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追随黎元洪
邓汉祥在武昌读陆军中学时，恰逢在1911年的辛亥革命武昌起义发生，时年23岁的邓汉祥投身革命，振臂而起，被推为学生军队长。革命事定之后，邓在湖北都督府充任一等参谋，其文韬武略颇有见地，深为都督黎元洪所赏识，此后又随之进入北洋军政府，在历任总统之下任总统府咨议，国务院秘书长等职。
辅佐段祺瑞
1920年初，孙中山在南方谋划建立广州国民政府。邓汉祥在权衡利弊后觉得孙中山势单力薄，背后没有武力支撑。而远在北方的北洋政府就不一样了，从表面上讲，已被西方列强承认，同时又有坚强的武力作后盾。恰在这时，他在旅日时认识的老朋友徐树铮数度致电于他，请他去北京，共同辅助政坛强人段祺瑞。
于是，邓汉祥便迫不及待地奔向了北京。变化总比计划快。邓汉祥到了北京，见到火车站、交通隘口贴满了北洋政府对徐树铮的通缉令。他打听之下得知徐树铮已由天津乘船逃亡去了上海。好在徐树铮仓皇出逃时，托人交给邓汉祥一封引荐信，让他去投奔已宣布下野的段祺瑞。走投无路之际，邓汉祥只得硬着头皮去了天津。段祺瑞下野后潜居天津，表面上避祸。实质上是带着庞大的幕府班子，稳住阵脚。对于邓汉祥，他不止一次听自己的“小扇子军师”徐树铮提及，心中早有了好印象。邓汉祥持信来投后，段祺瑞喜出望外。再看邓汉祥，举止得体，应答如流，虽然身处窘境，却依然有一股儒雅之风，逢人便是三分笑脸，全然不似徐树铮那样傲不可及。
邓汉祥初入段祺瑞幕府。便注意到了段祺瑞的情趣，想方设法前去迎合，以讨其欢心。段祺瑞平生两大嗜好，一是权力这根魔杖，二是围棋。而邓汉祥在日本就下得一手好棋，他与段祺瑞对弈几局后发现，段祺瑞下棋往往顾首不顾尾，缺少通盘考虑的大局观念。所以，初始交手，段祺瑞负多胜少。偏偏段祺瑞是极爱面子的人，好争胜负。邓汉祥是何等聪敏之人，他看出了端倪。因此，以后下棋，他便主动相让，却又不让段祺瑞明白究竟，两人的输赢仅在几目之间。段祺瑞高兴了，但心中又有些狐疑。邓汉祥故意露出难为情的笑，解释道：“围棋虽落于方寸间，但投子布局有若行兵布阵。芝老(段祺瑞)乃北洋统帅，所有心得通过小小棋盘便能反映出来。至于我前日赢了棋，那是芝老突遇草野怪招，不熟套路所致。一旦识得堂奥，汉祥自然落败。”
段祺瑞忍不住哈哈大笑道：“鸣阶（邓汉祥字），你是此中能手，这几次我们对弈，你敛手退避，并不计较胜负得失，顾及我们彼此间的体面。你是一个深知进退的人，定能派上大用场。”自此，段祺瑞视邓汉祥为可信之人，凡有大事谋划，必让他参与。
1921年8月，段祺瑞暗中联络各派，企图东山再起。为此，他问计于邓汉祥，该如何出山。
邓汉祥仔细分析了目前局势，直系曹锟、吴佩孚二人性情上俱有大缺点，前者贪婪鄙陋、目光短浅；后者性格过分刚烈，遇事爱走极端，其内部不稳。至于冯玉祥，反心日炽，何不加以利用?东北张作霖，兵多将广，独霸关外，是最大的军事实力派，有染指中原的夙愿，只要结好联盟，定能一雪前耻，重新上台。
段祺瑞听罢，连连称是，遂依计而行。
1924年10月23日夜，冯玉祥发动“北京政变”，宣布囚禁曹锟，罢免吴佩孚的本兼各职。随后，冯玉祥确定内阁人选，马上又电邀孙中山北上，维持北京大局。
冯玉祥毕竟不如段祺瑞这类老政客，他兵少将寡，势力不如直、奉两系，政治上的声望更不及段祺瑞、孙中山等，但他又不愿让奉系的张作霖出面掌控局面。于是，10月28日，冯玉祥公开发表通电，拥戴段祺瑞为国民军大元帅，并请他即日来京就职。
段祺瑞在津门接到冯玉祥的通电后，不禁喜出望外。他从棋盘边立刻起身，高兴得不能自持：“这下好了，又该我老段大干一场。这就回复焕章(冯玉祥字)老弟，我段某人马上进京。”
坐于棋盘下方的邓汉祥定定地望着段祺瑞，紧皱着眉头，缓缓地摇头，劝道：“老总，是不是不必这样性急？”
段祺瑞一惊，将电报晃了晃，有些不悦地反问道：“鸣阶，有什么不妥吗？”
“去是肯定要去的，非老总无以收拾残局。孙中山远在南方，远水解不了近渴，一时半会儿来不了北京。张作霖是草莽一个，又有几十万奉军，冯玉祥不会让他来北京。”
“那既然这样，我们还等什么呢？”
“老总，”邓汉祥起身做了个“退让”的姿势说，“您有三造共和的美名，何必急这一时半会儿呢。如果您这就匆忙表态，一则外人会有微词，再则冯玉祥会有忌惮。我们现在进京，已不比过去，皖系军队和地盘所剩无几，只有在各派势力问周旋，方能生存自如。故在汉祥看来，老总应先发个拒绝上任的通电，做够了姿态，将来才有回旋余地。”说到这里，邓汉祥意味深长地补了一句，“现在急的人是冯玉祥呀！”
段祺瑞恍然大悟。果然，北京方面见段祺瑞没什么动静，冯玉祥急了，忙再次电邀段祺瑞，务请以国计民生为重，速来北京。
摆够了架子的段祺瑞见时机成熟，这才与邓汉祥等大模大样地赴任。
11月15日，张作霖、卢永祥、冯玉祥等联名发表通电。共同推戴段祺瑞为中华民国临时执政，22日，段祺瑞携邓汉祥等人由天津抵京，24日正式宣布就职。旋即，他任命邓汉祥为国务院秘书长。
拒辅蒋介石
1926年，段祺瑞因“三·一八”惨案下野后避居天津，一大家子和一帮部旧的生活仅靠南京政府的月供维持，经济用度捉襟见肘。几番踌躇，邓汉祥萌生去意。就这样，邓汉祥来到了重庆，准备盘桓一阵。再作打算。
智囊的从幕心理，很多都经过一段转变过程。为何愿意从幕?主帅具有诱惑力、凝聚力与吸引力，是幕僚愿意入幕的重要原因。邓汉祥就是这方面的典型例子。
此时，北伐军总司令蒋介石攻下了上海，他急需一批能为自己出谋划策的智囊。张群、黄郛等趁机推荐了邓汉祥。蒋介石喜出望外，对于邓汉祥的声望与能力，他也略知一二，知道此人长袖善舞，善于在复杂的时局中明辨真伪，协调各方关系。于是，蒋介石立即派人赶往重庆，面见邓汉祥。殷殷相邀。
邓汉祥接到了蒋介石连同张群、黄郛的信函及聘礼后，不禁思绪万千。早年因张群的关系，与蒋介石有过短暂的接触，他曾对张群坦言：“蒋氏有权谋之能，却无谋权之力。盖因气量狭小，言而无信，关键之时畏首畏尾，无胆无识。”
邓汉祥得出结论，与蒋介石共事，患难不易享富贵更难。于是，邓汉祥以“颓丧时政，飘零半世，心若止水，须返乡省亲，绕膝高堂白发”为由，婉拒了蒋介石礼请他入“蒋氏幕府”的意愿。
辅佐四川王
此时，一心图谋一统四川，继而问鼎中原的四川军阀刘湘看中了邓汉祥。得知蒋介石、张群等力请邓汉祥去上海，刘湘止不住连连跺脚叹道：“我好比石达开放走左宗棠，可惜!可惜！”
岂料，邓汉祥拒绝入幕蒋氏。刘湘得报后。心生一计。他便服出行，径往旅店拜访邓汉祥。
对于刘湘的盛名，邓汉祥同样如雷贯耳。刘湘平生洁身自好，不沾烟酒，不抽大烟，不嫖不赌。成了一方军阀，亦不蓄妓纳妾。这在旧时军阀中是十分难得的。
有了这些印象，观刘湘执礼甚恭。坐在他对面虔诚恭敬得像个小学生，根本没有那些军阀政客的张扬与跋扈。邓汉祥心中顿生好感。
一席对坐，邓汉祥认定刘湘“个性爽朗豁达，待人接物，出之于诚而持之于恒”。他当即允诺下来，入幕刘湘，替他筹划一切。
刘湘大喜过望，立即差人去旅店结清住宿费，又亲自弯下腰，与几名随从一道，将邓汉祥的行李搬出房，累得满头大汗也全然不顾。
邓汉祥感动地唤他一声“军座”，便有些泪眼迷离了。
刘湘拍打着身上的尘土，拭拭满脸汗珠，憨憨一笑说：“没关系，我刘湘就是个农村娃娃出身，没从军前还能下田耕作呢！”
回到李子坝，刘湘将邓汉祥领进了一座豪华的公馆。随即，添酒开宴，刘湘的几个师长、重要谋士全部到场，恭恭敬敬地将邓汉祥奉为上宾。
次日，待邓汉祥起床后，刘湘亲自赶往公馆，又将一张10万元的银票相赠，并言明此公馆已为邓汉祥所有。得人才者得天下。事实证明，刘湘选择邓汉祥，确为物有所值。两人宾主相容，主帅相信其智囊，智囊殚精竭虑服务于主帅，数十年如一日。