，评审团奖决定谁将赢得奖金。
2013年，加拿大(英语版)开始以美国版为基础制作，但是观众给了更多与节目互动的权利。加入了秘密任务，通常由"MarshatheMoose"告知。这两个元素使得粉丝称他为美版与国际版的混血版本。
美国版的某些元素也在其他地区版本中使用，例如HeadofHouse(hold)，或者允许参赛者讨论关于提名与淘汰。
其他版本
BigBrother的模式在一些国家进行过改良:
BigBrother:All-Stars全明星(比利时；保加利亚；美国；英国；加拿大；非洲；西班牙；葡萄牙SecretStory):之前季度的参赛者回归
BigBrother:RealityAll-Stars真人秀全明星(瑞典；丹麦；西班牙):参赛者来自不同的真人秀，包括老大哥
BigBrother:YouDecide/BigBrother:BackintheHouse/BigBrother:TryOut(波兰；挪威；塞尔维亚):新老参赛者为了参加接下来的常规季度而竞争名额
TeenBigBrother青少年版(英国；菲律宾):13岁以上的青少年
BigBrother:AllIn(菲律宾):一群房客包括了青少年，成年人以及名人在一季内
SecretStory(法国、葡萄牙、荷兰、秘鲁、立陶宛):每个房客都有一个秘密
BigBrotherPanto哑剧版(英国):之前季度的参赛者在老大哥房子里排练哑剧《灰姑娘》并在结束时表演
不同的区域与房子
2001年，荷兰版第三季引入了“贫富”概念，在房子里面分为“豪华”和“贫穷”各一半，两组参赛者皆为享受豪华而斗争。荷兰版在第四季延续了这个概念。其他版本后面接着引入了类似的概念，其中有的属于变数Twist。
非洲(2010,2011,2012,2013),阿尔巴尼亚(2010),澳大利亚(2003,2013),巴尔干地区(VIP2010,2011),巴西(2009,2010,2011,2013,2014),加拿大(2013–至今),丹麦(2003),芬兰(2009,2014),德国(2003,2004–2005,2005–2006,2008,2008–2009),希腊(2003),印度(2012,2013),以色列(2009),意大利(2006,2007),挪威(2003),菲律宾(2009,Teen2010,2011),波兰(2002),葡萄牙(VIP2013),斯洛伐克(2005),斯洛文尼亚(2008),斯堪的纳维亚/挪威&瑞典(2005),南非(2014),西班牙(VIP2004,2008,2009–2010,2010),英国(2002,Celebrity2007,2008,Celebrity2013),美国(2009–至今)。
邪恶老大哥
2004年，英国版第五季引入了”邪恶老大哥“的概念。老大哥变得邪恶并且使用严厉的惩罚，例如减少奖金，难度更高的任务与秘密把戏。这个主题同样被使用在澳大利亚，比利时，保加利亚，克罗地亚，芬兰，德国，希腊，意大利，荷兰，南美，斯堪的纳维亚（挪威&瑞典），塞尔维亚，西班牙，泰国，菲律宾和墨西哥。
双胞胎或三胞胎参赛者
2004年，美国版第五季介绍了双胞胎AdriaMontgomery-Klein和NatalieMontgomery-Carroll。她们的任务是在房子里互换身份。如果成功骗过其他房客，她们可以按单独的身份同时进行游戏。这个变数被用在一些国家。
澳大利亚(2005),德国(2005-2006),保加利亚(2006,2012),英国(2007,Celebrity2011,Celebrity2012,2013),法国(2007,2011,2013),西班牙(2007,2013),波兰(2007),印度(2008),非洲(2009),巴尔干地区(2009,2013),菲律宾(2009,Teen2012,2014),葡萄牙(2010,2012),以色列(2011),乌克兰(2011),阿根廷(2011),阿尔巴尼亚(2013).
秘密任务
英国版第六季引入了秘密任务，室友如果完成由老大哥告知的秘密任务，便能得到奖励。英国版第八季在一开始出现了一个全女性的房子。但是，两天后才有一个男性室友进入。同样的变数被用在保加利亚版第四季，非洲版第四季，首播是全男性的房子。
开播夜变数
从英国版第二季开始，每季开始于一个变数。这包括了观众在三个候选人中选择最后一名室友(BBUK2)；观众投票，室友从票数最低的两个人中投票选择一个人淘汰(BBUK3)；第一晚提名(BBUK4)；行李箱提名(BBUK5)；不幸的13号室友(BBUK6)；BigBrotherHood(BBUK7)；全女首播和一对双胞胎参赛者(BBUK8)；一对情侣必须隐藏他们的关系(BBUK9)；参赛者必须赢得”室友“身份(BBUK10)；一个参赛者以”Mole间谍/鼹鼠“身份带着不可能的任务进入房子(BBUK11)；JackieStallone与她儿子的前妻在房子里相遇(CBB3)；”非“名人参加名人版(CBB4)；JadeGoody的家人访问(CBB5)等。
其他国家，例如保加利亚，美国和曾经的澳大利亚，同样有使用类似的变数。
假淘汰
英国版第五季引入了假淘汰，有一个或者两个室友被”淘汰“。英国版第八季中某个室友被淘汰，在经历过其他室友都能从屏幕上看到的采访过后又被送回房子。
菲律宾版第五季，四个房客被假淘汰后呆在Bodega（酒店、酒窖）。
澳大利亚版2013季，室友Ben在第五十天被假淘汰。他被除名后安置在一个总统套房里，需要他在其他室友不知道他依旧在房子里的情况下度过24小时。24小时后他又重新回到了房子里。
参赛者互换
2002年，墨西哥第一季与西班牙第三季(GH3)进行暂时的互换。2010年，西班牙与意大利首次两个参赛者同时互换。
在接下来的几年里，参赛者在世界各地进行互换：2003年阿根廷(GH3)和西班牙(GH4),厄瓜多尔(GH1)和墨西哥(BBM2),非洲(BBA1)和英国(BB4)；2006年斯堪的纳维亚(BB2)和泰国(BBT2；菲律宾(PBB2)和斯洛文尼亚(BB1),阿根廷(GH5)和西班牙(GH9)；非洲(BBA3)和芬兰(BB4)；2009年芬兰(BB5)和菲律宾(PBB3)；2010年芬兰(BB6)和斯洛文尼亚(BBS1)；2010-2011西班牙(GH12)和以色列(HH3)；2011年芬兰(BB7)和挪威(BB4)；2012年阿根廷(GH7)和以色列(HH4)。
已淘汰参赛者互换
2003年，墨西哥(BBVIP2)与西班牙(GH5)互换7天。这个变数也曾用于2005年俄罗斯(BBR1)与太平洋版(GHP1)；2007年阿根廷(GH4)和巴西(BBB7)。
已淘汰参赛者访问
2003年，英国(AnouskaGolebiewskiBBUK4)访问澳大利亚(BBAU3)。2005年，英国(NadiaAlmadaBBUK5)访问澳大利亚(BBAU5)。2006年，英国(ChantelleHoughtonCBBUK4)访问德国(BBG6)。这个变数在后面几年里被若干版本复制：2009，非洲(RicardoFerreiraBBA3)访问巴西(BBB9)；2010，德国(AnninaUcatis和SaschaSchwanBBG9)访问菲律宾(PBB3)，意大利(GeorgeLeonard和VeronicaCiardiGF10)访问阿尔巴尼亚(BBAL3)；2011，瑞典(MartinGranetoft和PeterOrrmyrSaraJonssonBBSE5)访问挪威(BBNO4)；2012，巴西(RafaelCordeiroBBB12)访问西班牙(GH12)，阿根廷(AgustínBelforteGH4)访问哥伦比亚(GH2)；2013，美国(DanGheeslingBBUS10/BBUS14)访问加拿大(BBCA1与BBCA2)；加拿大(EmmettBloisBBCA1)访问南非(BBM3).
类似的活动发生在2014年美国与加拿大RachelReilly(BBUS12/BBUS13)与加拿大对话(BBCA2)。RachelReilly同样出现在BigBrotherCanada'ssideshow。
参赛者在另一个国家竞赛
有时曾经的参赛者参加完自己国家的版本后又参与别的国家的版本。
其他变数
任务访问：2012年丹麦版第四季的CathrinePetersen和HenrikAndreassen与瑞典版第六季的PatriciaAndersen和UmarNyonyintono互相访问7天。
绑架：2012年瑞典版第六季的AnnicaEnglund被丹麦版第四季绑架7天。
未淘汰与已淘汰互换2012年已淘汰的LaisaPortella(巴西BBB12)与未淘汰的NoemíMerino(西班牙GH13)互换。Portella在西班牙版房子里度过7天而Merino在巴西版房子里过5天。
选手招募交换Castingselectionexchange:2009年意大利版GF9的DorotiPolito和LeoniaCoccia拜访西班牙版GH10。
红色按钮RedButton:阿根廷版GranHermano第七季(GH7)在ConfessionRoom告白室内放置了一个红色按钮，外部罩着一个透明的盒子。这个按钮用于当一名参赛者想要自愿离开这所房子，按下按钮整个房子里会响起警报。当警报响起时，参赛者要在5分钟内离开。
这个按钮同样被用于SecretStory秘密故事系列。但是这个按钮是在当某人想要猜别人的秘密的时候才能按下，同样整个房子都会响起警报。
电话:阿根廷版第四季(GH4)在客厅放置了一个电话，这个电话每周响一次，如果没有人接听的话，所有人都会被提名淘汰。第一个拿起电话的人BigBrother将会给予其任务或者消息，也许是对他有利或者不利。如果任务被拒绝，他(们)将会被提名淘汰。规则编辑
■部分条款不适用与美国版与加拿大版(英语)。
Thereare12basicrulesregardinglifeinsidetheBigBrotherHouse.Theyaresetoutintheirsimplesttermsbelow.InagreeingtotakepartinBigBrother,thehousematesareagreeingtoabidebytherules.
生活在老大哥的房子里有12个基本规则。见下面简单的条款。同意参加老大哥的室友皆视为同意遵守规则。
1.Thereisnocontactwiththeoutsideworld.Thisincludestheinternet,newspapers,phonecallsandconversationswithanyoneoutsidetheHouseexceptforBigBrother.
不能与外界接触。包括互联网，报纸，电话以及与除了老大哥外的外界联络。
2.Housematesarefilmed24hoursadayandmustwearpersonalmicrophonesatalltimes.
室友们每天拍摄24小时且必须每时每刻佩戴个人麦克风。
3.TheDiaryRoomistheonlyplaceintheHousewhereBigBrotherwillacknowledgehousematesindividually.VisitstotheDiaryRoomarecompulsory.
DiaryRoom是老大哥在房子里是唯一与室友分别沟通的地方。去DiaryRoom是强制性的。
4.WhenrequestedyouwillberequiredtogototheDiaryRoomandnominate–youmustgivefrankandhonestreasonsforyournominations.Youarenotpermittedtodiscussyournominationsortrytoinfluenceanyoneelse’snominations.Nominationsarecompulsory.
当要求你去DiaryRoom和提名时，你必须给出坦诚的提名理由。你不允许讨论提名，或试图影响别人的提名。提名是强制参与的。
5.Thepublicwilldecidewhoisevicted.
观众将决定谁被淘汰。
6.HousematesmustnotthreatenorusephysicalviolencetowardsanyotherHousemate.
室友们不可以威胁或使用肢体暴力对待其他室友。
7.BigBrotherwillinterveneandmayremoveyoufromtheHouseifyoubreaktherules,threatenorusephysicalviolence,orbehaveinanunacceptablewaythatcouldcauseseriousoffencetoanyotherHousemateortotheviewingpublic.
如果你违反规则老大哥会进行阻止并且可能将你除名，威胁或使用肢体暴力或行为不可接受者，可能导致严重冒犯其他室友或观众。
8.Alltasksandchallengesarecompulsory.
所有的任务和挑战都是强制参与的。
9.Youmaynotmoveanyofthefurniture,ortamperwithanyofthefixturesandfittings.
你不可以移动任何家具,或篡改任何装置和配件。
10.Youmustgetupwheneveryouhearthealarm.
当你听到闹钟声你必须起床。
11.YoumaynotdiscussanypreviousseriesofBigBrotherorCelebrityBigBrotherorBigBrother:CelebrityHijack.YoumaynotdiscussanymembersoftheProduction.
你不可以讨论之前的任何一季BigBrother(老大哥)或CelebrityBigBrother(名人老大哥)或BigBrother:CelebrityHijack。你不可以讨论任何剧组成员。
12.THEMOSTIMPORTANTRULEOFALL:BigBrotherreservestherighttochangetherulesatanytime.
最重要的规则：老大哥有权随时改变规则。
