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柳敬亭(1587一1670)，原名曹永昌，后易名敬亭，号逢春，因“面多麻”，外号“柳麻子”，南直隶扬州府通州余西场人，扬州评话的开山鼻祖。祖、父皆在余西镇上经商。其叔父在泰州-余西间往来经商。永昌之父奉永昌之祖命，或之泰州，助永昌之叔一臂。永昌少年好动，或随父至泰州叔父歇脚处一游。因十五岁时在泰州“犯事”当刑，遂隐姓埋名，浪迹苏北市井之间，说书度日。万历三十七年（1609），他渡江南下，在一棵大柳树下歇息时，想到自己尚在捕中，“攀条泫然，已，抚其树，顾同行数十人曰：‘嘻，吾今氏柳矣。’”从此，便有了大名鼎鼎的说书艺人柳敬亭。
柳敬亭是通州余西人，凿凿可据。为什么还流传着柳是泰州人的说法呢？这主要是受与柳同时代文人吴伟业的“误导”影响。吴伟业《柳敬亭传》中对柳氏的籍贯说法：”柳敬亭者，扬之泰州人，盖姓曹。”高中语文课本第五册黄宗羲的《柳敬亭传》一文亦提到“柳敬亭者，扬之泰州人，本姓曹”。这种说法沿袭了吴伟业的“误导”，在当时乃至以后都造成一定的影响。关于柳敬亭的真名实姓、籍贯、身世，已有多人进行过考证。据清嘉庆二十一年(1876年)通州余西场曹邦庆撰修的《曹氏校正六修谱》载：柳敬亭，本名曹永昌，字葵宇，敬亭乃其号。始祖为北宋开国元勋武惠王曹彬，世居河北真定府录寿县。南宋建炎年间,金人南侵,曹氏一脉流落至常熟。元朝至元年间，族人各自西东，曹均济避乱江北，落户通州余西场。明洪武十七年(1384年)，余西场曹氏族人始修家谱，嗣后430年间五次续修。柳敬亭系二房十三世，与父曹应登举家迁往泰州。曹姓为余西的大姓，有“九季十三曹”之说。之所以有人说柳敬亭是泰州人，一是缘于他幼时即随父迁居泰州。二是跟他“年十五，犷悍无赖，犯法当死，变姓柳，之盱眙市中为人说书”有关。试想当年的柳敬亭，作为在逃“钦犯”，只能变名异姓，流落他乡，安能坦然将自己的籍贯明白无误地告知天下？
15岁时强悍不驯，犯法。得泰州府尹李三才为其开脱而流落在外。先后逃亡于泰兴、如皋、盱眙。因听艺人说书，也在市上依稗官小说开讲，居然能倾动市人。后渡江南下，变姓柳，改名逢春，号敬亭，因“面多麻，人皆以柳麻子呼之”(沈龙翔《柳敬亭传》)。在云间(今上海市)得到莫后光的指点，书艺大进。之后，到扬州、杭州说书。崇祯七年(1634)，“士大夫避寇南下，侨金陵者万家”(吴伟业《柳敬亭传》)，柳敬亭也到南京说书。他“一日说一回，定价一两，十日前先送书帕下定，常不得空”(张岱《陶庵梦忆》)。连侨居在南京的吴桥范司马、桐城何相国，也引柳为上客，师傅为莫后光。
康熙元年(1662)，柳敬亭于淮南随清漕运总督蔡士英北上至北京，演出于各王府之间，和官僚政客接触频繁，有相当影响。曹贞吉《珂雪词》书首附录词话载：“柳生敬亭以评话闻公卿，入都时邀致接踵。……敬亭名由此益重。”后于康熙四年南返，经扬州至泰州。又有一说，谓柳曾两次去北京。第二年又到安徽庐州，后仍在南京说书。余怀《板桥杂记》记他：“年已八十余矣，间遇余侨寓睡轩中，犹说秦叔宝见姑娘也。”至康熙七年，张潮编《虞初新志》，选吴伟业《柳敬亭传》时，在席间见过柳敬亭，这时柳已经82岁。柳敬亭说的书目，虽取之于现成的小说话本，但并不照本宣科，阎尔梅《柳麻子小说行》记：“科头抵掌说英雄，段落不与稗官同”；张岱《陶庵梦忆·柳敬亭说书》记载他说《水浒传》中“武松打虎”称：“余听其说《景阳冈武松打虎》白文，与本传大异。”说明他在表演时，对原文有很大发挥，形成自己的特色。同时，他以说表细腻见长，改原作内容，从说书艺术的特点出发，有增有删。张岱说他“其描写刻画，微入毫发，然又找(增饰)截(删削)干净，并不唠叨”。在语言运用上，他不满足于平说，而是以轻重缓急制造气氛，以形象化的手法写人、状物。阎尔梅说他“始也叙事略平常，继而摇曳加低昂”。“说至筋节处，叱咤叫喊，汹汹崩屋”(张岱《陶庵梦忆·柳敬亭说书》)。
明代朱一是《听柳生敬亭词话》也说他“突兀一声震云霄，明珠万斛错落摇，似断忽续势缥缈，才歌转泣气萧条，檐下猝听风雨人，眼前又睹鬼神立，荡荡波涛瀚海回，林林兵甲昆阳集，座客惊闻色无主，欲为赞叹词莫吐”。他还善于在书词中补充社会生活，把自己的经历、见闻、爱憎融于书中。对此，黄宗羲《柳敬亭传》写道：“敬亭既在军中久，其豪滑大侠、杀人亡命、流离遇合、破家失国之事，无不身亲见之。且五方土音，乡俗好尚，习见习闻。每发一声，使人闻之，或如刀剑铁骑，飒然浮空；或如风号雨泣，鸟悲兽骇。亡国之恨顿生，檀板之声无色，有非莫生之言可尽者矣。”他在说书中形成的这些特点，一直为后世评话艺人所仿效。
晚年凄凉
崇祯十三年，到左良玉军中说书，常住武昌，并帮办军务。清兵入关后，替左良玉出使南京和南明王朝权臣马士英、阮大铖疏通关系，南明称他为“柳将军”。弘光元年(1645)，左良玉死，马士英、阮大铖谋捕柳敬亭。柳出逃苏州，重操旧业。以后在扬州、南京、清江浦、常熟等地说了十年书。至顺治十三年春，已69岁高龄，到驻在松江的苏松常镇提督马逢知处任军幕。但郁郁不得志，三年以后，离开军中。晚年寓居南京，生活穷困，极为凄凉。死后葬于苏州。柳敬亭说书60年，南达绍兴，西到武昌，北到北京，名重一时，大半生没有传徒，到晚年才收了扬州人居辅臣。
柳敬亭常说的书目，据有关资料的零星记载，多为长篇中的选段。所据选取之长篇，大致有《水浒》、《隋唐》、《西汉》。另外，传说柳敬亭还留下《柳下说书》百篇。柳敬亭的遗作，有说书底本《柳下说书》8册100篇。关于柳的说书技艺，黄宗羲《柳敬亭传》有生动描绘：“每发一声，使人闻之，或如刀剑铁骑，飒然净空；或如风号雨泣，鸟悲兽骇。亡国之恨顿生，檀板之声无色。”
柳敬亭曾主张改良政治，以挽救明王朝的危机。他与名将左良玉结为知己，曾深入军营劝其竭力抗清，并以说书鼓励士气，后左良玉病死九江舟中。柳怀念旧友，回到江南，酒酣之时，向人痛说左良玉遗事，闻者无不泪下。