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埃尔金大理石雕的名字得自一名的将石雕偷运出雅典的狡猾英国贵族。托马斯布鲁斯，他是埃尔金第七世勋爵,同时也是驻奥斯曼帝国（希腊20世纪初的的宗主国）的大使，因为托马斯开始倾心于帕特农神庙的一幅幅的大规模古代石雕作品，在1801年，他开始将石雕在庙中取下，运回英国。埃尔金勋爵宣称他有奥斯曼帝国苏丹王的特许证明，只要他不破坏古庙的墙体，他可以搬走庙中的任何东西。1816年，尽管有人以埃尔金勋爵“毁了雅典”为由极力反对，英国政府依然于购得石雕。从此之后，它就一直被存放于大英博物馆。
希腊认为埃尔金勋爵与奥斯曼人的协议实在是可疑。他们宣称苏丹王是被贿赂的，而且，即使是占领者，他也没有任何权利去对帕特农神庙下手。然而希腊人的奔走呼号，没有受到任何重视；英国方面坚持认为，返还石雕不仅会对文物本身带来不可弥补的伤害，而且会激发其他要求返还的要求，而这会榨干全欧洲的藏品的。
来自巴尔干各国的文化和体育部长在希腊北方城市萨洛尼卡举行了两天会议。会议结束后发表的一项声明说，部长们支持希腊要求归还存放在大英博物馆的埃尔金大理石雕塑，认为这些大理石雕塑应该在2004年雅典奥运会之前交还给希腊。
来自塞尔维亚、波斯尼亚、马其顿、罗马尼亚、阿尔巴尼亚、土耳其、保加利亚和斯洛文尼亚的文化和体育部长或高级官员参加了这次会议。他们在声明中说，使埃尔金大理石雕塑回归古希腊文明的发源地是人类的共同责任。埃尔金大理石雕塑最初存放在雅典的帕台农神庙。1806年，英国外交官埃尔金勋爵将雅典卫城帕特农神庙上精美无比的大理石浮雕运到了英国，并于1816年存放在大英博物馆。希腊政府要求英国归还这些石雕，并计划在2004年雅典奥运期间在目前准备兴建的卫城博物馆中展出这些举世无双的浮雕。与会各国的部长和官员们还就参与由希腊倡导的“文化奥林匹克”活动和2004年奥运火炬传递路线等问题达成了协议。
英国首相布莱尔日前在接受希腊媒体采访时表示，英国不会将著名的艾尔金大理石雕归还给希腊。
艾尔金大理石雕原本属于希腊的帕台农神庙。后被英国驻奥斯曼帝国的大使带回英国，现保存在大英博物馆。
关于艾尔金大理石雕的归属问题英希两国政府争吵了几十年。希腊政府目前表示希望艾尔金大理石雕能在2004年希腊举办奥运会的时候回到故乡。
但英国首相布莱尔的态度似乎很强硬，他说：“雕塑归大英博物馆所有，我想他们是不会归还这些雕塑的任何一部分。”他还说：“我知道我的回答会让许多希腊人失望。但是大家应该考虑的一个事实就是每年有600万人访问这座博物馆，他们都会欣赏到这些希腊文明的结晶。”
闻名世界的大英博物馆每年要接待全球几百万参观者。然而，络绎不绝的参观者当中，偶尔会出现一些让人感到新奇的小组或团队，他们不是参观者，而是要求归还文物的特殊客人。
700万件文物等于一个中等国家财富
大英博物馆是全世界第一个对公众开放的大型博物馆。其建馆250周年。它的展品琳琅满目，极具历史价值。
1753年大英博物馆刚刚建立的时候只有7万件展品，其中大部分是文物爱好者斯罗恩爵士捐赠的。后来，随着英国国力日隆，英国人在世界各地大肆掠夺，大英博物馆日积月累居然拥有了7百万件珍贵文物。一位英国教授诙谐地说，“英国强大的时候领土增加了111倍，从殖民地收集的文物也增加了100倍”。他称，“大英博物馆收藏的700万件珍贵文物的实际价值，可能比一个中等国家的全部国民财富还要多”。
然而，近年来许多国家纷纷同英国政府交涉，希望能够取回属于他们的展品。希腊和尼日利亚两国的行动最为积极，多次派人到伦敦洽谈，要求大英博物馆送还自己国家的文物。
大英博物馆馆长麦格雷戈表示，英国绝不会把曾属于古希腊帕特农神庙的埃尔金大理石雕归还希腊。麦格雷戈接受《星期日电讯报》采访时说，“我们不会把埃尔金大理石雕还给希腊，甚至也不会借给希腊去展览”。他认为，希腊大理石雕留在大英博物馆是最好的选择。他建议希腊政府接受一个替代品，英国方面可以让科学家根据电脑合成，再造一个希腊大理石雕复制品还给希腊。
英国的“建议”让希腊方面非常不满。希腊认为大理石雕是英国掠夺的，应该归还希腊。希腊方面谈判官员说，“连香港都可以归还中国，为什么古希腊文物就不能物归原主？”大英博物馆的负责人员辩称，“埃尔金大理石雕的确是古希腊帕特农神庙的部分雕刻，但当时希腊人根本没有维护这些文物。19世纪英国贵族埃尔金伯爵把这些文物小心翼翼地运到英国，收藏在大英博物馆内，现在希腊要求取回文物，显然没有道理”。
大英博物馆还保存着大量不同历史时期的人类残骸。这些珍贵文物来自世界各地不同民族。有的来自大西洋岛屿，有的来自南美森林，还有的来自神秘的非洲部落。目前，这些民族的后人纷纷与大英博物馆交涉，要求英国归还祖先残骸。由于要求归还人类遗骸的声音越来越大，英国政府说将考虑一个专家委员会意见，决定是否修改有关法律归还残骸。英联邦的主要成员澳大利亚也加入到“要求归还文物”的队伍。澳大利亚土著多次派人前来伦敦交涉。他们认为，祖先遗骸不能入土为安，是对后人的莫大侮辱。澳洲南部纳灵加利土著老人特莱佛罗不断向大英博物馆解释他们的习俗，他说，“根据我们的文化，死后的人应当回归大地，否则灵魂不得安宁。我们祖先的残骸飘落他乡，甚至在英国展览，这让祖先的灵魂不能安宁。我们强烈要求让祖先遗骸重返家园”。美国印第安人和一些非洲国家也向大英博物馆提出类似要求。
目前，美国和澳大利亚政府开始考虑适当修改有关法律。让本国博物馆酌情在特殊情况下，把某些人类遗骸归还给它所属的民族。美国和澳大利亚对归还文物的态度比较超然，是因为美国崛起之后全球大部分珍贵文物几乎都被大英帝国掠夺完毕了。美国并没有拥有英国这么富有的文物资源。很自然，大英博物馆不同意美国的作法。
英国自然历史博物馆馆长查尔斯爵士说，“这些建议有些过分，如果只是归还某些遗骸，我是同意的。但让人无法接受的是，这些遗骸有重要科学研究价值。英国科学家可以对疟疾展开研究，这可能使亿万人从中受益。如果大英博物馆能很好地保存这些展品，就没有归还的理由”。
面对国际上不少国家索要文物的压力，英国政府进退维谷立场模糊。最近，英国政府称“会考虑各方意见做出决定”。但伦敦媒体透露，英国政府不太会同意归还大英博物馆的珍贵展品，因为英国人担心“闸门打开后，各国要求归还文物的声浪将越来越汹涌”。
