自贡灯会以元宵节灯会最为著名,场面宏大,灯彩丰富异常。按类型分,自贡元宵灯彩主要包括工艺灯、座灯、组灯等几种。多表现民间传统、古典名著、神话故事等题材内容,具有大型、群体、联动的特点,成为中华民族彩灯文化中的一枝奇葩。自贡灯彩构思巧妙,制作精细,用料独特,瓷器餐具、玻璃瓶、蚕茧、细竹篾、扎染、丝绸等均可用为制作灯彩的原材料。传统制作技艺与现代科学技术相结合,制成的灯彩五光十色。
据史籍记载,唐宋时期自贡地区已逐步形成新年燃灯、元宵节前后张灯结彩的习俗。自贡地区灯会的成型是在明清时期,逐渐衍化为具有相对固定内涵、并在特定时段进行的并有一定传承历史的大型民俗文化活动。清代依然保留着灯会习俗,即有“狮灯场市”“灯竿节”等活动,据《荣县志》记载:“正月人日后,各祠皆燃火树,各门首皆点红灯,谓之天灯,富人寿年丰之意。兼仿古人礼鸣金执铤,以驱瘟疫,谓之狮灯场市。一城数亭、一亭各式、其高数重,构栋雕,临春组合,彩笺书画,嵌灯如星,亭燃四五百灯,辉丽万有。西人来观,也欣然京沪所不见也。”史料证明,清道光以后的灯会已崭露头角,其场景已甚为壮观。据史籍记载,清乾隆年,贡井贵州庙即有办盂兰会之举。
到20世纪初,又渐渐形成了节日的提灯会,还有闹花灯、放天灯与舞龙灯等活动,逐渐发展成集西南地区民风、民俗之大成的灯会。
1963年12月12日,中共自贡市委决定,在1964年的元旦举办灯火晚会,这是中华人民共和国成立以来自贡第一次官方组织灯会活动(后将灯会活动延至1964年春节举行)——“首届迎春灯会”,也是“自贡灯会”的起始点。继1964年春节灯会之后,自贡市人民政府又于1965年、1966年春节在自贡市人民公园(后更名为自贡彩灯公园)举办迎春灯会。在1987年之前,自贡灯会的举办主要是作为一种文化娱乐活动,以满足群众精神文化需求。而1987年,自贡开始举办第一届自贡国际恐龙灯会经贸交易会,这次是把经贸活动引入灯会的举办机制之中,以促进自贡对外经贸交流联系。
2020年,自贡国际恐龙灯会举办地从市彩灯公园迁到东部新城中华彩灯大世界。
1964年自贡市委、市政府组织举办了新中国成立以来的首届灯会。至2020年,自贡已经成功举办了33届本地灯会,其中以“自贡迎春灯会”命名举办了7届,以“自贡国际恐龙灯会”命名举办了26届。自贡灯会先后在国内500多个大中城市、国外多个国家和地区展出,累计观灯人数超过4亿人次。“自贡灯会”已从一个民间活动转型为政府的年节活动。自贡灯会将新年赏灯的传统民俗发展成为富有浓郁的地域特色的节庆文化活动,被中宣部确定为“感知中国”系列活动之一,是文化部命名的“国家文化产业示范基地”和“优秀出口文化产品和服务项目”、国家旅游局向海外推出的大型民俗旅游项目、国际节庆协会等组织授予的“最具国际影响力节庆”。