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张燮是明龙溪县石码人。张燮出生于官宦世家，曾祖张绰，进士，官至刑部郎中；伯父张廷栋，进士，行人；父张廷榜，进士，曾任太平知县、镇江丞。张廷榜为官清廉，30岁就退隐故乡。
张燮受家庭熏陶，自幼通五经、览史鉴，青年时便以文才名噪一时。他21岁中举，但他看到明末政治腐败，又鉴于父亲因“不善事上”被降职以至“论罢”的经历，因此无意仕进。家居期间，潜心著述，侍奉父亲，并与当地名流蒋孟育等于漳州开元寺旁风雅堂组成伭云诗社往来唱和。
明代，漳州手工业和海外贸易迅速发展，月港成为全国最大的外贸港口。当时，张燮受海澄知县陶镕和漳州府司理萧基、督饷别驾王起宗委托，着手编写《东西洋考》，作为漳州与东、西洋各国贸易通商的指南。
张燮编撰《东西洋考》，不仅广泛采录政府邸报、档案文件，参阅许多前人和当代人的笔记、著述，还采访舟师、船户、水手、海商，经过详细、严密的考订和编辑，并仿照宋赵汝适《诸蕃志》体例，在万历四十五年(1617年)写成《东西洋考》。全书共12卷，记载东、西洋40个国家的沿革、事迹、形势、物产和贸易情况；记载水程、二洋针路、海洋气象、潮汐，以及国人长期在南海诸岛的航行活动、造船业和海船的组织等情况；还收录了秦汉以来中外关系的有关史料及宋、元、明三朝中外关系的有关文献。《东西洋考》还特别记载神宗时税珰高寀在福建的暴行，以及海澄人民反抗高寀的示威运动。《东西洋考》是明代中外关系和东南亚各国历史、地理的重要文献，也是一部综述漳州与东、西洋各国贸易通商的指南。它对研究中外关系史、经济史、航海史、华侨史等都有很高的史料价值。周起元为《东西洋考》作序，誉之为“开采访之局，垂不刊之典”，“补前人所未备”，指明了该书的价值所在。
天启年间(1621年至1627年)，何乔远疏荐张燮入朝编修《神宗实录》，他坚辞不就。他为人志趣高雅，豪放博学，广交海内名士，与黄道周、徐霞客、曾学佺、何乔远等学者名流交往尤其密切。
张燮晚年隐居漳州城南石狮岩“万石室”。崇祯十三年(1640年)逝世，享年66岁。
张燮一生著述编纂的著作有15种共约700卷，黄宗羲称他为“万历间作手”。其著作除著名的《东西洋考》外，又有《霏云居集》五十四卷，《续集》六十六卷，《北海稿》一卷，《藏珍馆集》四卷，《群玉楼集》八十四卷，《闽中记》若干卷。又校刻汉魏七十二家文选和初唐四杰王勃、杨炯、卢照邻、骆宾王集。（《号传四部丛刊》，影印的《王子安集》、《幽忧子集》即用张燮的刻本。）他和刘廷蕙等人一道编纂了《漳州府志》，和蔡国祯等人一道编纂了《海澄县志》，还帮助何乔远编辑《皇明文征》。他刊刻的汉魏《七十二家文选》，成为后世刊刻这些书籍的底本。作有《喜秋赋》，见于《明文海》卷八。