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生活在热带海域和亚热带海区，喜欢在温暖的水域中和浅海泥质或砾质海底活动，从潮间带至浅海沙、泥沙和珊瑚礁环境中均有栖息。一般栖息在浅水礁及海草草地。
分布很广，从日本奄美岛以南，澳洲以北，东非以东的印度太平洋海域皆有其踪迹。中国海南、台湾和西沙，南韩，印尼，马来西亚，新加坡，均有分布。
凤凰螺科的动物，贝壳体部通常扩张，具有突起。壳形态纺锤形，壳面富有釉质光泽，乳白色、黄色或棕色，丰富多彩。壳口狭长，具前、后水管沟，外唇宽厚，前端常有“U”字型凹槽，称为“凤凰螺缺刻”；最具特色的是有一对很发达的眼，眼柄特长，可自由伸缩，能从贝壳前沟和凤凰螺缺刻处伸出窥视外部。眼周围通常有桔色、黄色或红色的环纹。外唇外翻且厚，轴唇滑层厚。壳口及轴唇光亮，无齿状襞。厣小角质，不能覆盖壳口，边缘常呈锯齿状。厣不仅是动物向前行进的杠杆，而且是动物保护器官的防卫的武器。如果鱼类和蟹类想吃它时，即用它御敌。雌雄异体，成熟的雄性个体在背部右侧有一个长的阴茎。
神经系统相当集中，没有唇神经连索。平衡器1个，仅仅有1枚耳石。唾液腺位于食道神经节的后方；通常没有食道附属腺、吻和水管。排泄和呼吸系统没有对称的痕迹，右侧相应器官退化。心脏只有1个心耳，不被直肠穿过。鳃1枚，栉状，通过全表面附在外套膜上。肾直接开口在身体外面，有的具有一条输尿管。具有生殖孔。雄性个体具有交接器。齿式通常为2-1-1-1-2。
外形上都有自己的特色及各自的俗名，外表差异大但彼此间血缘密切。凤凰螺外唇向外张开，蜘蛛螺有数根长指状突起物，长鼻螺呈纺锥状，前水管沟长。许多凤凰螺色彩鲜艳，大多数螺壳厚重。口盖长且曲，可帮助运动。
该特种并不像蜗牛般滑行，而是以其尖锐及呈镰刀状的盖将身体向前推进。动物的足部窄，很强壮，行动敏捷，可以向前跳动，可跳10.2厘米之远。
是植食性软体动物，以各种藻类和有机碎屑为食。腹足类是以齿舌做为刮取食物的器官，齿舌上有成排的细齿，分为中央齿（centraltooth），通常一枚、其两侧为侧齿（lateralteeth）一对到许多对，再两侧为一对到许多对边缘齿（marginalteeth）。植食的种类较肉食的种类齿舌上细齿的数目更多，在植食性种类中，齿的顶端有锯齿。齿舌回收时，边缘齿可以收集食物，再经齿舌带送入食道。在前鳃亚纲中，由于扭转，胃的位置也倒转，即食道在胃的后端进入，肠由胃的前端通出。中腹足目及新腹足目，胃已失去了原始结构，而或多或少的变成了一个简单的囊，已完全行胞外消化，有发达的肝脏。胃接受肝脏及各种消化腺所分泌的酶进行食物的消化，其消化酶主要是淀粉酶及纤维素酶。胃后即为肠，在植食性的种类，肠道一般很长，而且盘曲，肠壁向内突起形成嵴与沟。腹足类其食物在消化道中的运行，特别是在胃与肠中的运行是由纤毛作用的推动而不是靠肌肉的收缩。在进化的种类由于沟与嵴的复杂化，可以同时筛选分离出4种或更多种大小不同的颗粒，分别在不同的沟与嵴中运行。食物在消化道中的这种运行方式可见于所有的软体动物中。
雌雄异体，雄性个体包括精巢与输精管，输精管的后端有前列腺以产生授精液，输精管的末端形成交配器官阴茎（penis），前列腺开口在阴茎内，其授精液帮助交配。雌性个体有卵巢、输卵管，输卵管可膨大形成蛋白腺（albumingland）、受精囊（seminalreceptacle）及粘液腺（mucousgland）。蛋白腺及粘液腺可分泌营养物及粘液，以形成卵膜及卵囊，输卵管的末端还伸出一交配囊以贮存交配后的精子。雌雄性需交配后方能使卵受精。卵多形成卵囊，产卵在水草或其他物体上。
腹足类均为螺旋卵裂，经内陷法与外包法形成原肠胚，没有独立生活的担轮幼虫期，在卵内已渡过担轮幼虫期。有自由游泳的面盘幼虫期，它具有两个大的纤毛叶，是来自担轮幼虫期的口纤毛环，具有运动与取食的作用。面盘幼虫期已出现了足、触手、眼及壳，在面盘幼虫后期出现了扭转，这一过程可能在数分钟内或数日内完成。足生长迅速，用以爬行，以后用足附着在底部变态成成体。
外壳体螺层非常膨胀。贝壳的主要成分为95%的碳酸钙和少量的壳质素。一般可分为3层，最外层为黑褐色的角质层（壳皮），薄而透明，有防止碳酸侵蚀的作用，由外套膜边缘分泌的壳质素构成；中层为棱柱层（壳层），较厚，由外套膜边缘分泌的棱柱状的方解石构成，外层和中层可扩大贝壳的面积，但不增加厚度；内层为珍珠层（底层），由外套膜整个表面分泌的叶片状霰石叠成，具有美丽光泽，可随身体增长而加厚。
肉可食，贝壳形状奇特，壳表颜色美丽，鲜艳有光泽，可供观赏，也可制作装饰品，价值较高。
