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鼎湖山国家级自然保护区是我国成立最早的自然保护区。她的诞生历史可追溯到上世纪50年代。在第一届全国人民代表大会第三次会议上，以秉志、钱崇树、杨惟义、秦仁昌、陈焕镛为代表的一批科学家提交了“请政府在全国各省(区)划定天然森林禁伐区，保存自然植被以供科学研究的需要”的第92号提案。该提案在大会上被审查通过后，国家林业部会同其他部门随即制定了“林业部关于森林禁伐区(自然保护区)划定草案”，并在全国选定了包括鼎湖山在内的多处区域为拟划定的禁伐区(即自然保护区)。在中国科学院学部委员、华南植物研究所第一任所长陈焕镛教授的积极倡导下，中国科学院根据我国十二年科学远景规划，会同中共广东省委、省林业厅把原属国营高要林场的17325亩鼎湖山林场单独划出，于1956年在此率先建立起华南植物园总园鼎湖山树木园(自然保护区)。从而宣告了全国第一个自然保护区――鼎湖山国家级自然保护区的诞生。
鼎湖山国家级自然保护区蕴藏有丰富的动植物资源，被生物学家称为“物种宝库”和“基因储存库”。全区1155公顷（17325亩）的面积内生长着约占华南地区植物种类四分之一的高等植物，其中，桫椤、紫荆木、土沉香等国家保护植物达22种，鼎湖冬青、鼎湖钓樟等华南特有种和模式产地种更是多达30种。药用植物更是多达900种以上。兽类38种，两栖爬行类75种，鸟类214种，蝶类117种，白蚁15种，已鉴定的昆虫980多种，其中国家重点保护野生动物32种。已鉴定的大型真菌601种，包括食用菌140多种，药用菌近100种，毒菌40多种。
鼎湖山国家级自然保护区被誉为北回归沙漠带上绿洲中的“明珠”。本区处于北回归线南侧(北纬23°10′、东经112°34′)。打开世界植被图，纵观北回归线两侧可以清楚地看到，由于受副热带高压控制的影响，整个北回归线上下的纬度带干旱少雨，2/3以上的陆地属于沙漠、半沙漠或干旱草原，只在同纬度带的印度、中印半岛和我国因受太平洋季风的影响，湿润多雨，分布有森林，因此在“沙漠带”上出现绿洲。然而其他地方的森林数量少且森林残缺不全，唯独鼎湖山国家级自然保护区内有近400年记录历史的地带性原始森林──南亚热带季风常绿阔叶林和其他多种森林类型保存完好，因此，鼎湖山国家级自然保护区被誉为北回归沙漠带上绿洲中的“明珠”。
鼎湖山国家级自然保护区的森林生态系统具有显著的区域代表性，有重要的科研价值。鼎湖山国家级自然保护区的森林没有受到人为的干扰，是北回归沙漠带上仅有保存完整的森林区，使鼎湖山国家级自然保护区内存在的森林在全球纬度带上具有无可替代性，显示其重要的区域代表性。同时，区内所拥有的植被类型包括属于本气候区的地带性顶极植被――季风常绿阔叶林以及向它演变的各种各样、丰富多彩的过渡植被类型，是开展森林生态系统及植被演替极为理想的基地，是气候及植被在纬度序列上重要的一幕而不可替代，同属于南亚热带季风湿润型气候并拥有其地带性顶极植被的同类型区域，在地球上绝无仅有。
鼎湖山国家级自然保护区是周边城市居民优越的幽闲圣地。因为保护得好，鼎湖山国家级自然保护区内林绿、气新、水清、负离子含量高，是人们旅游休憩的好去处。每年约有40～80万的游客到鼎湖山国家级自然保护区来观光度假。
鼎湖山国家级自然保护区是重要的科普和教学实习基地。鼎湖山国家级自然保护区是“广东省青少年生物科技考察基地”(1993年)、“广东省环境教育基地”(1998年广东省委宣传部、环境保护局)、“全国青少年走进科学世界科技活动示范基地”（2002年中国科学院、共青团中央、全国少工委）、“广东省青少年科技活动基地”（2003年广东省科技厅、教育厅、科协、中共省委宣传部、旅游局）等。广东药学院、深圳大学、广东工业大学、佛山科技学院、广东中医药大学、华南师范大学、华南农业大学、广西玉林师范学院等10余所大专院校均把鼎湖山国家级自然保护区作为他们的教学实习基地。
珍稀濒危植物园：内迁地保护的珍稀濒危植物95种，其中有金花茶(Camelliachrysantha)等一级保护植物6种。
华南杜鹃园：占地14公顷，内有分布于华南地区的杜鹃花属植物（Rododendron)23种，4万多株。三月是山花盛开季节。
竹园：内有黄金间碧玉等竹亚科植物18种。
茶果园：占地30亩，茶园内有红花油茶等13种茶树。
沿途可直观南亚热带几种不同类型的森林结构--针叶林、针阔叶混交林、沟谷雨林等，探赏珍奇的板根、绞杀、茎花茎果等植物景观和飞瀑流泉等自然景观。
欣赏奇特空中花园：扁担藤、买麻藤等粗大藤本在林中纵横穿梭。狮子尾、蜈蚣藤等攀援植物紧紧抱住可以依赖的大树，不断向上生长。而扎根在附主体上的附生植物是空中花园的主角，包括多种兰花、各种蕨类，最著名的数鹿角蕨、鸟巢蕨和岩姜蕨等，以及各种苔藓、地衣等。还有寄生藤、桑寄生、鞘寄生等寄生植物。
了解自然之肾--湿地，是众多野生动植物特别是珍稀水禽的繁殖和越冬地。
享受“森林浴”。78.8%森林覆盖率与众多的溪流瀑布等使空气负离子浓度最高达100000个/cm3。空气负离子以及森林中的植物精气，能促进新陈代谢、增强抗菌、解毒等生理功效。
考察历史悠久的千年古寺—白云寺。
植物受不同地形、气温、降水、云雾等因素的影响，植物开花时间都会有所出入，以下信息仅供参考。
1月，山茶花、野菊花、南板蓝、樱花开花。
2月，深山含笑、观光木开花。
3月，杜鹃、藤菊、荷花玉兰、金银花等开花。
4月，尖齿臭茉莉、栀子、白花曼陀螺、犁头草、紫背天葵等开花。
5月、毛桃木莲、球兰、狗牙花、白玉兰、茉莉、鹿角藤、假苹婆等开花。
6月，香港木兰、长叶木兰、岗稔、文殊兰、红花酢酱草等开花。
7月，长春花、九里香等开花。
8月，鹿角藤、多花脆兰等开花。
9月，黄葵、多花脆兰、一点红、黄花酢酱草等开花
10月，红花青藤、含羞草、桂花、水茄、野牡丹等开花。
11月，香港凤仙等开花。
12月，野菊花等开花。
乘火车或汽车直达肇庆站，或汽车到鼎湖区桂城站下车。
肇庆市内：乘公共汽车21路，3路，15路，23路，24路到鼎湖坑口站下车，朝鼎湖山方向走约200米到大门售票处。
鼎湖区桂城：乘公共汽车15路，3路，23路，24路到鼎湖坑口站下车，朝鼎湖山方向走约200米到大门售票处。
鼎湖山大门门票60元/人，西溪野外科普教育径科普教育费50元/人，蝴蝶谷套票25元/人，观光车往返车票20元/人。
夏季、秋季（6月1日-11月30日）：5:30-18:30
冬季、春季（12月1日-次年5月31日）：6:00-18:00
东经112°30´39"～112°33´41"，北纬23°09´21"～23°11´30"（北纬23°10´，东经112°31´）。鼎湖山位于广东省肇庆市鼎湖区，东距广州86公里，南临西江3公里，西离肇庆18公里，北与九龙湖相邻。面积为1155公顷。
山脉为西南至东北走向，西南高东北低，几乎全部为山地和丘陵，坡度较大，多在35°～45°之间。全区海拔高差在990米左右，在海拔800米以下区域均为森林分布。山体为泥盆纪的鼎湖山系，海拔最低点14.1米，最高峰为“鸡笼山”，海拔1000.3米。
林地成土母岩由砂页岩、页岩、砂岩与石英砂岩构成，局部有花岗岩。土壤由少腐殖质的赤红壤、黄壤和山地灌丛草甸土构成。由于地形起伏大，坡度陡峻，加之当地雨量充沛，土壤易受冲刷，土壤层一般较薄，厚度多在30～80cm左右，且多含碎石块，土壤较为贫瘠。
鼎湖山自然保护区处于北回归线南侧，属南亚热带季风湿润型气候，夏长冬短，热量丰富，雨量充沛，阳光充足。年平均气温21.0℃，极端最高气温38.1℃，极端最低气温－0.2℃。年均降水量为1927mm，受季风气候影响，4～9月为雨季，降雨量占全年的80.38％，且多见暴雨。
森林覆盖率达78.8%，主要植被有自然植被、半自然植被、人工植被三大类型。自然植被由分布于海拔30米以下的河岸林、分布于海拔30-250米的沟谷雨林、分布于海拔30-400米的季风常绿阔叶林、分布于海拔500-800米的山地常绿阔叶林、分布于海拔500-900米的山地灌木草丛。半自然植被由分布于海拔100-450米的次生季风常绿阔叶林和针阔叶混交林和分布于海拔500-600米山坡上的常绿灌丛组成。人工植被有马尾松林、大叶桉林、竹林和广东油茶林等。
保护区内分布有常绿阔叶林等6种植被类型，其中常绿阔叶林占全区总面积的31.26％，针叶、阔叶混交林占48.16％，热性常绿针叶（马尾松）林占1.89％，山地常绿灌丛占12.49％，山地常绿草丛占3.02％，人工植被占1.32％。全区以自然植被为主，在自然植被中，又以针阔叶混交林为主。
1979年，成为中国首批被联合国教科文组织列入“国际人与生物圈保护区网（MAB）”的成员之一，享有“北回归沙漠带上的绿洲”之美誉。
1982年，国家院公布第一批国家重点风景名胜区，鼎湖山国家级自然保护区境内，属于“肇庆星湖风景名胜区”的其中一个景区（“七星岩”和“鼎湖山”两大景区）。是首批全国文明风景旅游区示范点、首批国家AAAA级旅游区、全国保护旅游消费者权益示范单位、ISO14000国家示范区。
2006年在中国全国自然保护区五十周年庆典大会上，鼎湖山国家级自然保护区管理局被中国国务院七部委授予“全国自然保护区管理先进集体”称号。
