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《断魂枪》讲的是清朝末年，列强入侵。镖局被洋枪取代后，身怀绝技“五虎断魂枪”的镖师沙子龙无奈把镖局解散；而“五虎断魂枪”的枪法也决不再传。有时徒弟们来讨教，沙子龙用说句笑话的方法敷衍过去，甚至直接把他们赶出去。王三胜是沙子龙的大徒弟，在与孙老者的较量中被打败，于是王三胜想用师傅的能力威望慑服对方，就引着孙老者来拜会沙子龙。但不管孙老者怎么说，沙子龙就是无动于衷，绝口不提武艺，从而威名大跌。深夜，往日的老镖师在后院耍起了枪法，望着星空，想起了当年押镖的岁月，说了4个字：“不传，不传”。
沙子龙曾经是威震江湖的侠客，因为保镖职业吃的就是江湖饭，虽然过的是刀口舔血的日子，但作为镖局堂主，他是江湖的中心。沙子龙的镖局改成了客栈，作为客栈老板，虽然日子安逸了许多。但是沙子龙从一个优秀的镖师，变成了一个平凡无奇的客栈老板，即便是自己的门徒重新找回了当年的场子，也无论孙姓长者如何指名道姓地提出挑战，沙子龙都无心恋战，沙子龙就是想将自己的枪法带进棺材，沙子龙明显地感觉到了属于自己镖师的那个时代已经过去了，现在的时代就是一个苟延残喘的世界，他的觉悟是明显的，因为他知道，国家无法靠一身好武艺来拯救，民族的希望也不再是武林英雄们的一身好本事。
孙老者他只醉心于功夫本身，他对武术的热爱已到痴迷的程度。他在卖艺场上显露的身手，以及他给沙子龙的表演，明显是位武林名家。他那深藏不露的性格和沙子龙颇为接近。他执着坚韧，为学习传统的武林绝技而风尘仆仆地奔走江湖。作为一个江湖人士，肯定早就听说过传闻已久、威震西北的断魂枪，但也一定知道，沙老师不传断魂枪。但是武迷那种不到黄河心不死的信念让他来找沙子龙。
和沙子龙见面之后，他看出沙子龙的精明，但是学武的痴迷让他直接说出“我来领教领教枪法”。然而沙子龙并没有接碴儿，反而让他喝茶吃饭，孙老者再次强调“我来为领教领教枪法”，沙子龙的回答进一步让他失望了“功夫早搁下了”“已经放了肉”。但是这并没有让孙老者放弃，“不比武，交给我那趟五虎断魂枪”，并且还将自己学得的武艺展示给沙子龙，看够不够学艺。“我不逛，也用不着钱，我来学艺”“我练趟给你看看，看够得上学艺不够”，自以为是的认为，自己的功夫不错，展示后沙子龙就会教断魂枪，带有一点固执和盲目的性格特征，这是长期活在自己武艺世界里产生的结果。
王三胜自称是沙子龙的徒弟，到处炫耀老师的威风以抬高自己，面对世事的变迁，他似乎浑然不知，一如既往地卖艺挣钱、练武露脸。他同其他的师弟一样，为了糊口，每天靠着一点小功夫，卖点力气，到庙会去卖艺。并且很爱吹嘘自己。沙子龙从来不承认自己收过徒弟，因为自称为是自己徒弟的人从来就只会在庙会上卖武艺，把武艺仅仅当做一种赚钱的本领，凭着三脚猫功夫去赢取民众稀且薄的几个铜板，而这几个铜板根本不够他们自己糊口。
从小说的创作时间来看，当时的中国已处在国破家亡的深重危机之中。1931年“九·一八事变后，东三省已沦陷于日本帝国主义的铁蹄之下，日本军国主义为实现其吞并中国的目的，不断挑起事端，妄图实现华北自治；同时，国共两党的内战和军阀混战正打得如火如荼。在国家和整个中华民族面临亡国灭种之际，作者深感国人的盲目自大、无知和麻木不仁。作者知道一个文化的生存，必赖它有自我批判，时时矫正自己，充实自己，以老牌号自夸自傲，固执地拒绝更进一步，是自取灭亡。由于个人的自私保守，祖国有多少宝贵的遗产都被埋葬掉了。作者痛感这种“把生命闹着玩”的国民劣根性已经构成了中华民族潜在危机的基因，故而借沙子龙“断魂”枪术的泯灭，发出呼啸，以期唤醒那些仍徜徉在“东方的大梦”中的国民的灵魂。
《断魂枪》写于1935年秋天。老舍先生在济南齐鲁大学任教期间，由于忙于教学和写作影响了身体的健康，经朋友介绍，他跟随济南一著名拳师练习拳术，这也激发了其创作武侠小说《二拳师》的意图。后来由于种种原因此小说最终未能成形，但他将其中的主要情节抽取出来，创作了名为《断魂枪》的短篇小说。
老舍（1899年2月3日-1966年8月24日），中国现代小说家、作家、语言大师、人民艺术家、北京人艺编剧，新中国第一位获得“人民艺术家”称号的作家。其代表作有《骆驼祥子》、《四世同堂》、《我这一辈子》、《月牙儿》、《柳家大院》、《龙须沟》、《茶馆》等等。
《断魂枪》这部短篇小说中，沙子龙最后响彻夜空的“不传”，包含了沙子龙以及他身后的那个深重的历史氛围。沙子龙在《断魂枪》中就是守着一阕残梦，小说当中给沙子龙这个人物形象以一个悲剧的身份，过去的历史已经被埋葬了，在大时代的变化之下，沙子龙孤独地在新的时代里面踽踽独行，而这一切又和中国人近现代的历史更迭有着一种奇特的神似之处。老舍的《断魂枪》实际上并不仅仅表达了一个沙子龙的悲剧，更是透过沙子龙的悲剧去表现出一个时代当中的悲剧人格，或者是更深一层次让人们联想到民族的沉疴宿疾，实际上社会的发展必然要产生各种淘汰。——重庆城市管理职业学院讲师张智明
《断魂枪》是老舍短篇小说之精品。小说不足六千字，只写了三个人物，却艺术地表现了转型时期人们种种不同的心态和追求，在精短的篇幅中，蕴涵了深广的情思。小说构思精致，文笔老练，内涵丰富，尤其对于处在转型时代的今天，更是别具一种启人深思的力量。——广州大学人文学院教授哈迎飞
在《断魂枪》中老舍把主人公沙子龙放在近代中国动荡不安的社会环境中加以塑造，表现了老舍对民族传统文化的原有形态既思其变又难以割舍的复杂心态。——中央民族大学预科部董颖红