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杨占鳌，又名杨焕煜，小名杨二同，古丈县古阳镇人，生于清道光十二年(1832)。杨占鳌排行第二，父亲杨本哲，母亲李氏。杨占鳌22岁参加曾国藩的湘军，跟随杨载福（岳斌）、左宗棠南征北战，受到清政府的赏识，封为甘肃提督，赐官正一品，并赏穿黄马褂。杨占鳌从军期间，为稳定甘肃和收复新疆领土，做出了贡献。1909年，病故于故乡古丈，享年77岁。
杨占鳌早年丧父，靠母亲养大，家境贫寒。他小时很顽皮，因此经常受到母亲的训斥。但他是个孝子，并不与母亲顶嘴。夜晚不敢归家时，就睡在街边商家的铺台上。
清咸丰四年(1854)，杨占鳌22岁，经母亲做主，娶妻谢氏。一天，他赊了几块豆腐回家，炒熟后正准备吃，卖主进屋讨账，把他家的鼎罐提走作抵。母亲得知他又赊东西吃，大怒，拿起一根木棒追着他边打边骂：“你只晓得好吃!”杨占鳌惧怕母亲，逃到城外三道河，母亲也追到三道河。那天正逢河里涨大水，眼看无路可走，杨占鳌望着滔滔洪水，把裤带一紧，打了个牢实的结，便纵身跳进河里。母亲站在岸上，吓得连声呼叫。
杨占鳌水性很好，游过河后，心想堂堂七尺男儿如此过活实在窝囊，便在对岸含泪朝母亲深深鞠了一躬，随后即毅然沿河而下，出走外乡。
这一年，正逢曾国藩大肆招兵募勇。2月15日，曾国藩率湘军水陆师17000余人从衡州出发，4月上旬抵达长沙，杨占鳌就在此时投在杨载福部下，进了曾国藩的水师，从此开始了他的军旅生涯。杨占鳌一入队几乎就陷入了厮杀。4月28日，他随队到达靖港。靖港地处长沙、益阳、湘阴三角地区中间，属战略要冲，历来是兵家必争之地，于是，双方争夺得异常激烈。在这场大战中，杨占鳌作为刚入伍不到一个月的一名普通士卒，居然全没有了被母亲追打奔逃时的怯懦狼狈相，骁勇异常，面对刀光鲜血，毫无惧色，在同伴纷纷落水丧命的情况下，手持长枪挺立于小船头，左挑右刺，疾声呼吼，趋舟大进，如入无人之境，其情景令双方将士惊骇。但杨占鳌一人挽救不了战局，是役湘军大败，曾国藩羞辱不已，杨占鳌却引起了杨载福的注意。闻曾国藩败，左宗棠从长沙赶来看望，在军营中经杨载福引见，杨占鳌认识了左宗棠。
曾围藩为了挽回败局，不得已令水陆师暂缓进攻，在益阳等地整训。杨占鳌在益阳训练时，认识了年方十六的黄氏。黄氏长得亭亭玉立，妩媚生动，又略有文采，杨占鳌情不自禁，便又娶了黄氏。整训结束，杨占鳌随湘军北上东进。
1854年8月，杨占鳌授官六品。1856年6月，赐蓝翎。1857年5月，授都司。1858年，被提为参将，赐换孔雀翎。1860年，授副将，加总兵衔，赐“资勇巴图鲁”。清同治二年(1863)，授总兵，加提督衔，总理皖江营务。1864年11月，授提督，时年32岁。这时杨占鳌将妻黄氏接入营中，随军同行。1865年冬，清王朝命令杨占鳌进军陕甘。不久，左宗棠前来任陕甘总督。
左宗棠比杨占鳌刚好年长20岁，既是杨的老上司，又是杨的好朋友。同时，左宗棠又是湖南湘阴县人，同属湘军系统。平时，杨对左均以老乡、前辈称呼，关系密切。杨占鳌对左宗棠很尊敬，这是他十多年来的戎马生涯中与左的相处而形成的。杨认为左博学多智，善于用兵，他经常告知朋友和部下，说左是一位军事奇才，是他学习的榜样。杨说：“作为一将一帅，一兵一卒，仅有勇是不可取的。我就是一个武夫。今日能为一将，是仿左师而用兵的。”因此，杨占鳌对左宗棠接任陕甘总督，感到很高兴。
1866年11月，清政府升杨占鳌为甘肃提督，驻甘州，统领西路全军。1867年4月17日，杨占鳌亲往肃州“剿抚”回民义军6000余人。同年9月，肃州回民义军被杨部包围，义军请求招抚。为了防止沙俄插手，维护祖国统一，杨准许会商于乌鲁木齐。同年11月9日，杨占鳌轻骑简从，径入肃城，同回民言归于好，化干戈为玉帛。
清政府对杨占鳌“保全凉州，接济省垣，收复肃州”十分满意，认为杨忠诚善战，战功显赫，清同治六年(1867)赏穿黄马褂，赐官正一品。对杨的曾祖父杨士俊、曾祖母伍氏、祖父杨源富、祖母陆氏、父亲杨本哲、母亲李氏和杨的夫人谢氏、黄氏，也以一品官和一品夫人赐封。杨占鳌在甘肃任提督7年，团结各族人民，努力恢复和发展生产，使甘肃辖境日趋稳定。
杨占鳌在甘肃提督任上的另一大功劳便是力援新疆。当时新疆动荡不安，事态吃紧，使得杨到任后虽住在甘州，人居关内，心却在关外。自从新疆乌鲁木齐会谈成功之后，杨占鳌招抚了肃州回民义军。从军事角度看，杨感到肃州地理位置十分重要，内可保全甘肃，外可力援新疆，并对浩罕围阿古柏匪帮入侵新疆之事已有所了解。
1867年，阿古柏悍然宣布成立“哲德沙尔汗国”，哲德沙尔即七城之意；自称“毕条勒特汗”，意谓“洪福之王”。为了镇压新疆各族人民的反抗，阿古柏还组建了一支约60000人的反动武装。杨占鳌在甘州对此十分气愤，说：“今朝我穿上黄马褂，官居一品提督，而外贼却侵占我国土，身为朝廷命官，不为国效力，岂不愧杀了我!”随即向清政府上奏章，请求派兵新疆，收复国土。另外，派快马直驰省垣兰州，向陕甘总督左宗棠报告新疆军情。然而，清政府的大权已由西太后慈禧专擅，投降派、议和派的谗言一时居上。杨占鳌久盼无音讯，叹道：“朝廷久不派兵，会给俄、英造成可乘之机。现在，我只好尽其能，效其力了。”虽然清政府久未派兵，但杨占鳌对收复新疆仍抱有希望，积极着手准备工作，以待一天大军西进。他首先令各州、府积极筹集粮饷，从1867年冬至1869年，先后运抵甘州的军粮达2万余担；这其间调集了驮马2000余匹；同时他还下令兵卒军屯，以减轻百姓负担；他又下令修复了从肃州经甘州、安西到哈密的驿站，并号召士兵每人栽100株树，从甘州一直栽到乌鲁木齐。当时有诗日：
大将西征尚未还，
湖湘子弟满天山。
遍栽杨柳三千里，
引得春风度玉关。
杨占鳌的这些措施，很受左宗棠的称赞，为后来左收复新疆领土奠定了物质上和军事上的基础。这时，由于清政府久不出兵，阿古柏匪帮日益嚣张起来，俄英帝国主义也趁机开始插手新疆。1870年，阿古柏入侵北疆，9月10日侵占乌鲁木齐。1874年2月2日，阿古柏又与英国签订了《喀什噶尔条约》，英国承认了“哲德沙尔汗国”为独立国。面对新疆的局势，杨占鳌心急如焚，眼看新疆快要沦为异域，身居甘州坐卧不安，他说：“我不能坐等大军，应先救急于水火。”从1870年到1873年，他先后多次运送军粮至哈密、古城一线，力援那里的清军。与此同时，杨占鳌也处在甘肃提督任上最艰难的时期，关外吃紧，关内草动。1873年夏，陕西回民军的动摇分子白彦虎趁杨占鳌为确保新疆道路畅通而移兵于安西州、甘州之机，率部数千叛逃甘肃，攻占了肃城。杨占鳌闻讯大惊，因多年疲奔军务导致伤病复发的他毅然带病由甘州发兵东进。这一仗是杨占鳌一生最后的一仗，出发前，黄氏夫人和部将多次劝阻，杨占鳌一概拒绝了，说：“将不临阵则兵不勇，肃城不收则新疆难保，我区区一身算得什么!”杨率部历经两个多月征剿，攻破肃城，白彦虎溃败，率残部西逃新疆，投向阿古柏匪帮，变成可耻的叛徒。是役，杨占鳌稳定了关内局势，使河西走廊道路畅通。1874年春，杨占鳌又令军队修复了被白彦虎破坏的嘉峪关，并请左宗棠题写了“天下第一雄关”六个大字，使嘉峪关依然雄峙西北。
清同治十三年(1874)6月，杨占鳌终因伤病复发，再无力留任，于是奏请卸任回乡，获准。此时左宗棠以钦差大臣督办新疆军务，住肃州，对杨占鳌的病体非常关心，对杨的去任也十分惋惜。杨占鳌去辞别左宗棠，说：“左大人今终为师，可庆可贺，新疆有望矣。我虽不能随大人入疆，但有二计献之。一为缓进急战，二为攻占结合。”左说：“杨大人言之有理，此二计正中我用兵新疆之策。”
是年杨占鳌回老家古丈。回家途中又奉旨进京，同治皇帝病重，叶赫那拉氏(慈禧太后)召见。据说那拉氏询问古丈风景之事，杨占鳌说：“古丈风景秀丽，上有猛虎跳涧，下有牯牛沉潭，前有蓝伞一把，后有靠背梁山。”那拉氏闻说赐白银1万两，杨占鳌用棺材将白银运回古丈。1876年，杨在古丈城外他当年跳水离乡的三道河修建三道河石桥。1909年，杨占鳌病故，葬于古丈县罗依溪镇且茶哈村，墓宽三丈，碑高一丈五尺，撰有碑文三面。