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出事的客机为波音767-260型。执飞此航班的机长为勒尔·阿巴特（时年42岁），其飞行时数逾11500小时，副驾驶为尤纳斯·麦库里亚，飞行时数逾6500小时。这架客机搭载的燃油只能完成第一航程，在内罗毕还需要加注下一航段的燃油。
但当航机航行至肯尼亚境内时，三名埃塞俄比亚人闯入驾驶室骑劫客机。他们飞快的从后舱闯进驾驶舱，拿着驾驶舱内的灭火器和消防斧头当做武器。劫机者先将副驾驶赶出了驾驶席，随后便接管了飞机。根据报告：“其中一人在走廊上宣读了一些不明的字句，两名同伴紧随其后。”该报告又指这男士是年轻人（约20多岁左右）、无经验、心理有缺陷和像喝醉了酒。
该男子宣称持有炸弹，威胁要炸毁客机，用广播系统指自己是反埃塞俄比亚政府的人士，刚从监狱中释放，正寻求政治庇护。调查当局后来指出该”炸弹”其实是一瓶未开盖的酒。
劫机者闯入驾驶室后先把副机长打伤，然后要求把飞机开到澳大利亚，机长则曾尝试向劫机者解释因为不够燃料，飞机会在中途坠毁，但劫机者显然并不相信。机长曾与航空管制中心联络，航管人员亦曾尝试告诉劫机者飞机会在海上坠毁，但劫机者拒绝谈判。所以机长没有向澳大利亚航行，只是一直沿非洲的海岸线航行。不过，劫机者发觉飞机并非在大海上航行，外面仍然可以看见陆地，于是他们迫令机师向东走。机师秘密地向位于马达加斯加和非洲大陆中间的科摩罗岛航行。
当飞机靠近科摩罗岛时，飞机接近耗尽所有燃料，由于波音767的两具喷射引擎是置于机翼下方，为下旋式设计，相当于两个巨大的勺子，在海面降落时，当飞机触水时发动机会进入大量海水，海水会把引擎及机翼扯断，并会把机舱分成数截，因此不适合进行水上迫降。所以机长决定在附近地区盘旋，希望能在岛上的主要机场降落。
当飞机耗尽所有燃料时，两个引擎都先后停止运作，机组人员使用冲压式涡轮机（ramairturbine）来维持飞机最基本的运作。不过在这个模式下，一些液压系统（例如襟翼）就不能运作，令客机以时速超过320公里（175海里/200哩）降落。
机师尝试在大科摩罗岛机场降落，但和劫机者的打斗令机师在最后关头分心，失去了方向感，令他不能向机场航行。后来机长决定在接近首都莫罗尼，离LeGalawa海滩500米的海上进行水中着陆，左边的引擎和机翼首先落入水中令机身解体。岛上的居民和游客，包括一班潜水员和一些法籍医生，立即参与救援。
机师把飞机在水面急降前，曾以广播指示乘客穿上救生衣，并不要充气（在海中迫降在救生衣中充气，会让乘客在水中自救时卡在出口），但不少乘客均将之充气。所以当飞机坠海时，机舱随即入水，把救生衣充气的乘客卡在天花板上被困在舱内溺死。
175名乘客和机员中，有125人死亡，包括3名劫机者。机长LeulAbate和机师YonasMerkuria是仅余的生还者之一。而知名新闻摄影师MohamedAmin则在事件中死去。
这宗劫机事件可能是最著名的空难之一，该事件也是在九一一袭击事件前也是致死人数最多的劫机事件。因为有度假人士以摄录机纪录整个坠毁的过程。而这段影片后来成为空难调查的重要资料。
这次事件也是少数大型客机在海上降落的例子，机长和机师都获得航空奖项，而且他们1996年以后还在为埃塞俄比亚航空服务。
国家地理频道纪录片系列《空难调查》（台湾译《空中浩劫》，AirCrashInvestigation），也在第三季第13集(OceanLanding)回顾了这次事件。
