1966年,日本经济发展,时装及化妆品行业均谋求出路,向海外拓展市场。而这时,天娜刚刚15岁,他们一家又返回日本居住。天娜姊妹二人,长得特别美艳,既有东方美人的容貌,也有西方艳女动人的身材,因此为日本著名化妆品公司所赏识,继而被选为特级模特儿。
1968年起,在日本成名,而母亲富美子也成为她的经理人。在此期间,天娜除了表演时装外,又学会了时装设计,绘制新时代女性服式。
1970年间,国际时装设计专家安东尼奥·劳布什访问日本时,看到了天娜的出色演出,惊为天人,赞赏她的高贵仪表,特具慧眼发掘了时装界一位新星。其后,天娜能扬名国际,在好几个世界名城红得发紫,全是劳布什一手提拔。
在劳布什提携下,她从日本转到巴黎去创天下。在巴黎认识了不少世界著名时装专家,并从事新款时装设计,且经常成为杂志封面人物,伦敦《泰晤士报》亦以特别篇幅登载她搜集和爱穿着的长衫服装。由于天娜仪态特别出众,且聪明过人,故能在短短几年中,一下子红起来,成为世界时装界一名著名模特。
1989年,突然患上肺炎,住院检查治疗时,医生却宣布其实是患上了艾滋病。在知道了自己患上了本世纪绝症,无可救药,但却坚决拒绝西医法治疗,只寻求宗教信仰和进食含丰富维生素的食物。并毫不顾忌地,大胆地正式向亲友及社会人士宣布患上了艾滋病。并开始把自己的珠宝财产变卖或分赠亲友,同时把过去十多年中搜罗的时装,全部编制目录赠送给时装设计学院。
1991年6月,离院返回加州休养。
1992年1月24日,遗憾病逝。她病逝时分,她的父母子女皆围在她身边。她的去世也震动了整个国际时装界和与其有关的人物,从时装设计专家、摄影家,到流行曲歌手、艺术家、杂志编辑和展览馆主管等,都为其哀悼落泪。
周天娜的一生,可谓绚烂至极。十几岁时以模特身份出道的她,黑发淡妆。日日穿白色T-shirt和黑色KENZO长裤。配戴自己设计首饰的非主流美女,凭借着她独特的个人魅力在时尚界留下了无法抹杀的绚烂一笔。
香港女作家亦舒的小说《圆舞》的女主角,即以周天娜为原形创作。亦舒有篇杂文叫《林青霞,真要命》里面写道“数年前在半岛大堂见到周天娜,惊艳到下巴要跌下来,灵魂好不容易归窍,拍拍胸口说“幸亏咱们有林青霞”,能和绝色美女林青霞之媲美,可见天娜之美艳程度。