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寄死窑盐池河境内寄死窑有十几处，其中距离镇政府所在地最近的有两处，一处在盐池湾村叶家垭，距离集镇仅有一华里；另一处在大岭坡村两河口，距离集镇约6公里。据当地人讲，寄死窑是古时候寄放年岁较大的老人的地方。家人把动不了的老人放进寄死窑，送点食物就不管了，基本是让老人在那里自生自灭。寄死窑一般位于较隐蔽险要的悬崖边或悬崖上，选择整块巨大的岩石雕凿而成。窑内一般为长方体空间，宽约1米，长约2米，高约0.8米，可躺2人，窑门窄小而隐蔽。据人类学家研究，我国和其他国家在远古时代及至较近年代，由于生产力过于低下，国家或部族认为人过一定年纪后为无用之人，规定将老人都丢弃到荒山野岭，让其活活饿死。民间至今还流传着这样的故事：有一大官之父已到规定岁数，但此人极其孝顺，舍不得丢掉自己的生身父亲，就花巨资专门为父亲打造一个窑，把父亲藏起来，每天送吃送喝。一天送饭时，父亲见儿子闷闷不乐，遂问缘由，儿子告诉父亲缘由，原来外邦送来一只巨大的动物，形状似鼠，没有能降服它的动物。外邦要挟皇帝由此称臣。父亲告诉他准备一只九斤半狸猫，必能降服此物。此人按父亲所说，果然化解危机。皇帝问清一切，便觉老人的智慧对社会很有用，取消了以前的规定。
自2000年以来，在中国川、陕、鄂、豫交界的汉水流域中游及其支流发现了大批古代“寄死窑”，专供到了60岁的老人自我死亡时使用。
与对日本、韩国的弃老山、印度的弃老国一样，学术界先后提出了死亡地说、古老久远说、生存法则说、灾年不得已说、野葬遗留物说、野蛮习俗说、生产力落后说等等。事实上，“寄死窑”风俗的形成和延续，不仅反映了汉水流域一定历史时期社会生产力和物质经济的发展水平，同时，也反映了当时当地社会文化和文明的进化程度，并突出而鲜明地折射出汉水流域人们对待生命和死亡的态度与观念。
2009年8月，在湖北省丹江口市官山镇西河村旁一座小山的半腰，湖北省民间文艺家协会主席刘守华和几个当地年轻人对鄂西北武当山的民俗遗址进行实地考察。
远处看，两眼窑洞形状规整，隐约留有人工痕迹。相距约百米，皆掩藏于灌木草丛之中。其中大一些的高约80公分，宽50公分，深2米左右，窑中潮湿无物，开凿年代不详。洞口开凿得方方正正，洞内平平整整，里面刚好可容一人，可以躺下也可以蹲着。
另一口“寄死窑”洞口大小相同，只是明显要长一些，据曾早一些时间到此考察的湖北汽车工业学院的学生说，当时他们曾经在洞中躺下测量，刚好有一个大个子的身材那么长。据当地村民介绍这两口窑洞一个给男人用，一个给女人用。类似的“寄死窑”在该村及邻近著名的“民歌村”吕家河村共有二十多处。整个官山镇发现了大约四十多眼古时遗留下来的“寄死窑”。
如果说《斗鼠记》的类型故事是保存在口头文学中对于过去社会历史的一种记忆，那么，至今（指2009年）尚存的“寄死窑”遗址恰与口头传说相印证，有力地证实了“弃老”习俗的存在是一个不容置疑的历史事实。
《斗鼠记》的故事在中国汉族地区迄今（指2009年）发现了十多种异文版本，它的广泛流传和寄死窑遗址的大量发现，说明“弃老”的‘野蛮’习俗在中国古代确实流行过。它的存在是由古代极低下的生产力水平所决定的。原始社会的人们为求生存需作极艰苦的努力，维持自身生存才能保证族群延续，为此，人们往往“顾生不顾死”，不得不把丧失谋生能力的长者“弃老于野”，或送进“寄死窑”令其自毙。这种习俗在当时不仅不悖情理，在食物匮乏、生存条件极端恶劣的原始社会，杀死非生产的成员对社会来说是一种合乎道德的责任。
根据有关资料推断，造成弃老习俗的原因大概有三：在渔猎和采集时代，首先由于生产水平低下、食物缺乏是对人类生存的最大威胁，没有剩余产品养活精疲力竭的老人；其次当时社会处于蒙昧状态，人类积累的知识经验很少，老人丧失向大自然索取现成食物的健康体魄后便成了集体的累赘；同时当时人类以氏族为单位，群居野外的生活方式，造成了供养老人的困难。
传说大意是说在古时，麇国有个规矩，“老人无用”，凡是上了60岁的老人，都要被送到偏远的“寄死窑”里去，家人送饭三天后便不得再管，最终让其冻饿而死，谁也不能违抗这个规矩。
一年，某外国使臣携一硕大如黄牛的“犀鼠”欲同麇国斗鼠，败者向对方称臣纳贡。王公尝试了所有的办法，放出凶猛的老虎亦不敌挑战者，举国上下不安。一位农民不忍心送年迈的父亲去寄死窑里受罪，偷偷将老人养在家里。说及斗鼠事，老人告诉儿子：“鼠惧猫，如将一猫养至十三斤半，放出即可击败犀鼠。”此农民听后立刻报告王公，照此办理，果然无敌获胜。这个农民受嘉奖时说出是自己年过六十的父亲献的计策，国王听后认识到“老人是个宝”，于是下令废除了弃老于“寄死窑”的规矩。
这个关于老人以智慧化解国家难题，从而使尊敬孝养老人的习俗得以确立和普及的类型故事，不仅广泛流传于中国很多地区，印度、日本、朝鲜、印尼等亚洲国家也均有同类传说。由印度流传到中国的汉译佛经《杂宝藏经》中有《弃老国缘》的故事，在日本有《弃老山》、《年高智不衰》的传说。
这些故事的情节虽是虚构的，故事中的“难题”也并不一样，但是由老人用智慧化解难题，从而使举国上下认识到“老人有用”，并将“弃老于野”的野蛮习俗转变为“敬老养老”风尚的主题却是一致的。而首次在湖北发现的寄死窑遗址，不仅使这个至今仍有道德伦理教化作用的故事获得了“传说核”，也为研究人类社会风尚和丧葬习俗的演进提供了有重要价值的实证材料。
世界舆论指出，亚洲是一个“自古以来就有敬老传统的地区”，在整个亚洲的大家庭中，有着“久负盛名的敬养老人的传统”。至于这种对待老人习俗的大转变发生在什么年代，学术界至今说法不一。武当山地区现存的这些“寄死窑”究竟开凿于何年代？它们是否曾被启用过？又于何年代将其废弃？仍有待于做专门考证。如果能破解这些文化遗迹之谜，或可是研究中国乃至亚洲敬老习俗确立和丧葬习俗演进课题的一把重要钥匙。
