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生于林肯郡盖恩斯伯勒，1880年入牛津大学学习自然科学和近代史。1883、1884分别获得生物学和历史学优等生奖，后再在伦敦学习法律，1886年获得律师资格。1887年任牛津大学地理学高级讲师。这是英国大学第一次有这种任命，1899年任牛津大学第一任地理系主任。同年，在英国皇家地理学会的支持下，组织东非探险队，攀登肯尼亚山。麦金德认为，地理学家必须是探险家和考察家。
他广泛游历全国，在劳动者中宣扬他的新地理学，探讨人类与自然环境相互作用的科学，是自然科学和人文科学的桥梁。主张历史与地理、地点与时间不能分割，引人注目。所著《不列颠和不列颠海》一书于1902年出版，被公认为英国地理学文献中具有里程碑性质的著作。1904年在英国皇家地理学会（RGS）作题为《历史的地理枢纽》的讲演，提出陆心说(即心脏陆地说)。他把欧亚大陆和非洲合称为“世界岛”，把世界岛最僻远的地方称为“腹地”。他引证大量历史事实说明来自大陆腹地的征服者对边缘地带向着三个方向扩张和侵略：向东南方向季风边缘区和澳大利亚；向东北方向经西伯利亚和阿拉斯加到美洲；向西到欧洲边缘地带和南部腹地。世界历史总的来说是按着这些方向发展的。1905年任英国伦敦经济和政治科学院院长，后辞职，任经济地理高级讲师。1910～1922年任英国下院议员。1920年获爵士称号。
1919年他的他的思想归纳为三句名言：“谁统治了东欧，谁就统治了大陆腹地；谁统治了大陆腹地，谁就统治了世界岛；谁统治了世界岛，谁就统治世界”。他认为，如果德国和俄国结盟或者德国征服俄国，那么就奠定了征服世界舞台的基础。英国和美国的作用就是保持争夺大陆心脏地球强国的平衡。他的思想在西方实际政治生活中影响很深，他的大陆心脏说曾被德国地缘政治学家卡尔·豪斯霍费尔用以支持他的控制世界之岛的计划。因此，第二次世界大战中曾有一种说法，认为麦金德通告豪斯霍费尔对希特勒起过鼓舞作用。1924年他总结第一次世界大战的教训，曾预言美苏两极的来临和北大西洋共同体，二次大战后他的设想成为现实。
1947年卒于多塞特郡帕克斯顿。
他死后，有些西方政治学家曾一直担心地注视着中苏关系的发展也与麦金德的腹地说有关，后来的美苏中大三角也是为了拆散苏中同盟这个腹地集团。
1944年获美国地理学会荣誉奖章，1945年获皇家地理学会金奖。
