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谯周于东汉末年汉献帝刘协建安五年（公元201年）出生于著名的书香人家。幼年丧父，受父亲熏陶，自幼勤奋好学，饱读经书，知晓天文。
建兴年间，诸葛亮为蜀汉丞相，任命谯周为劝学从事。
建兴十二年（公元234年）八月，诸葛亮于五丈原病逝，谯周当时在家，听闻这个消息，随即前往奔丧，时有后主诏书禁止大臣前往奔丧，但因为谯周行动迅速，得以到达。同年，蒋琬领益州刺史，谯周转任典学从事，为益州学者之首。
延熙元年（公元238年），后主刘禅立刘璿为太子。谯周被调到太子府为仆他后转为家令。时刘禅经常外出游玩，沉醉于声色之中，谯周上疏给刘禅，援引古义，劝谏刘禅应该尊奉先帝刘备遗德，减少乐宫、后宫的增造。谯周因此被转任为中散大夫，仍然侍奉太子。
延熙二十年（公元257年），谯周因为看到蜀汉经常对魏国用兵，百姓因此凋瘁，谯周因此与尚书令陈祗展开了激烈的辩论。退朝以后，谯周书写《仇国论》。
后谯周升任为光禄大夫，位亚九列。虽然不参与朝政，但是却仍以儒行见礼，后生学者们有疑问都喜欢去问谯周，而谯周也能引经据典来解答。
景耀六年（公元263年）冬，邓艾攻克江油。而刘禅因为听从黄皓之言，认为敌兵不会来，所以不作城守调度。及邓艾入阴平，百姓受到惊扰，逃进山野，无法禁止。邓艾长趋直入，逼近成都。刘禅于是召群臣商议对策，谯周力排众议，劝刘禅投降。
魏景元五年（公元264年），司马昭被拜为相国，封晋王，认为谯周有保全国家之功，封谯周为阳城亭侯。又下书召谯周前往洛阳任职，谯周行至汉中，因为患病而停滞不前。
咸熙二年（公元265年）夏，巴郡文立从洛阳回蜀，见谯周，谯周因为病重所以说话说不清楚，于是写到“典午忽兮，月酉没兮。”意思是司马到八月就没了，而后司马昭果然于八月死亡。
司马炎称帝后，多次下诏书催促谯周，谯周带病前往洛阳，泰始三年（公元267年），谯周病重卧床不起，被拜为骑都尉，谯周认为自己无功，请求回到封地，但是司马炎不允许。
泰始六年（公元270年）秋，谯周被封为散骑常侍，因为病重无法参拜，至冬病死。
谯周生前撰写学术著作多种，计百余篇。之后，这些著作陆续散失，到唐初作《隋书·经籍志》时，时人所见的书目只有《论语注》（十卷），《三巴记》（一卷），《谯子法训》（八卷），《古史考》（二十五卷），和《五经然否论》（五卷）五种。《论语注》和《三巴记》两书，今不存。能够见到的其他三种，且都是后人的辑本。《谯子法训》，原书亡佚。明人陶宗仪、清人严可均各录有辑本，但均搜括不足，除《齐交篇》有篇名外，余者皆为散条。此书以有关道德修养、男婚女嫁、治学自力等方面的内容为主，属格言性质的书籍。
在三国演义中，谯周多以星相家和反战者的角色出现。
谯周本是益州牧刘璋手下，刘备围成都，谯周论天命，力劝刘璋投降，投降后被刘备任用。曹丕废献帝自立，谯周与诸葛亮、许靖等商议，谯周言天象祥瑞，乃与群臣共同推戴汉中王刘备为帝。诸葛亮北伐，谯周言天象，以为不宜北伐。诸葛亮以谯周为太史，与蜀中众臣同领后方事务。诸葛亮六出祁山，谯周上书言天象吉凶，劝孔明不要出兵。姜维第五次北伐，谯周作《仇国论》，以为不宜兴兵。姜维第八次北伐，谯周上书言天象，劝阻出兵。邓艾进围成都，谯周力劝后主投降。
1994年电视剧《三国演义》：刘杰（六出祁山）、王凤文（三分归晋）饰演谯周
陈寿：“身长八尺，体貌素朴，性推诚不饰，无造次辩论之才，然潜识内敏。”“谯周词理渊通，为世硕儒，有董、扬之规。”
李通：“抑抑谯侯，好古述儒，宝道怀真，鉴世盈虚，雅名美迹，终始是书。我后钦贤，无言不誉，攀诸前哲，丹青是图。嗟尔来叶，鉴兹显模。”
孙绰：“谯周说后主降魏，可乎？曰：自为天子而乞降请命，何耻之深乎！夫为社稷死则死之，为社稷亡则亡之。先君正魏之篡，不与同天矣。推过於其父，俛首而事雠，可谓苟存，岂大居正之道哉！”
孙盛：“周谓万乘之君偷生苟免，亡礼希利，要冀微荣，惑矣。且以事势言之，理有未尽。禅既闇主，周实驽臣，方之申包、田单、范蠡、大夫种，不亦远乎！”
王夫之：“人知冯道之恶，而不知谯周之为尤恶也。……国尚可存，君尚立乎其位，为异说以解散人心，而后终之以降，处心积虑，唯恐刘宗之不灭，憯矣哉！读周仇国论而不恨焉者，非人臣也。周塞目箝口，未闻一谠言之献，徒过责姜维，以饵愚民、媚阉宦，为司马昭先驱以下蜀，国亡主辱，己乃全其利禄；非取悦于民也，取悦于魏也，周之罪通于天矣。服上刑者唯周，而冯道末减矣。”
袁枚：“将军被刺方豪日，丞相身寒未暮年。惟有谯周老难死，白头抽笔写降笺。”