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芭蕾舞剧《胡桃夹子》是世界上最优秀的芭蕾舞剧之一，有“圣诞芭蕾”的美誉。它之所以能吸引千千万万的观众，一方面是由于它有华丽壮观的场面、诙谐有趣的表演，但更重要的原因是柴科夫斯基的音乐赋予舞剧以强烈的感染力。
《胡桃夹子》是典型的柴可夫斯基后期作品，精巧地使用弦乐，使作品的背景光彩闪耀，而且展现出一般乐曲少见的逼真写实，尤其在《雪花圆舞曲》中的童声，和第一幕其他乐曲中的儿童乐器。为传统乐器所谱写的音乐，也是创意十足，尤其是第二幕的插曲，以西班牙舞代表巧克力，以阿拉伯舞代表咖啡，中国舞代表茶；但全曲最美妙之处仍在《糖果仙子》中钢片琴独奏，依照剧本的描写，迷人地暗示出水滴“从喷泉中溅出”。
在旋律较为平淡的地方，柴可夫斯基的处理方式仍然杰出。第二幕《双人舞》的动机不过是一个简单的下降音阶，然而和声与分句方式以及温暖的弦乐音色，赋予它强大的情感。柴可夫斯基的管弦乐在序曲中超越了题材：不用大提琴和低音乐器，而以小提琴和中提琴来画分六个声部，他加进三角铁和短笛来模拟古典乐派乐团的声音。这首序曲闪闪发亮、充满童趣，规模虽不大，但却充满清亮的音色，正适合圣诞夜前夕。
首演于1892年3月19日在圣彼得堡举行，之前九个月，柴可夫斯基就从全曲中一套组曲，让《胡桃夹子》中最具特色的曲子广受欢迎。组曲是以序曲开始，然后是第一幕的进行曲和第二幕双人舞的《糖果仙子之舞》。接下来是第二幕，插曲中的四首曲子：俄罗斯舞、阿拉伯舞、中国舞、芦笛舞（Mirlitons），压轴的是第二幕的《花之圆舞曲》，也是柴可夫斯基最知名的圆舞曲之一。
冰上芭蕾和冰上杂技更是该团最突出的特点，“冰上芭蕾”并非真冰，而是在传统舞台上铺设高科技研究制作的塑料冰，演员们穿着冰鞋表演，借助流畅的滑行姿态演绎优美的舞蹈动作。一场完整的冰上芭蕾演出中，观众既可以欣赏到专业芭蕾舞表演的高贵优雅，又可以体验到冰上芭蕾杂技的绚丽多姿。
因为冰上芭蕾的冰场小得多，做动作难度肯定大了很多，并且冰上芭蕾有故事情节，演员需要跟音乐、灯光、背景、其他演员配合。冰上芭蕾追求的不是技艺和难度，而是要通过自己的表演去打动观众。
第1幕第1场舒塔尔巴姆家的正门前
19世纪初，德国纽伦堡市内的舒塔尔巴姆家要开圣诞晚会。女儿克拉拉、儿子弗里茨和他们全家人都在门口迎接客人。
第1幕第2场舒塔尔巴姆家的起居室
圣诞晚会开始了。克拉拉的教父德罗赛尔梅亚带来一个漂亮硕大的手摇八音匣，从中取出可爱的少女、滑稽的小丑、强悍的阿拉伯人三个木偶为孩子们表演。最后，德罗赛尔梅亚拿出了其貌不扬的胡桃夹子，克拉拉求德罗赛尔梅亚把这个木偶送给她。她怀抱着胡桃夹子，静静地进入了梦乡。
第1幕第3场舒塔尔巴姆家的起居室
熟睡的克拉拉被惊醒了，正看到七头鼠王带着一大群老鼠，要带走胡桃夹子。胡桃夹子突然变大了，指挥着木偶和老鼠军展开大战。克拉拉被这场面吓得昏了过去。当她醒来的时候，胡桃夹子解决了老鼠魔法变成一个英俊的王子，王子邀请克拉拉到自己统治的糖果王国去作客。两个人乘上了木马，踏上了旅途。
第1幕第4场雪国
王子和克拉拉来到了雪国，这里是一片晶莹的世界。冰雪女王和国王带领着雪的精灵们变成随风飘落的雪花，跳着舞蹈欢迎他们。克拉拉从女王和国王那里得到了一块美丽的披肩和王子一起又上路了。
第2幕第1场雪国
水的妖精们看到克拉拉和王子乘坐的木船，喧嚷起来。一阵阴风吹过，还没有被消灭掉的老鼠们又来反扑，但最后都在王子的宝剑下丧了命。
第2幕第2场糖果王国的首都
消灭了老鼠，克拉拉和王子来到糖果王国，这是用各种点心建成的豪华宫殿。巧克力、糖豆、奶油等各种各样的精灵们跳起华丽的舞蹈欢迎他们。克拉拉和王子跳起了在糖果王国作为结婚仪式跳的双人舞。克拉拉不知不觉地已经深深爱上了王子，但也隐约感到了王子将会离开她远去。怀着这种不安，克拉拉静静地入睡了。
第2幕第3场舒塔尔巴姆家的正门前
圣诞晚会结束了。教父把洁白的披肩轻轻地在克拉拉肩上，然后坐着雪橇远去了。克拉拉追忆着和王子一起渡过的美好时光，怀抱着胡桃夹子，久久地伫立在纷纷飘舞的大雪里。圣诞节的夜越来越深了。
为一出没有真正情节、故事陈腔滥调的作品编曲，并且几乎要完全遵循佩提帕的指示，使柴可夫斯基不必担心剧情，而以令人难忘的旋律尽情展现才华，并以管弦乐作曲家的身份燃烧想象力。虽然有时不免觉得这出芭蕾舞剧情感空泛——一个小孩子在圣诞夜对糖果王国的幻想（描述圣诞之夜，玛莎得到了很多礼物，但她最喜欢的是胡桃夹子。可是淘气的哥哥抢走了它，把它摔坏了。小玛莎像照料病人一样哄它睡觉，不觉自己也睡着了，睡梦中，许多小耗子从屋里钻出来，所有的糕点玩具都活动起来，胡桃夹子率玩具与耗子交锋，眼看要败退，玛莎脱下她的一只小鞋，打死了鼠王，所有的老鼠逃光了。这时魔法解除，胡桃夹子变成了一个漂亮的王子，为了答谢玛莎的援助，他带她穿过冬日积雪覆盖的森林，来到糖果仙姑的王国。）——在这里，柴可夫斯基以最诱人、最悦耳的管弦乐色彩，来妆点一首首舞曲。这时柴科夫斯基创作的3部舞剧的第三部，根据舞剧的音乐，组成一组组曲，共分3大段8曲：
一、小序曲，这是一只轻盈活泼的进行曲，从整体上展示胡桃夹子的形象世界。
二、6首特性舞曲，第2幕的一系列嬉游曲：
1.孩子们围着圣诞树的儿童进行曲，
2.糖果仙子舞曲—糖果仙子用钢片琴表现。
3.俄罗斯特列帕克舞曲，
4.阿拉伯舞曲--咖啡，
5.中国舞曲—茶，
6.芦笛舞曲—玩具牧童吹的牧笛。
三、花之圆舞曲
组曲
从芭蕾中节选出来的组曲深受大众喜爱。组曲有不同的版本，它们的曲目组成和顺序是不同的。柴可夫斯基自己选有一个版本，而在迪士尼的电影幻想曲里出现的是另一个版本，重新编选后表现了自然界中四季的景物特征。
曲目:
《小序曲》
这首可爱玲珑的序曲，颇为活泼优雅，是一首轻快光辉的开场音乐。乐曲开头是由第一、第二小提琴与中提琴担任低音，产生晶莹明丽的音色。这段小序曲，由轻快活泼的第一主题开始，随后引入优美文静的第二主题。耶诞夜大人忙着准备过圣诞节，儿童们则幻想着收到自己心目中的礼物。（这段序曲就是描述调皮逗趣的儿童世界，小提琴演奏活泼可爱的主题，好像儿童们蹦蹦跳跳的出来，接着是长笛演奏快速音符，好像是儿童们正在纷纷寻找他们的礼物，相同的音乐反覆两次。）
《进行曲》
这是第一幕的圣诞夜，克拉蕾和邻家的孩子们，在客人面前表演舞蹈时的进场音乐，是一首活泼可爱的进行曲。开始时，由单簧管、法国号，宣告孩子们的进场，接着小提琴奏出轻巧天真的音乐，表示孩子们高兴欢跃的情景。（在铜管乐器引导下，儿童们精神抖擞的进场，他们围绕着耶诞树跳舞，那小提琴跳动的旋律，就像孩子们滑过来、滑过去，中段长笛吹奏快速的音符，好像孩子们正兴高采烈的玩着游戏。）
《糖果仙子之舞》
这是第二幕糖果王国的场面音乐。描写舞剧第二幕王子（胡桃夹子的化身）带着小克拉蕾来到了奇妙的糖果王国，糖果仙子跳起舞蹈欢迎他们。在竖琴悦耳的伴奏上，音色迷人的钢片琴奏出温柔的旋律，表示温婉美丽的糖梅仙子的来临。（这首曲子非常特别，因为柴可夫斯基应用了音色亮丽的钢片琴做为本曲的主角，这个乐器是第一次被运用于音乐作品中，那轻巧的声音，就像美丽的糖梅仙子纤细的身影，愉快的跳着舞，编织出梦幻般的世界，带给人无限的想像空间。）