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10岁随父到北京，11岁入小金奎科班习武丑，后改武生及文武老生。1863年出科。23岁搭三庆班，以演《神州擂》、《三岔口》、《白水滩》及"八大拿"等武生戏为主。曾傍程长庚演《青石山》马童，得"大老板"赏识，委以武行头。在《同光十三绝》画中，谭鑫培是唯一的武生演员。以老生享名剧坛则是光绪十年以后的事了。
1879年，光绪五年（己卯）：谭鑫培首次赴沪。
谭鑫培与孙彩珠同赴沪。谭鑫培年三十五，隶金桂茶园，艺名谭金福，专演武生戏。时秦腔方盛于上海，有陈彩林者实执牛耳。彩林本隶京中胜春班，班为某内监所蓄，彩林恃宠势，不赴其侍御之召，侍御衔之，遂飞章弹劾宦官不得私蓄梨园，班遂报散。彩林至上海，历金桂，倾倒一时。谭不得志，明春回京，始蓄志研究皮簧剧，谭本充三庆班武行头，父唱老旦兼老生，其音左嗓，故称之谭叫天，非美名也。谭早年坐科于金奎班，文武昆乱，皆所兼习，出科后拜程长庚为师，但程为安徽人，而谭籍湖北黄陂，乡音不改。及后成名，宗谭者反以湖广音咬字为正宗，而并误皮簧为黄陂者，可谓数典忘祖矣。（摘自《春申旧闻》：《谭鑫培五次莅沪》）
1879年9月4日，光绪五年（己卯）七月十八日：三庆班应史家胡同仁和王文恰公夒石宅堂会。
农历七月十八、十九两日，三庆班应史家胡同仁和王文恰公夒石宅堂会，并外串四喜班。
1884年，光绪十年（甲申）：谭鑫培二次赴沪。
谭鑫培二赴沪演唱，艺名小叫天，大奎官同行，搭三庆茶园，后改丹桂。老生武生两门抱，时孙菊仙在沪，出演天仙。
1890年7月11日，光绪十六年（庚寅）五月廿五日：谭鑫培、陈德霖、孙秀华、罗寿山入选升平署当差
谭鑫培、陈德霖、孙秀华、罗寿山四人，同时以民籍学生的身份入选升平署当差。
1908年6月29日，光绪三十四年（戊申）六月初一日：光绪三十四年六月南海传差
南海传差。共时二十六刻十。
演出剧目
《福禄寿》（一刻）
《穆柯寨》（三刻十）（杨德福）
《蟠桃会》（三刻）（朱裕康）
《钓金龟》（二刻五）（龚云甫）
《举鼎》（二刻五）（王凤卿，朱素云）
《水帘洞》（三刻十）（杨小楼）
《教子》（二刻五）（谭鑫培，王瑶卿）
《铁弓缘》（三刻）（侯俊山）
《青石山》（三刻）（李顺亭）
《万寿无疆》（二刻）
1908年9月5日，光绪三十四年（戊申）八月初十日：光绪三十四年八月南海传差
南海传差。共时四十刻十分。
演出剧目
《福禄寿》（一刻）
《泗洲城》（二刻十）（朱裕康）
《昭君》（二刻）（陈德霖）
《八大锤》（五刻）（侯俊山，钱金福）
《天齐庙》（四刻）（郎德山，龚云甫）
《金钱豹》（三刻五）（杨小楼）
《探亲》（一刻五）（王瑶卿，张二锁）
《五人义》（三刻五）（李连仲）
《昭关》（二刻）（王凤卿）
《长坂坡》（五刻）（杨小楼）
《查关》（二刻）（杨德福，朱素云）
《竹帘寨》（七刻）（谭鑫培）
《万寿无疆》（二刻）
1909年，宣统元年（己酉），夏：谭鑫培首次在营业戏中贴演《珠帘寨》。
是年夏，谭鑫培于庆升园贴《珠帘寨》，此为谭氏入宫后首次在营业戏中贴演此剧。言菊朋闻讯急请假往观，仓促不及更换制服，恰遇学校监督亦在座中，遂得记大过一次。而菊朋浑不为意，只以得观《珠帘寨》为乐。
1909年3月3日，宣统元年（己酉）二月十二日：德宗与孝钦后双国孝除。
德宗与孝钦后双国孝除，各戏园恢复营业戏。谭鑫培因家人弟子促请，勉力登台。言菊朋因之每演必至。
1910年，宣统二年（庚戌）：谭鑫培三次赴沪。
谭鑫培三次赴沪，演于丹桂园。专贴老生戏，未久即遄返。
1910年，宣统二年（庚戌）：时慧宝搭春庆班及双庆班。
1910年至1917年，时慧宝搭入谭鑫培的春庆班及俞振亭所组的双庆班演出，主要剧目有：《马鞍山》、《鱼肠剑》、《乌龙院》、《捉放曹》、《朱砂痣》等。
1910年4月12日，宣统二年（庚戌）三月初三日：1910年4月12日丹桂园演出，当日丹桂园由春庆班演出日场戏。
压轴：《朱砂痣》（带卖子）（谭鑫培饰韩员外，陈德霖饰江氏，谢宝云饰金氏，贾洪林饰吴惠泉）
大轴：《飞叉阵》（余筱琴）
1912年，农历壬子年：谭鑫培四次赴沪。
谭鑫培四次赴沪，演于新新舞台，始以“伶界大王，内廷供奉”头衔与沪人相见，并正名为谭鑫培，而年已六十五矣。同行配角，有金秀山、孙怡云、德珺如、文荣寿、慈瑞泉，阵容之盛，煊赫一时，金秀山、德珺如均以票友下海，与孙菊仙合唱《二进宫》，向有“三羊开泰”之称（内行称票友羊毛）。沪人以耳为目，不知轻重，而杨四立方出演丹桂，红极一时，杨本武丑兼唱老生，演《空城计》读“昭烈”为“罩笠”；读“马谡言过其实”为“马谡年过七十”笑话不一而足，而沪人喜洒狗血，竟认杨四立为京朝南下，唯一老生；而视谭为瘟功。一日，杨贴《猪八戒盗魂铃》，学唱各种生、旦、净、末、丑兼四个台，沪人空巷往观。谭本擅武功，不甘示弱，次日亦贴《猪八戒盗魂铃》，沪人亦空巷而往。及唱，无学南北腔调，观者已渐哗矣。及登四个台，以年老失功，竟无法翻腾，而缘着桌脚子爬下。有小报界人刘束轩者，少年气盛，在包厢中大呼倒好。时许少卿为新新舞台主，亦恃势气盛，自后掴束轩颈。而风波轩起矣。次日小报界无不攻击谭鑫培，至于体无完肤，刘许亦相见公堂。谭大愤，不终约而北返，立誓不再至沪唱戏（按余叔岩亦曾立誓不至沪唱戏）。
在沪期间，周信芳曾向谭鑫培学《御碑亭》《打棍出箱》等戏。
1912年，农历壬子年：周信芳入新新舞台剧场。
周信芳入上海新新舞台等剧场。与谭鑫培、李吉瑞、孙菊仙、金秀山、冯子和、江梦花等名角同台演出，深受熏陶。
1912年，农历壬子年：梅兰芳与谭鑫培首次同台演出。
梅兰芳第一次与谭鑫培同台演出，演出剧目《桑园寄子》。
1914年6月7日，农历甲寅年五月十四日：1914年6月7日庆升园演出，当日谭鑫培、黄润甫、李顺亭、刘春喜在庆升园演《骂曹》。
1914年10月19日，农历甲寅年九月初一日：1914年10月19日文明园演出，当日谭鑫培、何桂山、李秀峰在文明园合作《骂曹》。
1915年，农历乙卯年：谭鑫培五次赴沪。
九亩地新舞台二次成立，亏损累累，其婿夏月润（新舞台老板）、王又宸（新舞台台柱）亲莅北平，跪求老爷子帮忙。谭鑫培始允南下，为第五次赴沪，演十天，首日《空城计》，末日《珠帘寨》。票价楼上楼下一律五元，沪人始震动，倾市而出。新舞台上下二千一百十五座，座无空椅，立无隙地，而谭年已七十矣。时杨四立亦隶新舞台，唱倒第二，谭上演必误时，杨辄拉长马后，以延时间。台下不知，以为杨好卖弄，则哄堂报以倒好，翌日演《南天门》，台下竟享以茶壶盖、铜板、桔子皮，杨至头破流血，然亦无法不唱也。
谭前后来沪凡五次，京戏近百年琐记称为六次南下者误，因谭初次北返以后，未几即入内廷供奉，清制供奉赏四品白石顶戴，例不得出外演戏。庚子之乱，清后西狩，供奉伶人始有在外演戏以为糊口者；未几回銮，孙菊仙已逃沪，不敢返，而禁例亦稍破，则光绪二十六年以后事矣。故鑫培二十七年南下当为第二次，非第三次。
1917年4月14日，农历丁巳年闰二月廿五日：谭鑫培最后一次演出。
北京官府为了欢迎广西督军陆荣庭，在金鱼胡同那家花园，设盛宴唱堂会，其时70岁高龄的谭鑫培衰弱多病，只好婉言辞却，不料，因此触犯了当局，便传出话来，如果不去，不但不释放他的孙子谭霜（曾因犯案在押），还要拉他去一起关押。并且，派了4名巡警上门，名为迎接，实则押送，谭便不得不勉强扶病而去，到场一看，戏码贴的是《洪羊洞》，又吃了一惊，因为，戏中他演的杨六郎是以死殉职的，而且他的师父程长庚生前最后唱的也是这一出戏，触景生情，便有大难临头的预感。这一次演出实在不能唱全本，经再三请求，从“探病”一场唱起，他拼老命全力以赴，唱做一丝不苟，至终场，还是浑身抖擞，精彩纷呈，但是一到后台，就伏在桌子上，晕倒了。据同台配演八贤王的贾洪林说：“我与老板一起演唱多年，从来未有见过像他这一次的神情异常，特别是双目炯炯发光，咄咄逼人，吓得我不敢正眼看他。”谭回家后，又气又累，病势日重，不久去世。
谭鑫培在艺术上文武昆乱不挡，能戏甚多，其中有代表性的剧目为：《空城计》、《当锏卖马》、《李陵碑》、《击鼓骂曹》、《捉放曹》、《洪羊洞》、《桑园寄子》、《四郎探母》、《武家坡》、《汾河湾》、《定军山》、《战太平》、《连营寨》、《南阳关》、《珠帘寨》、《打渔杀家》、《八大锤》、《琼林宴》、《胭脂褶》、《南天门》、《坐楼杀惜》、《清风亭》、《战宛城》、《别母乱箭》等。
谭鑫培为京剧老生的表演艺术开拓了新的天地，影响深远，在京剧史上起到了继往开来的作用。半个多世纪以来，很多京剧老生都宗法于他，世称“谭派”。谭鑫培以毕生的心血和精力，全面地继承和发展了民族传统的戏曲艺术，从他开始，老生艺术进一步规范化、体系化了，基本稳定了京剧的格局；他在60余年的演剧生活中，上至宫廷王府，下至乡镇村野，占领过当时中国各种样式的舞台，赢得了各种层次的观众。他创造的谭派艺术多方面地代表了我国戏曲的传统风范。他出色地传承了前辈程长庚、余三胜等徽派、汉派的精华，文武兼擅，昆乱不挡，唱念做打全方位的发展，并且开“韵味派”之先河，使京剧逐渐趋入精美的境界。他创始的谭派是流传最广、对后世影响最大、枝叶最为繁茂的一个艺术流派，在京剧历史上，始终被认定为老生行当中的主流派。后来的余叔岩、马连良、言菊朋、杨宝森等重要的老生流派，都是从谭派衍化出来的。
程长庚曾预言：“吾死后，鑫培必成大气候。”谭鑫培曾师事程长庚、余三胜，并向张二奎、卢胜奎、王九龄问艺，博采众长化为己有，终成一家，与汪桂芬、孙菊仙被誉为“新三鼎甲”，并成为京剧史上第一个老生流派--谭派创始人。光绪十六年五月二十五日，与孙秀华、陈德霖、罗寿山四人被选入升平署进宫承差，宫内艺名谭金培。1917年5月10日上午8时病逝于京城宣内大街大外郎营1号寓所，享年71岁。葬于戒台寺栗园庄墓地，界桩上刻“英秀堂”。今谭门已是七代梨园世家。
