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湖北省东北部有一个小县叫麻城，这里北邻大别山，西跨举水河，又与安徽、河南交界，是一个盛产稻麦、桑麻的富饶之乡。清代雍正年间，县城里住着一户殷富人家，主人名唤涂如松。涂家世代经商，在麻城算是数得着的富户。到了涂如松这一代开始弃商治学。如松自小聪敏过人，但性格高傲，十六岁上娶同县商户之女杨氏为妻。这位杨氏年纪比涂如松还大一岁，但生得“芙蓉如面柳如眉”，颇有几分姿色，而且性格好动，不拘小节，常与如松的各位学友调笑嬉闹，弄得如松十分尴尬。为此，如松曾多次告诫杨氏，要她端庄持重一些，杨氏却毫不介意，依然故我。这样，夫妻之间渐生芥蒂。如松拗脾气上来，就动手殴打杨氏，那杨氏也不甘示弱，每遭殴打，就跑回娘家躲避，还得如松的老母亲亲自去儿媳的娘家赔礼道歉，说好说歹把媳妇接回来，这种日子持续了好几年，始终不见缓和。
这年冬天，天气分外寒冷，自十月底就开始降雪。湖北一带居民本不耐严寒，涂如松的母亲偶然染了一点风寒，竟然卧床不起了。涂如松生性孝母，亲自煎药侍茶，终日不离床前。如松的岳母深明大义，亲自把女儿送回来，让她和如松一起侍奉婆婆。怎奈杨氏自小娇生惯养，对侍奉婆母一事深感厌烦，每逢如松不在身边，就大声训斥婆婆。如松听到后起先还压着性子忍耐，后来实在忍不住了，又犯了老毛病，动手打起妻子来。这一天，杨氏又嫌婆婆把茶水洒在了床上，张口讽骂，被如松发现了，一时气愤拿起一根木棒就打。杨氏见丈夫如此狠毒，一气之下，又夹起包袱气哼哼地离家而去了。
涂如松认为，媳妇准又是故伎重演，跑回娘家去了，所以并不在意。好在杨氏走了以后家里反倒清静了，如松一心一意照看老母，经过他一个多月的经心调理，涂母终于病愈起床了。
俗话说“没有主妇不成家”，涂母病好后，第一件事就是想把儿媳妇接回来。如松结婚十年了，还没有孩子。老人盼孙子心切，先劝说如松对妻子要温存体贴，等到儿子知情认错后，老人收拾了一箱笼礼品，让如松骑马驮着，自己坐上一乘软轿，去亲家接儿媳妇。谁知到了亲家家，才知道儿媳妇根本没有回娘家。起初涂母还以为是亲家母负气不准女儿露面，不断赔礼道歉，准知亲家母竟然泪如雨下，说女儿既然一个多月前就跑了，至今没回娘家，必是有了不测。如松母子这才着了慌，赶紧出报贴，许以重赏，求乡邻们帮助寻访杨氏。谁知贴子发，出一个多月，仍然没有得到一点杨氏的消息。
杨家见女儿没有消息，就怀疑是涂如松下了毒手。杨氏有一个弟弟名叫杨五荣，从小是读书记不住，习武怕吃苦，不务正业，游手好闲，养就了一副无赖脾气。姐姐失踪后，他不断鼓动父母去县里告状，揭发涂如松杀害妻子。杨家禁不住五荣的多次挑唆，终于到县里投了控告状。
麻城知县汤应求是一个二甲进士出身的清官。他接到状子后，仔细分析了涂如松的活动，认为涂如松杀妻子的可能性很小。第一，杨氏失踪时涂母正在大病之中，涂如松始终奉侍老母，并没有离开过家门一步，这是涂家左邻右舍都能证明的。第二，涂母病好后，立刻备办了礼品去接儿媳妇，涂如松也陪同前去了，如果涂家杀了人，他们不会用这种拙劣的表演来掩盖杀人的恶迹。第三，涂家如果杀了人，那么杨氏的尸体如何处置？当年天气奇寒，地冻三尺，就是掩埋也会留出明显的痕迹，而汤知县巡查涂家时，却没有发现一点破绽。何况涂家从经商转为治学，也算是书香之家，涂如松尽管打过妻子，但如果叫他杀人，恐怕还没有这种勇气。根据这些迹象，汤应求很快就否定了涂如松杀妻的设想。但是，杨氏究竟哪里去了呢？这是了却此案的关键，偏偏派人查访很久也没有一点线索。汤应求无奈，只得将案子压了下来。
杨五荣见县里没有动静，就天天到衙门前来哭喊呼冤。汤知县被搅得十分烦躁，就告诉五荣，查不清杨氏的下落，此案是无法了结的，并说：“你与其天天到县衙来呼冤，还不如帮助本县查询一下你姐姐的下落，只要你提供了可靠的证据，本县一定替你作主。”那杨五荣听了这话，不再多说，磕了一个头就气哼哼地退出了大堂。
在麻城县西北二十里处，有一个山村叫九口塘。这个村子只有三十几户人家，却十分有名望，因为这里风景十分秀丽。绿色的大别山是它的屏障，一道清澈的小河弯弯曲曲地环山而流，小河两岸密密匝匝地植满了梨树，每逢春天万树梨花竞相怒放，白色的花朵一簇簇一团团把青山碧水映衬得分外妖娆春风吹过，落英缤纷，那纷纷扬扬的花瓣竟如同阵阵花雨，满带着清香，飘落在碧绿的河水中，形成一种奇观，因此这条小河被称为“花雨河”。麻城县的文人墨客、富商绅士年年都要到这里来游春赏花。因此这个小村的老百姓，不种桑麻，只以开酒店、经营梨树为生。涂如松是麻城的首富，这九口塘是他经常光顾的地方。杨五荣知道涂如松在九口塘有一所别院，怀疑如松在别院里害死了杨氏，但始终没有机会查访。自从在公堂上堵气退出后，他越想越觉得九口塘这个地方可疑，于是独自一人悄悄地潜进了九口塘。为了不引人注目，他住在一家小店里，每天早出晚归，打听涂如松的消息，一连几天没有摸到一点可疑的线索。这天早晨，微微地降了一场小雨，雨虽不大，却把大别山洗得更加青翠。杨五荣穿了一双麻鞋，踏着田间小径，想去涂如松的别院附近探探风声。但刚进村口，就被一家酒店里站着的一位村姑吸引住了。只见这位村姑年纪在十八岁左右，一张鸭蛋圆的小脸上，镶着一对水汪汪的大眼睛，长长的睫毛，又弯又细的双眉，把白里透红的脸蛋衬托得分外清秀。五荣本是个好色之徒，两眼早像被钩子钩住一样，死死地盯住了村姑。那村姑却一点也没有觉察，脸上带着甜甜的笑容，热情地接待着围在身边的游客。五荣不觉看得发呆了，站在那里一动也不动，直到背后被人轻轻地拍了一下后，才惊愕地回过头去，却见一个二十来岁的男子，正用一双狡狯的眼情看着自己，嘴角里闪烁着一种令人难以捉摸的微笑。五荣越发惊愕了，那位陌生男子轻声说：“怎么，让小美人把魂儿都勾走了？“五荣尴尬地一笑，拱拱手就要走。那人却伸手拉住他的衣襟说：“老兄的心思我都明白，不过这个村姑姿色虽美，却是一朵玫瑰花——刺多扎手，咱们且到店里坐坐，我给老兄想想办法。”那杨五荣被来人点破了心思，又听说能有办法偎香傍玉，竟不自觉地随着来人进了酒店。
这家酒店虽然十分简陋，却收拾得很干净，几张小桌上都坐着酒客，杨五荣在屋角一张小桌上坐定，那位陌生青年并不谦让径自坐在旁边。五荣要了几样酒菜，却不见那位筛酒的村姑过来，不觉有点失望。陌生人凑过身来说：“花雨河边多丽人，老兄要美人还不是容易得很？在下名叫赵当儿，就住在这九口塘内，只要老兄高兴，我找上十个美人陪伴你如何？”五荣听说赵当儿是本地人，不觉灵机一动，思念美人的心情反倒淡了，东一句西一名地和他扯起涂如松别院的情况来了。那赵当儿原是本地的一个无赖，见杨五荣问起涂如松，就知道他有目的，也一步步地用话引导，很快就套出了五荣的本意。为了骗取五荣的钱财，他故作神密地说：“涂相公的别院我没去过，不过三个月前这里倒确实来过一位美人，听说是涂相公的夫人，后来就再也没有出来。”五荣紧紧追问：“为什么没有出来？”赵当儿却故意欲言又止，直到五荣掏出了三两银子塞到他手里，他才吞吞吐吐地说：“涂相公一向与夫人不和，这次趁隆冬天气把夫人骗到别院来，原是有意加害于她，果然不久后，他就约来了一个平日最好的朋友，两人一起把夫人杀害了。可怜一位漂亮的女子，竟死在了丈夫的手下。”杨五荣没想到这么顺利地打听到了姐姐被害的消息，为了证实赵当儿的话，他又追问：“那个一起行凶的人是谁？”赵当儿眨了眨眼说：“听说姓陈，名陈文。”杨五荣按捺住心中的激动钉问道“老弟此话当真？”赵当儿语气坚定地说：“千真万确。”五荣又问：“如果叫你去公堂上作证，你可敢去？”赵当儿满不在乎地答道：“那有什么不敢的？”赵五荣见赵当儿不像开玩笑的样子，就站起身来，对他深深施了一礼，五荣这才说：“实不相瞒，在下杨五荣，正是涂夫人的胞弟。家姊失踪两个月杳无音讯，我已料定是涂如松将她害死了，苦无实据，所以来到九口塘查访，不想巧遇老弟得悉真情。我看兄弟性格直爽，一副侠肠义骨，常言道‘大丈夫嫉恶如仇’，老弟既然知道这件凶案，岂能坐视凶手逍遥法外？就烦您与我一起去县衙门指控涂如松，倘若大仇得报，我杨五荣情愿出五十两银子酬谢于你。”杨五荣这一番话倒把赵当儿说愣了，他原来不过想编个新闻哄骗一下杨五荣，赚几个零钱花花而已，没想到杨五荣竟是涂夫人的亲弟弟。事到如今，再想否定原来的话已不可能，但陪着杨五荣打官司，也不是个舒服事，万一被人戳破，还可能要坐上几年监牢。到底怎么办？赵当儿小眼珠一转，仔细盘算起来，那杨五荣却以为赵当儿是要条件，就说：“如果你觉得五十两银子少，我还可以再加一点，六十两如何？”赵当儿听说有六十两银子可图，一时竟忘了厉害，把胸脯一拍说：“就这么决定了，我赵当儿不是图这六十两银子，主要是看着涂如松害人于理不公，我这就陪着你去县衙门。”杨五荣此刻报仇心切，也顾不得仔细捉摸一下赵当儿的话是否有漏洞了，当下呼唤店家算清酒钱，拉着赵当儿就奔了麻城县衙。
汤应求这几天并没有休息好，他是个办事认真的人，涂如松家丢失了夫人一案，查访了十余天也没有线索，使他十焦急。这天他正在签押房内与三班捕头们商议如何寻找蛛丝马迹，忽然堂鼓被敲得“咚、咚”直响，大堂上一阵喧哗，跟着就传来一叠气的感冤声。汤应求不敢怠慢，慌忙整理了一下衣冠传令升堂。
三声堂威喊过，击鼓喊冤人被押上堂来，汤应求一看又是杨五荣，心中就有点不快。那杨五荣此刻理直气壮，把九口塘访来的实信一口气讲完，要求汤应求立即把涂如松抓到公堂对质。汤应求又反复询问了证人赵当儿，那赵当儿到这个节骨眼上，自知不能反口，就一口咬定涂如松与陈文一起在九口塘别院杀害了自己的妻子。既然有人证出首，汤知县只好下令把涂如松缉拿归案。但涂如松到了公堂之上，对杀害杨氏一事矢口否认，并说他从来没有一个叫陈文的朋友，何况三个月前正当母亲病重之时，自己在城内照料母亲，并没有去过九口塘别院，如何能在那里杀人害命？汤知县对涂如松的辩护并不加以评断，只是下令把涂家的管家、杂役尽数传来，分头询问。这些人都异口同声证明涂如松确实没有离开过老夫人。涂家的管家还特别指出，如果对涂家佣人信不过，还可以找本县老医生李德辰查讯。
汤知县将李大夫请来一问，才知道涂母病重之时，李先生每天进涂家看病一次，都由如松陪伴接待，这样一来说涂如松在九口塘杀妻显然不实了。但那杨五荣哭诉涂家上下勾通，制造假证欺蒙官府，请青天大老爷作主。汤知县见原告死死咬住不放，恐怕生出其他枝节，就下令暂将涂如松收监，待查出确凿证据再作论处。
那涂如松在麻城县内虽是首富，但为人却很厚道，平日里对乡邻们多有周济，所以人们都很敬重他。这次被无缘无故地投进了监狱，全县为之大哗，不到两天时间，就有十几位很有体面的乡绅、秀才来县衙为其鸣冤。他们一致证实，自入冬以来，涂如松确实没有离开过麻城。其中有人指出，赵当儿告发涂如松杀妻，但至今并未发现杨氏的尸体，杨氏到底是死是活尚难以断定，怎能轻易将无辜的良民投入监狱？第三天头上，又有一位老者来县衙投状，他是赵当儿的父亲，状子写道：“我儿赵当儿本系九口塘的无赖，专喜招摇撞骗，此次坐证涂如松杀人，也属无中生有，大老爷切不可相信。倘若听信我儿的证词，错判了涂相公，老汉请求将来查清后，不受儿子的连坐。”汤知县接到这些鸣冤状后，反而更加冷静了，他一面感觉到涂如松可能冤枉，一面也怀疑这是涂家花钱运动的结果，所以并没有释放涂如松，反而下令务必严加看守，以防不测。
杨五荣自从拉赵当儿作证把涂如松下狱后，越发感到自己判断得正确，每天都要到县衙督催斩涂如松，但汤知县总是好言劝慰几句，并不肯升堂严审，使他心急如火，恨不得指着知县老爷的鼻子大骂一场。这天早晨，他刚吃过早点，想去县衙门看看究竟，忽然一个老婆婆找上门来。那位婆婆年纪在五十余岁，一身农家打扮，走路慌慌张张，似乎心绪不宁，见了五荣竟然结结巴巴说不出一句整话来。五荣知道这人必有来历，就倒了一杯茶，请她慢慢说，这才将气氛缓和下来。那位老人说：“老身名叫冯王氏，乃是城南冯家庄人。逆子冯大，生来不务正业，到处沾花惹草。令姊与冯大早有勾结，三个月前她与涂如松口角以后，为逃避如松的殴打，私自藏匿在我家，与我儿共处一室，同枕共眠。本想躲避一阵后再回夫家，不想你与赵当儿误认为她已被涂如松杀害了，告到官家，那汤知县这几天不断派人查访令姊的下落，已有人对我家进行查询。看来迟早要被人查出来，我们与令姊都十分恐惶，令姊让我来找你商量一下，下一步怎么办？”这个突如其来的消息把杨五荣惊呆了，他万万想不到自己的判断竟完全错了。对于姐姐还活着，他并不感到怎么高兴，因为他告状的目的也并不是为了给姐姐申冤，而是企图狠狠地敲涂家一笔竹杠。好不容易利用赵当儿把涂如松投进了监狱，正等着涂家派人来求情谈条件，没想到“半路里杀出个程咬金”，冯大沉不出气了，来找自己商量对策。这一下不但吃到嘴的热馒头没有指望了，而且自己还要落一个诬告本县首富的罪名，说不定也得坐监，这可怎么好呢？想到这里，杨五荣说话也变得结巴了，为了不露痕迹，他示意冯母先回家去听消息，等自己想出办法来再去冯家通知她。冯母见五荣如此惊惶，更感事态严重，差点没急哭了，捂着嘴慌慌张张地从杨家跑出来了。
送走了冯母，杨五荣如坐针毡，左思右想也想不出一个两全其美的办法来，万般无奈之中，突然想起一个人来。此人名叫杨同范，几年前曾得过一个秀才的功名。家中又有不少遗产，在麻城也算个显赫人物。只是此人一向不务正业，最爱赌博。杨五荣多次在赌场中与他联手赚过黑钱，也就是一个朋友了。现在事情危急，只好去请杨秀才帮助出主意了。
在麻城县城西南有一处小小的庄园，这里绿树掩映，竹篱斜插，倒也十分幽雅。几排柳树之外，一道粉墙连着一座雕饰得很讲究的门楼，古铜色的大门上挂着“杨宅”的木牌，这就是杨同范的家。杨五荣虽然在赌场中与杨同范有过交往，但来到这位大名鼎鼎的杨秀才家门口，他却感到有点紧张，生怕遭到冷遇，甚至被驱出门来。因此，在大门前徘徊了好一阵，才蹑手蹑足地上前扣门环。
来开门的正是杨同范，他今年二十八岁，生得一副大宽脸庞，两只大眼圆睁着，透着一副傲慢气。见敲门的是杨五荣，他不觉对自己亲自出迎感到了一点后悔，因而脸上一点笑意也没有，冷冷地说：“五荣，你来干什么？”杨五荣被杨同范的凌人盛气压得更不敢抬头了，只是卑谦地陪笑说：“小弟前来找仁兄讨教，我姐姐有下落了……”，听五荣提起了姐姐，杨同范眼前立刻显示出一位纤纤细腰，面如桃花的美女形象。他曾多次见到过杨氏，深深垂涎她的美色。杨氏嫁到涂家后，他也曾对涂如松忌恨了一大阵子，暗中钦羡如松讨了个绝代佳人，也深为自己不能偷香窥玉而遗憾。如今听说杨氏有了下落，又勾起了他早已萌动的春心，不觉把一张冷脸化做了一张笑脸，用手拉住五荣的胳膊，显出一股亲热劲儿，把五荣让进了客厅。
五荣没想到杨秀才这样热情，大有受宠若惊之感，还没坐稳屁股，就把杨氏如何逃匿、如何与冯大成奸、自己又如何状告涂如松的事一五一十倒了个干净。那杨同范听得如醉如痴，他感到自己今天不但交了桃花运而且交了财运，怪不得早晨起来就有两三只喜鹊对着屋子“喳喳”直叫呢！直到杨五荣把话讲完连着催他出主意时，他才似乎从美梦中惊醒，说：“这好办，叫你姐姐到我家来藏上一阵子，等风头过去再想办法。”五荣有点担心地说：“您家离城里不远，万一被公差缉查出来……”，杨同范哈哈大笑说，“我是堂堂生员，有功名在身，谁敢到家里来搜查？就是藏上一百年，也透不出风声。”五荣又说：“那涂如松的官司怎么打？”杨同范说：“把令姊藏好后，你可继续告涂如松杀妻，如果他家人出钱求和，你就足足敲他一笔，如果涂家不肯花钱，你就不断去县衙催促，让县官把这小子杀掉了事。”杨五荣听了同范的指点，顿感有利可图，于是让杨同范收拾住所，同范说：“我家正房后墙是一座很宽的夹壁墙，夹壁里面可容一床一几，就让令姐在夹壁墙中暂住，不用说官府不敢搜查，就是搜查也叫他一无所获。”五荣大喜，深深地给杨同范作了个大揖，兴冲冲地到冯家庄接姐姐去了。
送走了杨五荣，杨同范心中似被一盆火烧灼着一般，有点坐卧不宁了。十几年来梦寐以求的美人，想不到被自己三言两语就骗到了手。欲火烧身最难将息，他坐在书案前，几乎是一步一步地计算着杨五荣去冯家庄的路程。他想，只要杨氏一进自己家门，就决不能将她轻易放过。杨氏那带着三分狐媚的笑脸，那婷婷娉娉的身姿，那微微倒竖的细眉，似乎有着无穷的吸引力，使杨同范感到那样可亲可爱，恨不得一下子抱住这位“绝代佳人”尽情消受。想到这里，他又坐不住了，三番五次跑到大街门前，向官道上吆望，但却迟迟不见杨五荣回来。他有点按捺不住了，在书房里不停地踱步。又过了半个时辰仍不见杨五荣接杨氏到来，他却突然发现自己穿的一件暗花宝蓝色长袍有点不合身，急忙找了一件织缎玄色长袍换上，外罩一件青色暗花马褂，在镜子前左顾右盼地端详起来。这时门外响起了一阵脚步声，杨同范隔窗望去，见杨五荣在前引路，后面跟着一乘软轿，轻轻地放在了庭院当中。他不觉心花怒放，急忙迎出门去。杨五荣早掀开了轿帘，杨氏一手提着裙边，一手搭在五荣胳膊上，被扶下轿来。只见她粉面含春，花容带笑，自有一番诱人的风姿。身上穿着一件合体的湖绿笆长裙，粉红色绣花短袄紧掐着那窈窕的细腰，显得分外娇艳。杨同范不觉整了整衣襟，故作矜持地上前见礼。那杨氏带着迷人的微笑，深深地道了一个万福，轻启朱唇说：“又来麻烦杨秀才了。”只一接触，杨同范就被杨氏的姿色摄服了，慌忙还礼，示意请杨氏姐弟进屋叙话。
杨氏轻移莲步，款款而行，俗话说：“情人眼里出西施”，此刻在杨同范眼中，那杨氏的一举手一投足，都足以令人神魂颠倒。他故意与杨氏隔开一段距离，随着走进屋来。杨氏坐定后，同范把自己家中的情况简要地介绍了一下，并指着后檐墙说：“这是一道夹壁墙，乃是祖上为避乱世修的栖身之所，里面虽然不大，却也可以容身，夫人平时可在里面躲藏，烦闷时就出来散散心，杨某是有功名的人，谅没有人敢轻易闯我的宅院。”那杨氏却问道：“不知我丈夫现在如何？是不是在到处找我？：杨同范故意吓唬她说：“涂如松已经在官府告你与奸夫拐款潜逃，现在县里悬赏缉访你，只要查到风声，就抓到县衙，投在监狱里永世不得出来。”杨氏那桃花般的脸上，罩上了一股怒容，说：“想不到他竟如此狠毒，打骂还不算，竟然想叫我吃官司，我偏偏藏着不出来，看他到那里找我。”杨同范少不得假仁假义劝上几句，就站起身来说：“天色已近午时，夫人想还未用饭，且吃了饭再休息吧！”说罢吩咐一声“开饭”，早有两名侍女把准备好的酒饭摆了上来，杨氏稍事谦谢，就率先入了座。酒席之间，杨同范殷勤地斟酒布菜，把个杨氏哄得不如何感激才好。吃罢饭杨五荣先起身告辞，杨同范也不挽留，只是嘱咐他时常到这边来看望姐姐。五荣见同范如此热情，也觉放心，高高兴兴地去了。屋里剩下同范与杨氏两个人，同范坐在那里，两只眼睛只滴溜溜地在杨氏身上乱转。杨氏被看得不好意思了，低垂着头轻轻地说：“杨相公且歇息去吧，妾身也有些困乏，不敢久陪了。”那杨同范仗着三分酒气，斜睨着杨氏说：“夫人不必见外，俗话说：‘进了一家门，就是一家人’，同范久慕夫人芳名，难道就不能多陪你一会儿吗？”那杨氏原是个乖巧之人，听了同范这番话，早已明白了他的心思，不觉粉面绯红，手足无措，低着头一声也不言语了。杨同范心中“嘣嘣”乱跳，站起身来走到杨氏身后，见她正用一双白嫩的小手绞着一只小巧的手帕，那微带酒意的神态更加媚妩动人，一时色胆包天，竟伸手把杨氏的手揽进怀里来。杨氏面孔红涨，呼吸急促：瞪了同范一眼，有些娇嗔地说：“杨相公莫非要勾引妾身吗？”同范“咕咚”一声跪在地下说：“小生垂幕娘子已久，只是无缘相会，今天娘子避难来到我家，岂非天缘巧合，望娘子体谅小生垂慕之情……”，杨氏到了这个时候，一则已有醉意，春心荡漾，二则羡慕杨同范的功名富贵，三则自知已入杨府身不由己，遂不再拒绝，这一对水性男女，只接触了不到半天就厮混到一起，做了一对露水夫妻。从此后，杨同范索性天天晚上到杨氏躲藏的北屋来过夜，二人如鱼似水，如漆似胶，简直形影不离了。尽管如此，杨氏对涂如松被拘入狱的消息却仍然一点也不知道，那杨五荣受杨同范的指使，每隔三五天总要到县里哭闹一次，麻城县里的百姓送了他个外号叫“杨疯子”，而知县汤应求对此案却仍然迟迟不予审理。
其实，汤应求一刻也没有闲着。在一个小小的县城，发生了一个找不到尸首的凶案，而被告又是全县瞩目的首富之户，这无疑算是一桩特大案件了。案发以后全县为之轰动，自然不能不传到上宪大人们的耳朵中。几个月来从省里、府里都发来过询问此案的文书，汤应求简直无法回答，而举县乡绅最近竟联名上书，请县里作出明确决断，或将涂如松判罪，或将其释放，断无不明不白地久囚牢房之理，这一切都给汤应求很大的压力。但是，他左思右想反复权衡，觉得在目前证据不足的情况下，无论怎么处理都不合适。因此一面暗中督促缉事衙役抓紧查访杨氏的下落，一面详文上司请求多给他点时间以便彻底清查此案。但眼看着已经过去一年了，杨氏仍然杳无音信，急得汤知县几次严厉斥责捕快们无能。
转眼间又到了夏季，麻城周围茶花飘香，稻粮茁壮，一派丰收景象。今年时令偏好，自立春以后雨水丰足，百姓们喜滋滋地送走了风调雨顺的春季，又盼着老天再赏一个更好的夏天。此时正是庄稼生长的旺季，天公作美，每隔十余天必有一场透雨降下，汤应求在本县连任三届县令，像这样的好年景还是第一次见到，心中也感欣喜。这天早晨，天色分外晴朗，汤应求早早起来，看看眼前没有什么急待处理的案卷，就独自一人在书房里披览史书。正读得聚精会神，书房门被轻轻地推开了，刑房书办李献宗没有通报就匆匆走进屋来。汤应求知道他一定有了什么重要消息，于是放下书卷，示意书办坐下慢慢说。李献宗有些激动，说话也显得很急促，他说：“县城以西三十里的举水河滩上，发现了一具已经腐烂了的尸体，看来死者已死去数月。尸体原是埋在河滩里的，由于埋得浅，被一群野狗扒了出来，幸亏地保发现得早，赶散了野狗，并派人看守住尸体，请老爷带人前去验尸。”汤应求不觉灵机一动，很快与杨氏失踪案联系到一起，问到：“是男尸还是女尸？”李献宗说：“尸身腐烂得较厉害，尚未分清男女。”汤应求又问：“可有人前去认尸？”李献宗说：“方圆十数里，没有人相认。”“好！”汤应求一下子从椅子上站起来说：“传仵作李荣会同捕头何雄一同前往验尸，你也陪我一块去！”李献宗答应了一声，很快传齐了仵作、捕头以及几名衙役。等汤应求换好官衣出来，一应人役已在衙前待命出发了，汤应求坐进了备好的小轿，喝声“开道！”一行十几个人就上路了。
初夏时节，天气晴和。出得县城只见十里稻田绿浪翻滚，一弯清水逶迤蜿蜒。田野间时见三三两两的农夫头戴竹笠，在插好的稻秧中除草。阡陌交错的田间小道上，几名活泼的儿童骑在水牛背上，悠扬地吹着横笛，笛声婉转，在无尽的原野里飘荡，真是一幅十分和谐的江南水乡风情画。汤应求看着这城郊风光，一时心旷神怡，把几个月来的愁闷全忘记了，只是一个劲儿地叮嘱轿夫“慢慢走，慢慢走。”谁知江南天气，一天十变，刚出城时还是万里无云，只走了不到十里路，东南方却突然卷过了一片乌云。那乌云很快地遮住了丽日，遮住了蓝天，而且好像是从一座大烟囱中冒出来的一样，越伸越长，不一会就铺天盖地般地把原野罩住了。山风吹来了，带着一股水气，使人顿感凉意逼人。闪电在天边划破乌云，带来了一阵阵的闷雷声。汤应求知道将要有一场暴雨降临，急忙问带路的衙役距河滩有多远，衙役答道：“十八里地。”汤应求下令加快脚步，可是刚跑了一百多步，黄豆粒般大的雨点已经砸了下来。这雨来得又急又猛，旷野上又没有个避雨的地方，汤应求一行十多个人，一下子被浇成了落汤鸡。雨水猛降，眼见得灌满了小渠，渠水溢出，把道路浸漫成了一条小河。江南的道路都是土路，雨水一泡，泥浆就翻了起来，眼见得无法往前走了，汤应求只好下令原路返回县衙。为了保证新发现的尸体不被冲没，他还派了两个衙役冒着雨赶到停尸现场，嘱咐地保严加保护尸身。
麻城县仵作李荣，今年已经五十多岁了，从二十几岁来到县衙，他不知处理过多少疑案，因此验尸查伤颇有经验。省里、府里出现了重大案件，常常请他去会勘，而只要他到场，任何不好决断的事，都会迎刃而解。因而同行们给他起了个美号叫“圣手李”，由于名气大，省里多次来文，要调他到臬台衙门去任职，但李荣不慕虚名，也不愿意离开麻城老家，所以始终没有调动。这位老仵作的老伴已于两年前亡故，膝下没儿没女，孓然一身住在十字街中的一条小巷内。今天早晨，他随县令去河滩验尸，被大雨截了回来。上了年岁的人被大雨一浇，身上感到有些不适，额头微微有点发热，四肢酸懒。他知道每逢这时，如果一躺倒，恐怕就要转成大病，所以挣扎着弄了几两酒，一个人在屋里喝起闷酒来。
黄昏时分，满天的乌云退尽了，西方的天空泛起璀璨的晚霞，霞光斜照在窗棂上，把屋子里也映得红彤彤的。李荣面对暮霞，自斟自酌，已经有点微醉了，忽然听到几下轻轻的敲门声。他不觉一怔，怀疑地问了一声：“谁？”门外传来一个几乎听不见的声音：“请班长开门叙话。”是谁在黄昏时节这样蹑手蹑脚地来访呢？李荣满带狐疑打开门一看，却是一位年轻的书生。看他衣饰华贵，不像小户人家，面目陌生也不像县城里的人。二人对视了一下，来人径自迈步进到屋内，又回身把门关严。李荣在公门里干了三十多年，接触三教九流各种人士实在太多了，一看来人的神态，就知道他是为了某一个案子而来，于是不待来人开口，就直截了当地问：“你办那个案子？”来人听了李荣的话，起初一愣，继而会意地笑了起来，说：“李班子果然爽快，我也不负班长盛意。”说罢敏捷地从怀里掏出一封银子放在桌上，两眼却紧紧盯住李荣的脸。李荣并不动声色，就像没有看见银子一样，背过身去问：“你受谁的委派前来找我？”那人依然慢条斯理地说：“你我素昧平生，班长也不必打听我的名姓，这封银子权做定礼，请您帮助说上一句话，事成后还有一封银子相赠。”李荣问：“你让我说什么话？”来人说：“听说班长要随汤知县去河滩验尸，只求班子证实死者是个女性，年纪在二十三、四岁之间，系被人用绳子勒死的，就一切都完了。”李荣说：“倘若尸身是个男人，我就是再遮掩，也瞒不过随从捕头和汤知县哪！”来人笑道：“班长放心，这具尸身已经腐烂了，人形十分模糊，这么热的天，尸臭异常，绝没有人肯到近前去细看。班长又是远近闻名的仵作，您说了话，还有谁敢不信呢？”李荣听罢，心头涌起了一股怒火，这位老仵作，生性耿直，为人坦荡，从来见不得营私舞弊之举，没想到老了老了，居然有人行贿到自己头上来了，真是瞎了他的狗眼。来人见李荣沉吟不语，还以为他是见钱眼开了，往前凑了几步钉问道：“班长意下如何？”李荣等来人离自己只有半步远时，猛然伸出右手抓住了他的脖领，双手往上一提，已把来人咽喉扣住，跟着扬起左手，左右开弓两个大嘴巴，打得来人“哇哇”直叫。李荣头上青筋崩起，气哼哼地说：“大胆的无赖，竟妄图用钱买你爷爷来了，你就不怕王法吗？我李荣当了三十多年仵作，从没见过你这样明目张胆行贿的歹人。”说罢把桌上的一封银子一掌扫落，吼道：“拿上你的臭钱，给我滚出去！”然后右手猛一搡，来人已“噔、噔、噔”倒退几步跌倒地上，李荣狠狠地往地上吐了一口唾沫，说声“呸！”倒头扎到床上，他感到浑身出汗，刚才的一点小病却完全好了。
两天以后，风和日丽，汤应求带着李荣等人来到了河滩尸场。由于知县有令，地保已派人把尸体周围用草绳拦了起来，三四个村民守护在现场，不敢离去。草绳圈外围了一大群看热闹的老百姓，看见汤应求的轿子到了，百姓们自动让开了一条路。汤应求下得轿来，先环顾了一下四周，一下子就在人群中发现了一张十分熟悉的脸——“杨五荣”，他心中叫了一下这个名字，却发现五荣双眼哭得痛红，正分开人群要往圈里闯，嘴里喊着：“姐姐，姐姐，我那苦命的姐姐！”在杨五荣旁边，有一个衣著华丽、戴相公巾的秀才，正扶着他劝解，汤知县认识，那是本县生员杨同范。为了维持秩序，随从的衙役们已经亮出了刑具，老仵作李荣却解开了带来的小包，往外一件件的拿验尸工具。汤应求这才把目光转向绳圈中央的尸体，只见尸身腐烂，手脚都有被野狗撕拦了的痕迹，面部早已烂透，连男、女都分不出来。陽光下，成群苍蝇尸体上飞来爬去，尸体发出了一股奇臭，令人掩鼻。汤知县看了李荣一眼，李荣会意，戴上了一副皮手套，把怀里藏的一瓶酒取出来，倒在手套上，然后陰沉着脸，向尸体走去。那杨五荣见李荣走近了尸体，猛然分开众人跑过去，趴在尸首上在声嘶力竭地哭起了姐姐。李荣脸上一点表情也没有，他伸手把杨五荣拉开，冷冷地问：“你怎么知道她是你姐姐？”五荣哭道：“姐姐离家前穿的是细麻衣服，为的是到婆婆家侍候婆婆方便，现在尸身上穿的也是细麻衣，而且花纹也对得上，说罢拿出一块撕下的衣服布递给李荣，补充道：“班长请看，这图案一样不一样？”李荣接过布来与尸身上的衣服残片一比，果然一样，就将其收进了验尸包。杨五荣又“咚”的一声给李荣跪下，哀求道：“请班长和老爷为民作主，严惩凶犯。”李荣似乎没有听见，走到尸身前面，用铜尺量子各部分尺寸，又拿出银针探入死者喉咙。那杨五荣哭喊着：“班下手下留情。”而李荣的银针已经取了出来，没有发现银针变色，他又往尸体的其他部位查了一下，站起身来，恭恭敬敬地走到汤应求面前禀报道：“禀大人，死者系一个童子，男身，乃病疾而亡，死的时间大约在两个月以前，与杨五荣无关。”啊！”刚才还蜷伏在地上的杨五荣，听罢扑过来说：“你妄断，死者明明是我姐姐，你为什么说是男身？”李荣瞟了他一眼，根本不予理会，对汤应求说：“大人是否打道回衙？”汤应求还没说话，闪在人群中的杨同范却挤了出来，气势汹汹地对李荣说：“这样一重案，怎能被你三言两语就定出结果来？”然后转过身对汤应求说：“生员杨同范，久知杨五荣之姊被人杀害，今五荣好不容易认出亲姐姐，大人不与他做主，反而轻言仵作妄词，叫全县百姓怎生心服？”杨同范这一喊，立即有六、七个看热闹的百姓也跟着哄了起来。李荣却不客气地对地保下令说：“尸体可以就地深埋，勿使野狗再扒出来。”杨五荣、杨同范带着一伙人极力反对，汤应求见双方争执不下，只得下令暂将尸体停厝起来，容日后复核。
清代雍正年间，湖北省的首府设在武昌郡。湖广总督迈柱的官衙，紧傍风景秀丽的蛇山。那雄伟肃穆的辕门，以及官署内富丽堂皇的厅堂，一看就使人知道，总督大人喜欢博大的气势。在后衙的东花厅内，迈柱正聚精会神地观赏着一株新送进来的兰花。这盆花，叶脉宽厚，筋络突出，植株高大，在十余片崭青碧绿的宽大叶子间，一支花箭已挺拔而出，箭端一簇杏红色的花蕾正含苞欲放。在他的旁边，一位六十出头的老幕僚，一面指着花的株叶，一面津津有味地介绍着这花的珍贵之处。迈柱似乎听得入了神，不住频频点头，嘴角上带着满意的笑容。端详了好一阵，迈总督才离开花案，坐到一张嵌着贝壳的硬木雕花椅上，对幕僚说：“这又是高仁杰送来的吗？”幕僚带着一脸谄笑欠身回答：“正是！”迈柱威严地点了点头，自语道：“倒是一个有良心的人。”幕僚赶紧接道，“高仁杰对大帅敬佩得五体投地，常对小人说迈总督对他的栽培拔擢，他一辈子也忘不了。只要大人有令，就是赴汤蹈火，他也在所不惜。这株兰花，本是他父亲传下来的宝物，他敬献此花，无非是表达敬大人如敬父尊一般心境罢了。”迈柱听了，心头感到一阵舒畅，缓缓地说：“难为他割爱了。”幕僚见总督心境很好，乘机试探地说：“只是高仁杰候补三年，到现在还没有署任实缺。”迈总督睁开了微闭的眼睛说：“不是已经让他到广济县上任去了吗？”幕僚有些为难地张了一下嘴，又把话咽了回去。迈柱却接着问：“难道还不满意？”幕僚说：“他哪里敢有什么不满意？只是这广济县是让高仁杰代署，一但原县令销假复任，仁杰就得交印……”，迈柱挥了一下手，示意幕僚不要再说。沉默了一阵，才说：“湖北省内，候补官员太多，实任知县又都没有什么大差错，难以撤下，只好让他先委屈一阵了。”幕僚说：“仁杰不会有什么怨言，不过要想撤换县令，现在倒有一个机会。”迈柱问：“什么机会？”幕僚从怀里拿出了一叠东西递了过去说：“麻城县出了一桩人命案，首富涂如松杀死了发妻杨氏，杨家拿着证据去县衙出产首，县令汤应求竟置若罔闻。最近，杨氏的尸体被野狗从河滩中扒了出来，苦主又去申告，那知汤知县受了涂家重贿，竟胡乱将杨氏之尸断为男尸，就是不肯处置凶手。麻城县为此大哗，苦主杨五荣及麻城生员杨同范，到省府来越衙告状，把冤贴到处散发，现在合省都知道此事了。”迈柱摇了摇头说：“麻城杀妻案已经扬了一年了，本督也曾去文询问，麻城令汤应求也回了文，内中情由好像不是你说的那样。”幕僚慌忙施了一礼说，“汤应求受贿，以假情节欺蒙上宪，已在全省家喻户晓，只是大帅周围的人不敢据实禀报罢了。”迈柱听到这里，猛地从太师椅上站起来，把幕僚递过的揭贴展开。原来这正是杨同范、杨五荣写的控诉汤应求的文字，迈柱看了几行已是怒火冲天，及至看到末尾，揭贴上明明定着：“总督被欺，巡抚受骗，凶手逍遥，王法何贱？”几句话，越发雷霆咆哮，立刻传令：“麻城杀妻案迟迟不见决断，着令广济县高仁杰重验尸骨，三天内把结果报来！”那幕僚赶快提笔把总督的指令写好，请迈柱用了印，直接发往广济和麻城去了。
代理广济县令高仁杰本是四川一个土豪的儿子。从小不务正业，却生就一副凶狠、恶毒心肠，在乡里作恶多端，声名狼藉。长到二十多岁，又生出了个想做官的念头，仗着家里有钱，捐了三次巨款。地方上感念他募捐有功，赏了他个功名，在四川候补一年多，怎奈他名声太臭；没有人敢用他。他又用钱买通巡抚，改调湖北候补。三年来，他多方奔走，四面钻营，花了不少钱，只捞了一个代理县令之职，他当然十分不满意，所以处处留意，希望能踢倒一位实任官，自己取而代之。正好麻城杀妻案闹得十分热闹，他借机买通总督府幕僚，终于捞到了重新验尸的差使。接到命令后，他心花怒放，决心借此机会参倒汤应求，自己去麻城这个富饶的地方大捞一把。于是传令仵作薛无极立时准备赴麻城县验尸。
杨同范这几天可累得够呛。自派人贿赂仵作李荣被拒绝后，他感到陷害涂如松并不那么容易，就与杨五荣合谋在河滩演出了一场“认尸”的双簧戏。不想被李荣当场戳破，幸亏当时自己赤膊上阵，唬住了汤应求，才避免了把验尸结果上报府、省的结局。后来，他又鼓动杨五荣去省城张贴冤状，大造声势，终于起了效果。总督大人派来了复审官员已于今天赶到了麻城。复审官员态度十分傲慢，根本没有通知汤知县及初审仵作，就决定明天早晨去河滩验尸。杨同范知道这种形势对自己有利，但担心陪同前来的薛仵作也和李荣一样，把尸体断为男尸。于是又派了一名家人扮作书生前去行贿。谁知派去的人中午就出发了，到现在始终不见踪迹。他怀着一颗忐忑的心等候回音。直到掌灯时分，派去行贿的人才回来。杨同范见他空着手进屋，心里就一阵轻松，他料定广济县仵作已经收了定银。果然，派去的人报道：“这个薛无极十分贪婪，但又狡猾奸诈，直盘问了我大半天才把银子收下，让我转告您，明天他一定见机行事，包管把事情办妥，不过事成之后需要再给他两封银子，否则不干。小人怕把事情弄糟就答应了。他还不放心，又让小人写了一张借据，才算答应下来。杨同范一面暗暗痛恨薛无极敲竹杠，一面却也庆幸事情能够办成，就夸奖了去人几句，高高兴兴地到杨氏藏匿的房间睡觉去了。第二天是个半陰天，举河河滩上，挤满了观看验尸的人。地保已奉命将那即将腐烂的尸身从冰窖中抬了出来，围观的人伸长脖子往绳圈里观看，只看见模糊糊的一团烂肉，哪里分得清什么男女？尸体经地面热气一熏，又开始发臭，臭气弥漫，使围观的人一个个捂起了鼻子。这时通往河滩的大路上，传来了一阵阵鸣锣开道声——复审官员高仁杰，在一大群衙役的簇拥下来到了。
高仁杰的大轿稳稳地停在一块隆起的平地上，他故作稳重地从轿里下来，整理了一下冠带，不容地保介绍就径直向尸体走去。及至离尸体五、六步远，那股腐烂的臭气已经熏得他不敢向前了，只见他掏出手帕，捂住鼻子，对仵作薛无极作了一个手势。薛无极早已领会了他的意思，赶忙趋前一步拦住高仁杰说：“大人贵体岂可受沾污？待小人检验了报给大人就是。”高仁杰点了点头，薛无极早拿好银针、铜尺走过去，翻弄起尸体来。这时连广济县的三班衙役，带围观的老百姓，几百双眼睛齐刷刷地盯在了薛无极手下的尸体上。那薛无极也是一个老仵作了，他端详了一下尸身，嘴角露出一丝冷笑，然后猛然一翻，把腐烂的最厉害的部位露了出来，这就使远远围观的人只能看见一团烂肉了，而且尸身一经翻动，臭气更加浓烈，围观的人有不少禁不住臭气的蒸熏，开始离去，那几百双紧盯着的眼睛都开始松懈了。薛无极的目的就是要分散大家的注意力，见观众中开始人头攒动了，才假做认真地检验起来。过了半袋烟功夫，他才脱去皮手套，把酒瓶内剩下的半瓶酒倒在手上洗了洗，起身禀报道：“复验了三遍，死者是个女身，二十四岁，右肋之下有重伤，显系被人用重物猛击致死。”一言既出，人群中立即传来一阵凄切的哭声，杨五荣推开众人，满脸泪水，跑到高仁杰面前跪倒，高呼“青天大老爷，为民做主呀！”高仁杰传令，将尸身装在木匣内，就地埋葬，苦主且随本县进城再做定论。围观的人有的惊异，有的感激，有的嗟讶，有的将信将疑，纷纷议论着散去了。
高仁杰回到麻城县城，立即以总督特委专员的身份传见汤应求。大堂之上，两位知县展开了针锋相对的辩论，高仁杰把刚刚签好的验尸禀文递过去，带着无限的压力说：“方才当众验尸，已查明死者是个年青女子，大人可有什么异议？”汤应求说：“高大人既言当众验尸，为什么不通知本县同往会勘？况我县仵作李荣，已验得死者是男身，两个结果如此悬殊，大人总该传李荣前去问个明白才是。为什么并不复核，就草草将尸体掩埋？”高仁杰怒道：“河滩之上从目睽睽之下，已查明尸身右肋下有重伤，该女子分明是被猛击右肋而亡，汤大人上报详文，竟说她是因病弃世，难道你不怕担个欺蒙上宪的罪名吗？”汤应求哈哈一笑说：“本县居官二十余年，还没听说过有哪个人肋部被击就能致死的。”高仁杰拍案吼道：“涂如松谋杀发妻，你竟因他身为一县首富就存心包庇，难脱受贿之嫌。”汤应求反诘道：“涂如松即存心杀妻，为什么不击她的头部，反而只击那不致死的右肋？难道他是在儿戏不成？”高仁杰被汤知县这句反问弄得不知如何回答，只好摆出一副特派专员的架子断然宣告道：“本大员奉总督之命复审此案，你包庇杀妻凶犯，也在被参之例，从今天起，夺去你的官职，回衙听参。”汤应求随手取出迈柱指令的抄件说：“总督大人令文中只委派你重新验尸，并没有允许你复审此案，你休要狐假虎威，在我麻城县内飞扬跋扈！”说罢回身对站在左右的两名麻城县书办传令道：“传三班捕头上堂！“高仁杰不知汤应求要干什么，一时倒怔住了。这时麻城县的三班捕头一齐走上堂来，汤应求喊了一声：“把这个欺上压下的赃官给我赶出堂去！”捕头们得令，把手一挥，侍候在堂下的三班衙役早跑上来，把高仁杰和薛无极一行连轰带赶，撵出了辕门。汤应求索性下令从大牢中取出涂如松，好言劝慰了数句，当场释放。又把杨同范拘捕到县衙，严厉切责，并当场行文请求夺去他的功名，最后传杨五荣上堂，指斥他乱认男尸，搅扰公堂，责打二十棍，赶下堂去。一切处理完了，汤应求犹自余怒未息，仗着满腹火气，写了一道结案行文，将今天的判决结果分报府、省两级上司，算是答复了上宪的几次追问。
湖广总督迈柱在同一天里接到两份申报，一份是麻城知县汤应求对涂如松杀妻案的结案详文，一份是广济代理县令高仁杰弹劾汤应求受贿，包庇杀人凶犯的呈文。他草草看了看，心中已有了倾向性，尤其是高仁杰的呈文后还附了一张验尸报单，上面明明写着死者是二十四岁的妇女，系被重物击伤右肋而亡，而汤应求却硬把女尸当成男尸，显然是有意包庇真凶。最使迈柱怀疑的是，对涂如松杀妻案，汤应求拖了一年多不做结论，偏偏在高仁杰验尸以后，马上急如风火地审理结案，这明摆着是企图孤注一掷，欺蒙上宪。因此，迈总督对汤应求已失去了起码的信任，相比之下他觉得高仁杰能在几天里验明尸体，揭示出案情的重大疑点，确定是个难得的人才，如果委派他全权审理此案，一定能迅速地使真相大臼，那时再提拔他就理直气壮了。想到这里，迈柱又打开了高仁杰的呈文，才发现他是指责汤知县受贿，刑房书吏李献宗舞文，仵作李荣妄报，麻城县上上下下竟没有一个清白之人。迈柱一怒之下，立即传见高仁杰，命他全权鞫审涂如松杀妻案，并下令停了汤应求麻城知县之职，一应麻城事项暂由高仁杰代署。那高仁杰想不到自己能获得这样大的荣耀，简直有点得意忘形了，他把广济县的政务，完全交给自己的小舅子代理，自己从县衙中选了一批心腹人役，趾高气扬地来到了麻城。
进入县衙，他立刻传见苦主杨五荣，命他将涂如松杀妻的事，详详细细写个状子递来。杨五荣早有准备，把杨同范亲自起草的状子交了上去。高仁杰见状子上有证人赵当儿的名字，就当堂传讯了他，那赵当儿接了杨同范的银子，一口咬定他曾于夜间进入涂家在九口塘的别院，亲眼看见涂如松与陈文用木棍将杨氏打死，并将尸体偷偷运到河滩草草掩埋。为了增加定案依据，高仁杰把杨同范请到县衙，请他做为旁证，杨同范一口应承，并当堂指出汤应求与涂如松在案发前就有来往。一切准备停当，高仁杰下令将涂如松、李献宗、李荣等人都拘捕入狱，并开始分别用严刑逼供。
第一堂审讯涂如松，高仁杰原以为如松是大户出身，娇生惯养，必定没见过世面，只要在堂上三拍两吓，他就得乖乖地按自己指定的口供招供。谁知他却把涂如松估计错了，那涂如松自幼读书明理，见识多广，岂是三拍两吓能镇得住的？何况他曾在麻城狱中被拘禁了一年多，对官府的一些审案场面也有所领教，无形中等于搞了一年被审“实习”，反倒增加了他应付诈骗的能力。所以在公堂之上，如松侃侃而谈，简直让高仁杰找不到一丝破绽，万般无奈只得动用大刑了。涂如松先后被打了二百大板，腿股之间皮开肉绽，仍然没有一句供词。高仁杰老羞成怒，又下令使用夹棍，那如狼似虎的公差把夹棍收到了头，涂如松小脚肌肉崩坏，两踝露出了白骨，多次晕倒，还是不肯招认。高仁杰只好草草退堂，心中开始感到忐忑不安。他知道倘若如松死不招认，一但有人路见不平，把冤情捅到京城，刑部就可能另派人来审理，那时自己精心设想的全部美好前景，都将化做灰烟。因此一夜没睡好，第二天一早就把一位心腹师爷请来密谋。这位师爷是一名官场上营私舞弊的老手，对于制造假案颇有经验。高仁杰主张既然一时制不服涂如松，不如转移目标，再拿李荣开刀，只要李荣就范，这案子也就算攻下来了。但师爷却坚决反对，他说：“一个涂如松就已令人头疼了，李荣比涂如松更难对付。大人对所有人犯都施以重刑，难免落一个以刑逼供的名声，结局就更难预料了。不如只对涂如松用刑，却让李荣、李献宗等在一旁观看，威摄其心，那么涂如松一被整服，其他人就不攻自破了。”高仁杰说：“只是昨夜已用尽大刑，涂如松竟咬紧牙关死不招供。”师爷说：“官刑虽狠，总能挨得过去，大人要想逼出口供，少不得就得用点私刑了。”高仁杰虽然狠毒，但还不知道什么叫私刑。那位师爷说：“历来办案都有一套让人无法忍受的刑法，昔日来俊臣使用火瓮，万俟禹发明‘披麻拷’这套方法被历代沿袭使用，越来越毒狠，称为私刑。湖北常用的私刑有跪铁索、穿铁鞋等，明天审问涂如松，只要使用这些刑法，保管一攻即破。”高仁杰听罢大喜，立即吩咐师爷准备刑具，直到师爷把一切准备好了，他才回后堂休息。
第二天，遍体鳞伤的涂如松又被押上了大堂，由于夹棍施得厉害，如松已不能站立。衙役们将他拖上堂来后，他就趴在地上，痛楚地喘息起来。麻城仵作李荣、书办李献宗已先期被重枷囚锁着，押在大堂一侧听审。李荣一看见大堂中间安置了一个熊熊的火盆，就知道他们要使用私刑了，及至看到涂如松那奄奄一息的样子，心中充满了愤怒和同情。高仁杰高踞于公案之后，把惊木堂一拍，厉声喝喊：“涂如松，快将你谋杀妻子之事从实招来！”涂如松伏在地上一声也不出，高仁杰又喝道：“你招不招？”涂如松依然不吭一声，高仁杰大怒，吩咐一声：“取铁索！”声音刚落，两个衙役已经用火剪从燃烧着的烈火中，夹出一根烧得通红的粗大铁链，“哗啷啷”一声掷在地上。又有两个衙役从地上抓起涂如松，不由分说将他那已被鲜血染透的裤脚卷了起来，然后提到铁链前，猛地按下去，涂如松的膝盖正跪在烧红的铁链上，只听“哇”的一声惨叫，一股青烟从铁链下冒出来。再看涂如松两膝肌肉已被烧焦，昏死过去。高仁杰又喝令用冷水将他浇醒过来，没容他喘息又按到另一根新烧红的铁链上，可怜涂如松一个安善良民遭此酷刑，再也忍受不住了，只得哀求道：“大人不必用刑，小人愿意招供。”高仁杰喜出望外，催他快讲，如松这时已经上气不接下气了，断断续续地说：“只因杨氏与我不和，一时起了歹心，于去年二月将她诓到九口塘用木棍打死了。”“尸体放在哪里？”就埋在举河河滩上。”同案人陈文现在何处？”杀死杨氏后我给了他二百两银子逃到北方去了。”问到这里，案情缺口已经打开。高仁杰把涂如松押了下去，转而对李荣、李献宗说：“凶犯已经招供，你们还有什么话讲？”李荣猛的直起身来，大声喝喊道：“高仁杰，你用如此残酷的私刑逼取口供，就不怕遭天谴吗？”高仁要哼哼一阵冷笑说：“天谴？我看你是自讨天谴，今天老老实实把妄报男尸的前因后果交待清楚还则罢了，如若不然，本县叫你脱两层皮。”李荣毫不示弱，抗争道：“河滩无名尸，原是男身，你颠倒黑白，指男为女，还想叫我与你同通作弊，真是痴心妄想。李荣今天上得堂来就没打算活着回去，你看着办吧！”李荣的一席话，也激起了李献宗的正气，喊道：“高大人，你滥用酷刑，乃是违背大清律的，望你慎行。”高仁杰见这两个人没有被吓倒的意思，不觉怒火中烧，一拍桌子喝令：“把这两个刁徒拉下去各打一百杖”，衙役们拥上前来，拖翻就打，两位正直的小吏一时也被打得皮开肉绽。但李荣始终骂不绝口。高仁杰又把烧红的铁链扔在了大堂之中，刚要下令对李荣用刑，书吏李献宗却喊了：“大人不必用刑，小人愿招。”原来他担心李荣年纪大了，吃不消那跪铁链的刑法，只得抢先招供以保李荣。但李荣却拦住了李献宗，厉声说：“李书吏，你休要避刑乱供，你我同为三尺男子汉，难道连一点皮肉之苦都忍受不了吗？”高仁杰见李荣竟如此大胆，不觉动了真怒，下令将烧红的铁链缠到李荣身上。那班行刑衙役，都是高仁杰从广济挑选来的凶狠之徒，主子施令，奴才发威，夹起铁链径往李荣身上乱绕，把个李荣烧得满堂翻滚，皮肉发出“吱吱”的焦灼声，只一会功夫就昏死在堂上。高仁杰余怒未息，令衙役用凉水将他浇醒，继续施刑，五十多岁的李荣就这样惨死在烙刑之下。
李荣气绝后，高仁杰并没有半点惊恐之态，只吩咐将他的尸体抬出埋掉，又掉过头来向李献宗逼供。李献宗此时已是浑身棒伤，鲜血淋漓，但神态尚自清醒，他知道如果不按高仁杰的意思招供，自己也难免被烙死的结局，反正招了也是死，不招也是死，不如胡乱招上几句，先逃开这场酷刑再说。于是不再抵辩，完全按照高仁杰的引导，招认了汤应求受贿纹银八千两，自己分得五百两，帮助汤应求写了一道假呈文，李荣受银三百两，故意把女尸断为男尸等情节，高仁杰令他当堂具结画押。至此，一场用酷刑逼出来的冤案终于被铸成了。
退堂之后，高仁杰得意洋洋地坐在后衙花厅内，欣赏起最近新买来的一对明代宣德铜炉来了，那形体敦厚的炉身，雕铸精致的兽形花纹，都令他感到陶醉。他决定明天就再托那位被买通了的幕僚，把铜炉送给迈总督，只要总督收下，就趁热打铁，呈上自己审理的案卷，将涂如松定为死罪，汤应求、李献宗定为绞罪，自己可以稳稳当当地夺取麻城县的正印。想到这里他按捺不住心头的喜悦，吩咐家童备酒，准备痛饮一番。可就在这时，那位出谋划策的师爷又来找他了。高仁杰十分感激这位师爷，居然起身相迎，并邀师爷共饮“庆功酒”。但师爷却摇了摇头说：“案子虽然已经审清了，可麻烦还有不少，大人切不可掉以轻心。”高仁杰一愣，问道：“还会有什么麻烦？”师爷道：“麻城民风刁顽，汤应求与涂如松又都是久居麻城的人，在县城内很有些影响，大人断定涂如松杀人、汤应求受贿，虽有口供，但物证不足，倘若有人往上宪替他鸣冤，难免要派员重审。小人担心重审时至少有三处破绽，可以被人钻空子。”高仁杰问：“哪三个破绽？”师爷说：“第一，举河河滩上的无名尸，虽已被断为女尸，但验尸时我曾注意过，这尸体没有头发，若有人复验，指了这个破绽，我们无以回答。”“啊！”高仁杰一听也惊呆了，师爷继续说：“第二，涂如松供出了杀害亲妻，但至今没有血衣，上宪复审不能不查，到那时会把我们弄个措手不及。第三，李荣系重刑之下当堂致死，又没有口供，上宪追查，大人难免滥用酷刑逼供之责。”师爷说到这里，高仁杰的脸色都变了，连忙问：“可有补救的办法？”师爷说：“办法自然有，只要继续严刑追问涂如松，让他交出死者的头发和血衣，有了足够的证据，就一切都好办了。但涂如松刚刚受过重刑，神志可能不太清醒，审讯时需要格外耐心方能奏效。”高仁杰明白，所谓：“格外耐心”就是要想办法诱供的意思。于是他压低声音，与师爷合谋起指供套供的方法来了。
第二天晚上，涂如松又被押上了大堂。那火盆中闪烁的火光，夹棍上染上的斑斑血迹，使他感到一阵眩晕，还没容高仁杰拍案喝斥，就猝然昏倒在大堂上。高仁杰令人用破布沾冷水贴到如松头上，好一会儿才复苏过来。高仁杰依然带着威严问：“涂如松，你既杀死了妻子，又为什么将她的头发割掉？”如松不知高仁杰是什么意思，连忙说：“小人并未割人的头发！”高仁杰把惊堂木一拍，喝道：“胡说，你埋在河滩上的女尸，没有头发，不是你割的，难道还有别人？”自从昨天招供了杀人罪后，涂如松就已经断绝了生还的幻想，只希望在被处斩前皮肉少吃点苦。今天听高仁杰这么一问，就明白了这是在给自己引供，他略微思索了一下，答道：“小人杀妻后原想将尸首肢解毁掉，怎奈手软心跳，下不得手，所以只将头发割下来就不敢再动了。”高仁杰紧紧迫问：“头发藏在何处？”涂如松信口回答：“埋在城西荒冢中了。”是否连血衣一起掩埋？”“正是！”“如果让你带人前去寻找，你可认得出准确位置？”“依稀可以认得。”“好，立即带路寻取物证！”说罢，吩咐备下一辆囚车，将涂如松装好，又派了十几名衙役，带着挖掘工具，出城起获血衣和头发。
时间已是盛夏，麻城西关外稻田旺盛，茶林丰美，丽日高悬，白云轻荡，一副恬淡的农家景象。涂如松多日在狱中囚禁，今天又见到了这大好景致，心境分外悲怆，他知道自已再也看不了几天这家乡的美景了，一种将死前分外惜生的情感油然而起，心中默念：“母亲大人，孩儿不孝，就要别您远行了，愿苍天佑您老人家安康吧！”想到这里，两行热泪已夺眶而出。
城西的坟地乃是贫困人家的乱葬岗子，荒冢累累，青草芃芃，一派凄凉景象，衙役们让涂如松指出埋血衣的所在，如松眼花缭乱，不知往哪里指合适。凶狠的班头已经不耐烦了，抡动皮鞭迎头就抽，如松脸上立即凸起了两道血印，无奈之下信手指着一处高坟，说：“就在这里。”衙役们立即挖掘，但掘了数尺深，只发现了几片枯木。原来这座坟年数已久，连棺木都烂没了。衙役们大怒，乱鞭齐向如松抽来，如松哀求道：“只因夜间掩埋，慌乱中没有分辨仔细，且容我再找一找。”衙役们索性把他从囚车上拽下来，硬拉着他乱坟中穿行，如松步履艰难，趔趔趄趄地挪动着脚步，刑伤崩裂，痛楚钻心，实在不能走了，只好指着另一个小坟包说：“是这个。”衙役们七手八脚把坟扒开，却掘出了一个长髯巨足的中年男尸，一个个连喊“晦气”，少不得又拿如松出气。如松只得再胡乱指示一处，挖开后倒是看见一具女尸，但头发已经斑白；分明是一位年逾花甲的老太太。这样整整一天，在坟地里乱转，扒了十几座无主荒坟，也没有发现什么血衣和头发，涂如松身上却又增添了无数道鞭痕。
第二天、第三天接着扒坟，衙役们干得累了，索性召来三十余名民夫帮助挖掘。但挖来挖去，把墓场内近百座无主坟都掀了一遍，依然一无所获。麻城百姓见新任县太爷上任后不干别的，专扒荒坟，感到又可气又可笑，背地里送了高仁杰一个外号叫“高扒坟”。
高仁杰等了三天，只等回一句回复“没有血衣”，不觉大怒，又给涂如松施了一遍“铁链缠身”，烧得如松体无完肤，死去活来。如松遭此毒刑，就连高仁杰带来的审案人役也有人看不下去了。一位良心未泯的衙役，偷偷地跑到如松家里，把如松的近况全部诉说了一遍，嘱咐涂家赶快想办法。如松的母亲闻听后心如刀割，她实在不忍让儿子在这种求死不得的状况下继续遭受酷刑了，就偷偷地剪掉了自己的头发凑成一束，又央求李献宗的妻子割破了左臂，以鲜血染红了一套衣裙，派心腹家人把头发与血衣埋在一个显眼的地方，再以探监的名进入监狱，把埋藏的地点告诉了如松。如松得到了这个给自己定罪提供依据的消息，竟激动得一宿没有入睡。第二天不等衙役们催促，就主动地说：“经过一夜苦思冥想，想起了埋血衣、头发的地点。”衙役们拖着他来到城西，不费劲就起出了血衣和头发。一切证据都齐全了，高仁杰有恃无恐地写了一道结案呈文，涂如松被判斩刑，汤应求、李献宗都拟绞罪。为了尽快定案，他下令连夜将呈文报到黄州府，他相信黄州府的批复用不了几天就能回来，自己精心构思的全部计划，只待批文一到，就可以全部落实了。
黄州府知府蒋嘉年，是从刑部员外郎转迁出京的四品正衔官员。十余年来，他先后在安徽、福建做官，颇有政声。三年前由福建调往黄州任职，到任后兴修水利，传播诗书，鼓励耕桑，很做出了一些业绩。接到高仁杰报来的涂如松案，他知道这是总督大人亲自过问的案子，不敢怠慢，立即审阅。初阅之后觉得人证物证都十分齐全，更兼在这以前他已听说过麻城知县受贿的消息，所以准备按程序转呈巡抚。正待写批文，忽然又
