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1929年1月15日，马丁·路德·金出生于美国佐治亚州亚特兰大市奥本街501号，一幢维多利亚式的小楼里，本名迈克尔，因父亲对德国宗教改革先驱马丁·路德十分仰慕，在1934年将其改名为马丁·路德·金。马丁·路德·金天赋聪颖，勤奋好学，学习成绩优异。13岁时进入布克·华盛顿中学。15岁进入莫尔豪斯学院攻读社会学，校长梅斯博士是一位布道家、神学家，公开反对种族压迫。受梅斯博士的影响，马丁·路德·金在17岁时选择了浸礼会牧师为终身职业。1947年，被任命为埃比尼泽浸礼会教堂助理牧师。
1948年春，马丁·路德·金从莫尔豪斯学院毕业，获得了文学学士学位；同年秋，进入宾夕法尼亚州的克鲁泽神学院（CrozerSeminary）攻读神学，并于1951年6月以优异的成绩毕业，并获得了学士学位及奖学金。在学习中，马丁·路德·金探究了圣雄甘地在社会改革方面的非暴力策略。
1951年秋，马丁·路德·金进入波士顿大学神学院就读，求学期间，马丁·路德·金进一步研究哲学、神学、各主要宗教教义和宗教心理学，特别是黑格尔的著作，对他产生了重要影响。
1954年9月，马丁·路德·金接受亚拉巴马州蒙哥马利市德克斯特大街浸信会教堂的聘请，担任该教堂的牧师。因热情工作、为黑人办事、建立各种委员会帮助黑人，马丁·路德·金当选为蒙哥马利市有色人种协进会执委。
1955年春，马丁·路德·金通过了波士顿大学神学院的论文答辩，获神学博士学位。12月5日，蒙哥马利市黑人领袖们开会建立了蒙哥马利改进协会，推选马丁·路德·金为主席，在蒙哥马利市发起了对公共汽车的抵制运动。
1957年1月，马丁·路德·金应邀参加了加纳独立庆典，回到了祖先的国土，从此，他十分关心非洲事务，并同非洲民族独立运动的领袖保持密切联系。
在抵制运动期间，贝阿德·拉廷斯曾向马丁·路德·金建议建立南方的民权组织，团结各种抗议力量，推进南方的民权运动。马丁·路德·金很同意贝阿德·拉廷斯的建议，经过一番筹备，1957年8月，马丁·路德·金邀请了115名南方的黑人领袖在蒙哥马利开会，建立了南方基督教领袖会，马丁·路德·金当选为主席。
1958年，马丁·路德·金因流浪罪被逮捕。
1959年初，马丁·路德·金对印度进行了一个月的访问和考察，坚定了他对非暴力抵抗的信仰。
1960年1月，马丁·路德·金辞去了蒙哥马利市德克斯特大街浸信会教堂的职务，返回亚特兰大成为埃比尼泽浸信会牧师，并全力领导南方基督教领袖会。
1960年，黑人大学生们揭起了入座抗议的浪潮，这促进了学生非暴力协调委员会的形成。马丁·路德·金支持学生运动，并对创建南方基督教领袖会议的青年分部表现出兴趣。
1961年“自由乘车运动”中，马丁·路德·金由于拒绝参加活动而受到批评。
1963年4月12日，马丁·路德·金和南方基督教领袖会议领导人在阿拉巴马州的伯明翰领导了大规模群众示威游行。马丁·路德·金于当天被捕。他在狱中写作了《从伯明翰市监狱发出的信》。信中，他阐述了美国民权运动的初衷、期望和梦想，批驳了对民权运动的种种指责。1963年夏天，当沙特尔沃思牧师在白宫会见美国总统肯尼迪时，他说：“没有伯明翰，我们今天不可能坐在这里。”此地以白人警方强烈反对种族融合而著称。徒手的黑人示威者与装备着警犬和消防水枪的警察之间的冲突，作为报纸头条新闻遍及世界各地。总统肯尼迪对伯明翰的抗议做出了回应，他向国会提出放宽民权立法的要求，这促成了1964年民权法案的通过。
1963年8月28日，马丁·路德·金组织了争取黑人工作机会和自由权的“华盛顿工作与自由游行”，此次示威运动中有超过二十五万的抗议者聚集在华盛顿特区。在林肯纪念馆的台阶上，马丁·路德·金发表了“我有一个梦想”的演讲。同年，马丁·路德·金成为《时代周刊》的年度人物。
1964年，马丁·路德·金被授予诺贝尔和平奖。
1967年城市种族间暴力升级，美国联邦调查局主管埃德加·胡佛则趁机加强了破坏金领导力的全面努力。加之金对美国介入越南战争的公开批评，使得他与林登·约翰逊政府关系紧张。
1967年12月，马丁·路德·金发起了意在对抗经济问题的穷人运动，这项活动并没有得到早期民权革新运动者的支持。
1968年4月3日，马丁·路德·金和几位南部基督教领袖联合会的领导者一起抵达田纳西州孟菲斯机场，准备于4月8日参加孟菲斯清洁工人的罢工游行；4月3日晚9点30分，马丁·路德·金在梅森教堂开始了名为“高山”的最后一次演讲；4月4日下午6点01分，马丁·路德·金在孟菲斯市洛林汽车旅店二层被种族主义分子暗杀，终年39岁。
马丁·路德·金先后受到了亨利·戴维·梭罗、甘地及黑格尔的影响，他认为真正的和平主义，如甘地所说的，不是“不抵抗邪恶，而是以非暴力抵抗邪恶”。用金自己的话说：真正的和平主义是以爱的力量勇敢地面对邪恶，相信受暴力之害比对人施加暴力要好；诉诸压迫者的良知，爱的抵抗可以实现人的心灵的转变，并且使人向普通正义靠近一大步。这一思想使马丁·路德·金反对任何战争，他确信，基于爱的非暴力抵抗是美国黑人争取自由的道路，终身奉之不渝。
蒙哥马利抗议运动
1955年12月2日，蒙哥马利市有色人种协进会秘书罗莎·帕克斯因拒绝遵从蒙哥马利公交车上的种族隔离政策，不给白人让座，而被警察逮捕并遭到控告。12月5日，蒙哥马利市黑人领袖们开会建立了蒙哥马利改进协会，推选马丁·路德·金为主席，领导黑人在蒙哥马利市发起了对公共汽车的抵制运动。最终美国最高法院于1956年11月宣布亚拉巴马州的种族隔离法律违反宪法，蒙哥马利市公车上的种族隔离规定也被废除。这次抗议运动，是黑人在美国南方第一次以非暴力直接行动进行的抗议斗争，突破了全国有色人种协进会局限于法庭斗争的传统斗争方式。它把黑人牧师作为民权运动领袖的作用提到新的高度，唤起了南方黑人的自尊心和自信心。
伯明翰抗议运动
1963年4月2日，马丁·路德·金在伯明翰发动了反对公共设施的种族隔离运动。市当局采取高压政策，把许多示威者投进监狱。州法院发出禁令，禁止金等人示威。金在记者招待会上痛斥禁令是“在维持法律和秩序的掩饰下的暴政”，率领群众游行，被捕人狱，金从监狱中寄出《从伯明翰市监狱发出的信》，义正词严地逐条驳斥各方面对伯明翰抗议运动的攻击，特别驳斥了对他们“不守法”的指斥。最终，伯明翰黑人的抗议运动经过两个月的反复较量，终于取得胜利。这是金领导的第二次成功的抗议运动。这是一次比蒙哥马利斗争影响大得多也深远得多的胜利，被认为是南方黑人民权运动的一个转折点。在伯明翰胜利的影响下，约900座南方城市的黑人在1963年进行了非暴力直接行动，从纽约到加州有100万人举行了声援示威。结果南方261座城市取消了种族隔离。
华盛顿游行
伯明翰抗议运动后，总统约翰·肯尼迪于1963年6月11日向全国发表了关于民权的电视讲话，并于8天后，向国会提交了他的民权法案。为了向国会施加压力，推动新民权法的通过马丁·路德·金与美国另外三大民权组织领袖和黑人工会领袖法默、威尔金斯、怀特利·扬和兰道夫决定于1963年8月28日在首都举行盛大游行和全国大会，最终有来自全国的25万黑人和同情黑人的白人在林肯纪念堂举行群众大会。马丁·路德·金发表了《我有一个梦想》的演说。这是一次显示黑人争取自由的决心的大会，对新民权法的通过有着重要的推动作用。
美国演员查尔顿·赫斯顿：金是20世纪的摩西。
历史学家泰勒·布兰奇：金像摩西那样的先知一样，跨越了被种族分隔的大地。最后他变成一根火柱，照耀着后人继续前行。他在精神上遏止了黑暗与黑暗对峙、仇恨与仇恨循环的可能性。
前美国职业篮球运动员兰尼·威尔肯斯：金先生激起了人们为公民权利而作斗争的心。
2006年时任美国总统乔治·沃克·布什：我们怀念马丁·路德·金，不仅是为了纪念他的品格和领袖风范，还是为了记住尚未走完的行程。
2013年时任美国总统贝拉克·侯赛因·奥巴马：金的演讲激发了美国人的良心，现在人们正是站在金的肩膀上前进。
南京师范大学外国语学院副教授、硕士生导师张瑞华：①在大多数人的心目中，马丁·路德·金就是那篇著名的“我有一个梦想”。事实上，金代表的不仅仅是那个梦想，更是一场运动、一个年代以及一种精神。②金一生追求非暴力，最终却成了暴力的牺牲品，这不免令人悲哀。值得庆幸的是，他为后人留下他的梦想与信念，人类为此会永远纪念他。
马丁·路德·金一生受到无数次的恐吓，曾十次被人以各种各样方式监禁，三次入狱，三次被行刺，第一次被精神病人捅了一刀，第二次在教堂被扔进了炸弹。第三次1968年4月4日，孟菲斯主大街约克枪械机械公司楼上的办公室里，詹姆斯·厄尔·雷架起一架自动步枪，在邻近的比邻洛林旅馆的西布鲁尔旅社租下一个房间用自动步枪将其击杀。
时间书名
1958年《迈向自由》（StrideTowardFreedom）
1963年《从伯明翰市监狱发出的信》
1963年8月28日《我有一个梦想》（演讲）
1964年《为什么我们不能等待》
1968年《所有劳工都有尊严》（演讲集）
