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1912年2月14日（农历辛亥年腊月廿七），聂耳出生于云南省昆明市甬道街73号。
1916年7月17日，聂耳的父亲病故，家庭经济立即陷入困境。后依靠他母亲的努力，通过了医生鉴定的考试，获得正式挂牌给人治病的资格，同时仍兼成春堂制药、卖药的经营，勉强负起全家的经济重担。
1919年，聂耳进入昆明县立师范附属小学，学习非常刻苦努力，成绩经常名列前茅。初小结业后，因生活艰难，无法按学校的规定缴纳童子军服装费，被迫转学。
1922年春，进入昆明私立求实小学高小部学习，由于他的成绩优秀，得到减免学杂费的待遇。他从小就明显表露出对音乐的爱好，先后向其家人及邻居邱木匠学习民族乐器（竹笛、二胡、三弦、月琴等）的吹奏并对当地民间音乐（如滇戏、花灯、洞经调等）开始接触。热情投入求实小学的课余音乐活动，曾被选为该校学生自治会会长、学生音乐团的指挥等，并曾荣获该校第一号学生奖状。
1925年，小学毕业，考入云南第一联合中学。学习期间热情投入进步学生运动（如参加五卅惨案后援会等），并开始阅读进步书刊等。在其作文课业中表现出对时事的关注及鲜明的同情劳动人民的观点。同时，每天晚上参加由法籍教师柏希文所开办的英语学会，进行英语的补习，并向柏氏学习音乐基础理论和钢琴的弹奏，积极热情参与校内外的业余音乐活动。
1927年，夏初中毕业。
1927年秋—1928年冬，历经三榜考试，考入云南省立第一师范学校高级部外国语组，主修英语，曾任市学生会宣传部长。结识后来担任第一师范附属小学音乐教师的张庾候，开始随张学习小提琴。并与其三哥聂叙伦、友人李家鼎等经常在家里进行民乐合奏等活动。参加学校里由中国共产主义青年团所组织的外围组织“读书会”，开始阅读有关马克思主义的基础读物。参加由当地中国共产党地下党组织领导的“济难会”，多次从事给被关押的革命同志进行接济等工作。
1928年，正式秘密加入中国共产主义青年团，并参加学习马克思列宁主义的革命理论及进行有关刻印、张贴传单以及参加示游行等活动。11月底，出于投入实际斗争的革命愿望，他瞒着家庭报名参加滇系军阀范石生所招收的“学生军”，秘密离开昆明，中经越南、香港等地，到达湖南的郴州，接受所谓新兵训练。当年底，离开新兵队，任特务连的上士文书。
1929年，随军官赴广州，4月8日被该部队遣散，流落广州。4月中旬，以聂紫艺的名字，考入广东戏剧研究所附设的音乐班，但入学后发现与其志愿不合，即离所。5月6日，靠朋友的借款，得以返回昆明家乡。5月，回昆明省立第一师范，插入原班继续学习。仍然作为学校的课余文艺活动的积极分子，经常参加校内外的音乐、戏剧等活动。与张庚侯、廖伯民等友人一起组织九九音乐社。当年10月，开始参加该校的戏剧研究会所举办的一系列中文话剧的演出活动。与其在云南的初恋女友袁春晖结识。在昆明发生大爆炸后积极参与中共地下党领导的青年救济团的各项针对反动派的斗争，因而引起反动派的注意。在毕业（1930年）前夕，得悉他有被捕的危险，在其家庭的帮助下于7月10日随云南一商人匆匆逃离昆明，绕道海防、香港、到达上海。
1930年，到达上海，在云丰申庄从事杂役性的工作，开始没有工资，于8月下旬，才给以每月十五元的低薪。11月，经朋友介绍参加由上海中共地下党所领导的进步发群众组织——反帝大同盟。
1931年，云丰申庄倒闭。聂耳随即失业，开始四处寻找职业。4月，聂耳报考“明月歌剧社”，主考人黎锦晖慧眼识英才，破格录取他为乐队练习生，师从乐队首席王人艺、外籍教师普杜什卡刻苦学习小提琴，黎锦晖为他取名“聂耳”。
1932年，由田汉介绍加入左翼剧联及其剧评小组。8月10日，明月社刊登《启事》，宣布聂耳退出明月社。同月，聂耳来到北平，参加当地左翼剧联和音乐家联盟的活动与演出，并于次月报考北平艺术学院音乐系，仅参加了文化公共课的笔答初试，未能通过。以后他又报考过上海国立音乐专科学校小提琴选科，因为“没有拉好”未被录取。11月，进入联华影业公司一厂工作，参加“苏联之友社”音乐小组，并组织“中国新兴音乐研究会”，参加左翼戏剧家联盟音乐组。
1933年，聂耳加入中国共产党。
1934年，聂耳加入百代唱片公司主持音乐部工作。聂耳于1934年底，聂耳搬至淮海中路1258号三层阁楼居住，现聂耳旧居为民居。同年底，聂耳应聘为联华影片公司二厂的音乐部主任，为影片《新女性》作曲并配乐。
1935年，聂耳为《义勇军进行曲》作曲，1月聂耳任联华二厂音乐部主任。随后为躲避国民党政府追捕，于4月15日离开了上海，拟途经日本赴欧洲和苏联考察、学习。
1932年
《进行曲》（口琴曲），《圆舞曲》，《天伦之爱》（歌舞曲）
1933年
《开矿歌》，《饥寒交迫之歌》，《卖报歌》
1934年
《走出摄影场》，《一个女明星》，《雪飞花》，《翠湖春晓》，《雪花飞》，《金蛇狂舞》，《昭君和番》，《卖报之声》，《小野猫》，《打砖歌》，《码头工人》，《苦力歌》，《毕业歌》，《大路歌》，《开路先锋》，《飞花歌》
1935年
《告别南洋》，《春回来了》，《慰劳歌》，《梅娘曲》，《逃亡曲》，《塞外村女》，《打长江》，《采菱歌》，《铁蹄下的歌女》，《义勇军进行曲》，《小工人》，《伤兵歌》，《白雪歌》，《采茶歌》，《茶山情歌》
1935年，根据田汉歌词创作出的《义勇军进行曲》在1949年被选为中华人民共和国代国歌，1982年确定为中华人民共和国国歌，成为中华民族精神文明的重要象征。2019年6月，《义勇军进行曲》入选中宣部“庆祝中华人民共和国成立70周年优秀歌曲100首”。
聂耳是第一个写出中华人民共和国国歌的革命者；第一个为中华民族和中国的劳苦大众写歌并在歌曲中创造了中国无产阶级形象的作曲家；第一个用电影音乐唤起民众用筑起血肉长城的电影音乐家和用群众歌曲的形式传达革命理想的作曲家；第一个用艺术歌曲的形式塑造中国劳动妇女的形象；第一个用儿童歌曲的形式呼唤新中国的作曲家。
黎锦晖有《悼聂耳先生》长诗，其中说：“你是多么倜傥，/胸怀多么洒脱！品性多么温良！/心思多么敏活！行为多么豪爽！”
郭沫若在聂耳去世后称其为“人民音乐家”，“他是天才的音乐家，又是革命者”，
凤凰网发表文章称：“从云南走到全国、走向世界的人民音乐家聂耳，是我国新音乐的先驱，是无产阶级领导的革命青乐运动的杰出代表，是中国音乐史上一面光辉的旗帜。”
2009年，被中国政府评为“100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物和100位新中国成立以来感动中国人物”之一。
2009年，云南省委党史研究室张晖发表文章称其“是第一个在歌曲中塑造了中国无产阶级光辉形象的作曲家，是我国当之无愧的革命音乐的开路先锋。”
