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2008年爆发全球金融危机，同年11月1日，一个自称中本聪（SatoshiNakamoto）的人在P2Pfoundation网站上发布了比特币白皮书《比特币：一种点对点的电子现金系统》，陈述了他对电子货币的新设想——比特币就此面世。2009年1月3日，比特币创世区块诞生。
和法定货币相比，比特币没有一个集中的发行方，而是由网络节点的计算生成，谁都有可能参与制造比特币，而且可以全世界流通，可以在任意一台接入互联网的电脑上买卖，不管身处何方，任何人都可以挖掘、购买、出售或收取比特币，并且在交易过程中外人无法辨认用户身份信息。2009年1月5日，不受央行和任何金融机构控制的比特币诞生。比特币是一种数字货币，由计算机生成的一串串复杂代码组成，新比特币通过预设的程序制造。
每当比特币进入主流媒体的视野时，主流媒体总会请一些主流经济学家分析一下比特币。早先，这些分析总是集中在比特币是不是骗局。而现如今的分析总是集中在比特币能否成为未来的主流货币。而这其中争论的焦点又往往集中在比特币的通缩特性上。
不少比特币玩家是被比特币的不能随意增发所吸引的。和比特币玩家的态度截然相反，经济学家们对比特币2100万固定总量的态度两极分化。
凯恩斯学派的经济学家们认为政府应该积极调控货币总量，用货币政策的松紧来为经济适时的加油或者刹车。因此，他们认为比特币固定总量货币牺牲了可调控性，而且更糟糕的是将不可避免地导致通货紧缩，进而伤害整体经济。奥地利学派经济学家们的观点却截然相反，他们认为政府对货币的干预越少越好，货币总量的固定导致的通缩并没什么大不了的，甚至是社会进步的标志。
比特币网络通过“挖矿”来生成新的比特币。所谓“挖矿”实质上是用计算机解决一项复杂的数学问题，来保证比特币网络分布式记账系统的一致性。比特币网络会自动调整数学问题的难度，让整个网络约每10分钟得到一个合格答案。随后比特币网络会新生成一定量的比特币作为区块奖励，奖励获得答案的人。
2009年，比特币诞生的时候，区块奖励是50个比特币。诞生10分钟后，第一批50个比特币生成了，而此时的货币总量就是50。随后比特币就以约每10分钟50个的速度增长。当总量达到1050万时（2100万的50%），区块奖励减半为25个。当总量达到1575万（新产出525万，即1050的50%）时，区块奖励再减半为12.5个。该货币系统曾在4年内只有不超过1050万个，之后的总数量将被永久限制在约2100万个。
比特币是一种虚拟货币，数量有限，但是可以用来套现：可以兑换成大多数国家的货币。你可以使用比特币购买一些虚拟的物品，比如网络游戏当中的衣服、帽子、装备等，只要有人接受，你也可以使用比特币购买现实生活当中的物品。
2014年2月25日，“比特币中国”的比特币开盘价格为3562.41元，截至下午4点40分，价格已下跌至3185元，跌幅逾10%。根据该平台的历史行情数据显示，在2014年1月27日，1比特币还能兑换5032元人民币。这意味着，该平台上不到一个月，比特币价格已下跌了36.7%。
同年9月9日，美国电商巨头eBay宣布，该公司旗下支付处理子公司Braintree将开始接受比特币支付。该公司已与比特币交易平台Coinbase达成合作，开始接受这种相对较新的支付手段。
虽然eBay市场交易平台和PayPal业务还不接受比特币支付，但旅行房屋租赁社区Airbnb和租车服务Uber等Braintree客户将可开始接受这种虚拟货币。Braintree的主要业务是面向企业提供支付处理软件，该公司在2013年被eBay以大约8亿美元的价格收购。
2017年1月22日晚间，火币网、比特币中国与OKCoin币行相继在各自官网发布公告称，为进一步抑制投机，防止价格剧烈波动，各平台将于1月24日中午12：00起开始收取交易服务费，服务费按成交金额的0.2%固定费率收取，且主动成交和被动成交费率一致。5月5日，OKCoin币行网的最新数据显示，比特币的价格刚刚再度刷新历史，截止发稿前最高触及9222元人民币高位。1月24日中午12：00起，中国三大比特币平台正式开始收取交易费。9月4日，央行等七部委发公告称中国禁止虚拟货币交易。同年12月17日，比特币达到历史最高价19850美元。
2018年11月25日，比特币跌破4000美元大关，后稳定在3000多美元。11月19日，加密货币恢复跌势，比特币自2017年10月以来首次下探5000美元大关，原因是之前BCH出现硬分叉，且监管部门对首次代币发行（ICO）加强了审查。11月21日凌晨4点半，coinbase平台比特币报价跌破4100美元，创下了13个月以来的新低。
2019年4月，比特币再次突破5000美元大关，创年内新高。5月12日，比特币近八个月来首次突破7000美元。5月14日，据coinmarketcap报价显示，比特币站上8000美元，24小时内上涨14.68%。6月22日，比特币价格突破10000美元大关。比特币价格在10200左右震荡，24小时涨幅近7%。6月26日，比特币价格一举突破12000美元，创下自2018年1月来近17个月高点6月27日早间，比特币价格一度接近14000美元，再创年内新高。
2020年2月10日，比特币突破了一万美元。据交易数据，比特币的价格涨幅突破3%。3月12日，据加密货币交易平台Bitstamp数据显示，19点44分，比特币最低价格已跌至5731美元。5月8日，比特币突破10000美元关口，创下2月份以来的新高。5月10日早上8点开始，比特币单价在半小时内从9500美元价位瞬间下跌了上千美元，最低价格跌破8200美元，最高价差超1400美元。7月26日下午6点，比特币短时极速拉升，最高触及10150.15USDT，日内最大涨幅超过4%，这是2020年6月2日以来首次突破1万美元关口。11月4日，比特币价格正式突破14000美元。11月12日晚，比特币价格突破16000美元，刷新2018年1月以来新高，一周涨超8.6%。比特币总市值突破2915亿美元。11月18日，比特币价格突破17000美元。12月1日，比特币价格报19455.31美元，24小时涨幅为5.05%。12月17日，比特币价格突破23000美元整数关口，刷新历史新高，日内涨幅超7.5%。截至12月27日19时20分，比特币报价28273.06美元。
2021年1月8日，比特币涨至4万美元关口上方，最高至40402美元。2月16日，比特币再创历史新高，升至50000美元/枚上方。2月17日，据法新社伦敦消息，在一些重量级企业支持比特币后，这一虚拟货币在2021年升值近75%之后于当地时间16日首次突破5万美元大关。大约在格林尼治时间12时35分，比特币较前一日升值4.4%，达到50547.70美元的历史新高。2021年2月20日，比特币总市值突破1万亿美元大关。2021年2月22日，比特币价格线上突破58000美元/枚。
2021年2月16日，比特币价格突破50000美元。2021年2月20日，比特币总市值突破1万亿美元大关。2021年2月22日，比特币价格线上突破58000美元/枚。2021年2月22日晚间，受做空资金反扑，比特币跌幅扩大，盘中一度跌破48000美元/枚，跌幅扩大至近17%。随后，多头资金迅速开始抄底，在半个小时内，比特币跌幅从17%回到6%。CoinGecko行情显示，截至北京时间2月23日0时左右，比特币报52878.42美元/枚，目前24小时跌幅达9%。3月3日，比特币日内涨超5%，站上51000美元/枚。3月13日，比特币24小时上涨约6%，站上60000美元/枚，市值约为1.1万亿美元。
2021年5月19日，比特币跌幅扩大至18%，跌破35000美元/枚整数关口，日内连续跌破九道千元关口。
2021年6月，萨尔瓦多成为世界上第一个赋予数字货币法定地位的国家，比特币在该国成为法定货币。
用户可以买到比特币，同时还可以使用计算机依照算法进行大量的运算来“开采”比特币。在用户“开采”比特币时，需要用电脑搜寻64位的数字就行，然后通过反复解谜密与其他淘金者相互竞争，为比特币网络提供所需的数字，如果用户的电脑成功地创造出一组数字，那么就将会获得25个比特币。
由于比特币系统采用了分散化编程，所以在每10分钟内只能获得25个比特币，而到2140年，流通的比特币上限将会达到2100万。换句话说，比特币系统是能够实现自给自足的，通过编码来抵御通胀，并防止他人对这些代码进行破坏。
比特币是类似电子邮件的电子现金，交易双方需要类似电子邮箱的“比特币钱包”和类似电邮地址的“比特币地址”。和收发电子邮件一样，汇款方通过电脑或智能手机，按收款方地址将比特币直接付给对方。下列表格，列出了免费下载比特币钱包和地址的部分网站。
比特币地址是大约33位长的、由字母和数字构成的一串字符，总是由1或者3开头，例如火币"1PCgrJSzxJTjtUUbijcvPjZ6FVS2jGeZnN"。比特币软件可以自动生成地址，生成地址时也不需要联网交换信息，可以离线进行。可用的比特币地址非常多。
比特币地址和私钥是成对出现的，他们的关系就像银行卡号和密码。比特币地址就像银行卡号一样用来记录你在该地址上存有多少比特币。你可以随意的生成比特币地址来存放比特币。每个比特币地址在生成时，都会有一个相对应的该地址的私钥被生成出来。这个私钥可以证明你对该地址上的比特币具有所有权。我们可以简单的把比特币地址理解成为银行卡号，该地址的私钥理解成为所对应银行卡号的密码。只有你在知道银行密码的情况下才能使用银行卡号上的钱。所以，在使用比特币钱包时请保存好你的地址和私钥。
比特币的交易数据被打包到一个“数据块”或“区块”（block）中后，交易就算初步确认了。当区块链接到前一个区块之后，交易会得到进一步的确认。在连续得到6个区块确认之后，这笔交易基本上就不可逆转地得到确认了。比特币对等网络将所有的交易历史都储存在“区块链”（blockchain）中。区块链在持续延长，而且新区块一旦加入到区块链中，就不会再被移走。区块链实际上是一群分散的用户端节点，并由所有参与者组成的分布式数据库，是对所有比特币交易历史的记录。中本聪预计，当数据量增大之后，用户端希望这些数据并不全部储存自己的节点中。为了实现这一目标，他采用引入散列函数机制。这样用户端将能够自动剔除掉那些自己永远用不到的部分，比方说极为早期的一些比特币交易记录。
许多面向科技玩家的网站，已经开始接受比特币交易。比如火币、币安、OKEx之类的网站，以及淘宝某些商店，甚至能接受比特币兑换美元、欧元等服务。毫无疑问，比特币已经成为真正的流通货币，而非腾讯Q币那样的虚拟货币。国外已经有专门的比特币第三方支付公司，类似国内的支付宝，可以提供API接口服务。
可以用钱来买比特币，也可以当采矿者，“开采”它们用电脑搜寻64位的数字就行。通过用电脑反复解密，与其他的淘金者竞争，为比特币网络提供所需的数字。如果电脑能够成功地创造出一组数字，就会获得12.5个比特币。比特币是分散化的，需要在每个单位计算时间内创造固定数量比特币是每10分钟内可获得12.5个比特币。到2140年，流通的比特币上限将达到2100万个。换句话说，比特币体制是可以自给自足的，译成编码可抵御通胀，防止他人搞破坏。
在被投资者疯狂追逐的同时，比特币已经在现实中被个别商家接受。北京一家餐馆开启了比特币支付。这家位于朝阳大悦城的餐馆称，该店从2013年11月底开始接受比特币支付。消费者在用餐结束时，把一定数量的比特币转账到该店账户，即可完成支付，整个过程类似于银行转账。该餐馆曾以0.13个比特币结算了一笔650元的餐费。
