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拜科努尔航天中心，是人类翱翔太空梦想成真的启程之地。在这片荒漠中，苏联航天人曾经创造了无数的世界第一。半个多世纪过去，这个陈旧的发射场依然站在世界航天的第一线。
拜科努尔发射场位于中亚哈萨克斯坦境内，咸海以东约105km，拜科努尔镇西南288km处。发射场中心区域占地6717km2，东西长90km，南北约75km。中心坐标为东经63°20'，北纬46°，当地的平均海拔高度为90m左右，为人烟稀少的半沙漠草原地区，场区周围有不少盐碱滩和丘陵。这里属大陆性气候，气温变化较大，全年气温变化在－40℃～50℃之间，年平均降雨量仅60mm左右。冬季相对湿度达81%，平均气温－12.2℃。一般吹东北风，常有暴风雪侵袭。夏季很热，吹西北风，相对湿度平均24%，平均温度为26.1℃，降雨量很小。就规模、设备数量和工作范围而言，拜科努尔发射场是苏联最大的航天发射场，相当于美国的空军东靶场肯尼迪航天中心。
1955年2月12日，苏联部长会议做出一项重要决议，决定筹建国家第五号导弹试验场(GIK-5，拜科努尔发射场的代号)。6月2日，拜科努尔发射场的建设开始启动。1957年初，第一发射工位(一号场区)和准备厂区(二号场区)竣工。
1957年8月21日，R-7洲际导弹的弹头在堪察加半岛溅落。这次导弹发射标志着人类第一颗人造地球卫星的发射准备工作也已经正式拉开了序幕。1957年10月4日，第一颗人造地球卫星发射入轨。随后，1957年11月3日，第二颗卫星发射升空;1958年5月15日，第三颗卫星上天。在此基础上，苏联研制出了多级运载火箭。这种火箭的第二级可以使有效载荷达到第二宇宙速度。该新型火箭就是用来发射第一艘月球和火星星际飞船的运载火箭。1961年4月12日，航天员加加林乘坐第一艘载人飞船东方号，从拜科努尔发射场一号发射台踏上了人类历史上第一次载人飞行的征程。随后，其他航天员分别乘坐东方号、上升号、联盟号飞船飞向太空。
作为军事禁区，拜科努尔航天中心一直笼罩着神秘感。这里的通信地址被不断更改：“曙光”、“莫斯科-400”、“克济尔-奥尔达-50”、“塔什干-90”、“列宁镇”，直到加加林创造人类首次进入太空的历史之后，“拜科努尔航天发射场”这一名称才首次被确定并公之于众。这座发射场位于丘拉塔姆附近，实际上距拜科努尔镇有400公里之遥。1961年4月12日，世界航天第一人尤里·阿列克谢耶维奇·加加林从丘拉塔姆升空后，苏联被正式要求对这座发射场进行登记。实际上当时西方分析家早已从U-2侦察机所拍摄的照片上知道了它的位置。但苏联人在登记时没有将它命名为丘拉塔姆发射场(“Тюратам”在俄文里有“箭之地”或“丘拉墓地”的意思，丘拉是成吉思汗的一个儿子)，而是选择了当地最大的城市拜科努尔来命名(“Байконур”俄文里有“富裕之地”之意)，虽然两者相距甚远。该发射场已改称俄罗斯联邦拜科努尔航天中心。
1961年1月14日，R-7洲际导弹首次在新发射工位发射，验证了新场区的实用性。拜科努尔是苏联航天的宏大与力量体现得淋漓尽致的地方。美苏登月大战期间，这里见证了人类历史上最强大的火箭之一——N1运载火箭的悲壮历史。1964年，N-1型运载火箭测试和组装厂房开始建设。N1被用来将苏联宇航员送到月球，火箭高达105米，在高度，质量和有效负载上仅次于世界第一的美国土星5号火箭。但由于连续4次发射失败，苏联在1976年正式取消了这项工程。1965年7月16日，首枚质子号火箭发射升空。该火箭的发射场区命名为第81号和第200号，这两个场区专门发射礼炮号和和平号轨道空间站，月球、水星、火星等星际飞船，以及通信卫星、电视直播卫星、全球导航卫星系统(GLONASS)卫星和宇宙号系列卫星。
在轨道空间站外空环境下开展相关研究工作，对世界航天工业来说具有十分独特的研究价值，因此，吸引了大批的国际合作研究项目。根据政府间的空间合作项目，曾有9个国家的航天员在俄罗斯空间站上工作，来自美国、法国、印度、日本等国的航天员曾到访过俄罗斯空间站，这些项目给国际多边合作带来了丰硕成果。此外，拜科努尔的成功，也让当时其他一些社会主义阵营国家的太空梦搭上了便车。
与此同时，拜科努尔发射场的地面基础设施也同飞行计划一样，在紧锣密鼓地进行。1967年10月27日，首枚旋风号火箭在第90号场区发射。到20世纪80年代初，第42号和45号场区的建设工作又开始了，这两个场区主要用于天顶号火箭发射，专门发射军民两用的资源01卫星。1985年4月13日，首枚天顶号火箭发射升空。
在拜科努尔发射场的历史进程中，最为重要的发展阶段是研制可重复使用的能源号空间运输系统。该项目带动了大批技术创新和独特的地面基础设施建设，如第110、112、112A、250、251和254号场区。1987年5月15日，首枚能源号火箭从第250号发射场区发射升空，将一枚模拟卫星送入预定轨道。值得一提的是，该发射设施既是发射台，又是测试台。1988年11月15日，第二枚能源号火箭从第110号发射场区发射升空。两次发射均获成功。1998年11月，国际空间站的曙光号轨道舱从第81号场区发射。
20世纪80年代末，拜科努尔当地人口一度达到14万，这里聚集了全苏联的航天精英，成为了举世闻名的航天城。除了大量的科研场所，拜科努尔还拥有自己的教育体系和教学机构，本地大学的毕业生直接进入航空和航天企业。
在苏联时代，拜科努尔承担着80%到90%的航天发射任务，拥有完备的发射、控制、监视、遥测、跟踪和回收设施，以及经验丰富的技术人员，可以发射“质子号”、“能源号”、“天顶号”、“旋风号”和“联盟号”等多种运载火箭。就规模及其在开发宇宙空间中所发挥的巨大作用而言，拜科努尔航天发射中心在世界航天发射场中占据极其特殊的地位。
然而随着1991年底苏联的解体，拜科努尔的辉煌戛然而止。冷战结束后，拜科努尔航天发射场划归哈萨克斯坦所有。由于财政困难，哈萨克斯坦根本无法保证发射场的运作。由于发射次数急剧减少，一些军官和专家带着家眷告别了这个他们战斗过的地方。航天城的市政公用设施由军方转交哈萨克斯坦当地政府，后者在维持城市正常运转的资金和人员方面捉襟见肘，大约10%的住宅人去楼空。维持发射场的正常运行不仅需要大量资金，关键还需要大批高端人才，而哈萨克斯坦并没有相应的人才储备，这让拜科努尔处在极为尴尬的位置。
“暴风雪号”航天飞机就是拜科努尔衰败的典型代表，作为苏联曾经的一大骄傲，在诸多技术方面甚至优于美国的航天飞机。但这架航天飞机只在1988年进行了惟一一次无人驾驶太空飞行，随后由于资金短缺和苏联解体，这个项目遭到遗弃，被埋葬在了拜科努尔。
为了应对美国的太空战略，1994年，俄罗斯开始重新租用拜科努尔航天发射场，继续进行航天发射。俄罗斯与哈萨克斯坦签署协议，俄罗斯支付1.15亿美元租用拜科努尔航天中心，租用期至2050年，此外，每年花费数百万美元用于设备更新与维护。拜科努尔航天中心开始重获新生。
随着国际空间合作的展开，拜科努尔扮演了重要角色。1998年11月20日，国际空间站的第一个组件——“曙光号”功能货舱（美国出资，俄罗斯制造）在“质子-K”火箭的携带下在拜科努尔升空。值得一提的是，2011年11月8日，中国火星探测器萤火一号在这里升空。
俄罗斯官方公布的资料显示，截至2003年6月1日，这里进行了1207次航天器发射，1187次洲际弹道导弹发射，堪称全世界最繁忙的发射场。在美国航天飞机停飞的情况下，2004年俄罗斯完成了全世界42.6%的航天发射，居世界第一，其中有74%在拜科努尔完成。
拜科努尔发射场是俄罗斯惟一可供发射载人飞船和地球同步轨道卫星的发射场地，其地位无可替代。如放弃该发射场，很多航天业务将无法开展，大批航天企业员工将面临失业。俄正在努力开拓航天业务，因此不但不会放弃拜科努尔发射场，还将与哈方协商，以期获准在拜科努尔发射“天顶”和“旋风”型运载火箭。根据俄哈两国签订的最新租赁协议，俄罗斯可在2050年之前一直使用这一基地。
近10年来，俄航天工业通过商业发射和国际合作共创收35亿美元，106家航天企业得以生存。为在供过于求、竞争日趋激烈的国际商业发射市场上生存，继续利用纬度相对较低的拜科努尔对俄罗斯有巨大经济价值。
如今，拜科努尔航天中心已年近6旬，原有的许多设施已经破旧不堪。哈萨克斯坦国家航天署2011-2015年战略计划也表示，拜科努尔航天发射场折旧期还剩下10年。同时，低廉的薪水、艰苦的工作环境也开始让大批俄罗斯科技人员返俄定居，航天城面临工程和技术人员的严重短缺。
俄方高层也表态称，俄罗斯需要更独立的航天基地和航天计划，并计划于2018年在远东地区新建航天中心，并发射载人飞船。普京强调，莫斯科拥有“独立的航天发射基地”是一个“战略需要”，尽管拜科努尔发射基地位于一个“友好国家”，但毕竟不属俄罗斯所有。
俄罗斯这一决定无疑直接影响着拜科努尔的命运。学界普遍认为，如果俄罗斯放弃拜科努尔航天发射场，哈萨克斯坦可能无法独立管理这一航天基地。到那时，凝结着无数苏联和俄罗斯人心血的航天圣地或许将走到尽头。
尽管前路显露灰暗，但在美国航天飞机已全部退役的当下，拜科努尔已经成为了向国际空间站运送物资和宇航员的唯一的生命航线（除去私人航天）。
半个多世纪里，这里发射了超过2500枚火箭，把3000多个航天器载入轨道，将130多位航天员送上太空遨游。拜科努尔，这个名字还将继续在航天史上延续它的传奇。
拜科努尔航天基地总面积6700多平方公里，主要任务是进行航天运载技术的试验，发射载人宇宙飞船、太空轨道站、星际站及其他航天飞行器。该发射场有9个发射综合体，15个启动装置，11个装配航天器、运载火箭和助推装置的车间和试验库，3个加油站。此外还有现代信息计算测量中心，医疗保健中心，热电厂，燃气涡轮发电站，氧气——氮气厂，优质飞机场，470公里的铁路线以及包括公路，供暖、供热、供电在内总长1281公里的供应线。
基地由发射区、保障区和测控站等组成。
发射场布局呈“Y”型，划分为三个区域:中心发射区、东发射区和西发射区。中心发射区由R-7及R-9ICBM(洲际弹道导弹)发射场发展而来，主要设施有总装测试厂房、控制测试大楼、大型地面发射台、地下发射井、推进剂贮存库、液氧工厂和其他辅助设施以及行政管理、训练和住宅等建筑。东、西发射区建有大型运载火箭和航天器的试验发射设施、控制设施和辅助设施。东部发射区自20世界60年代起主要负责弹道导弹及空间运载火箭的发射，R-16及其发展型R-36、MR-UR-100、R-36M及R-36M2也在这里发射。Cosmos-1的助推器初期试验及后来的Zenit-2计划也在东发射场进行。西发射区主要负责发射由OKB-52设计局研制的弹道导弹及空间运载火箭UR-200和UR-100的部分发展型。OKB-52设计局研制的质子号运载火箭及其发射台及地面装置也位于西发射区。
保障区在发射区以南的列宁斯克（拜科内尔市），是发射场后勤保障枢纽和人员住地，有机场、铁路专线，并有航天员飞行前住留和体检的设施。。从列宁斯克乘车去联盟号发射台需约30min。在这里有许多学校、文化中心、电影院等，还建有广播电台和电视台。列宁斯克的居民大多是发射场的工作人员，宇航员在上天飞行之前要在这里逗留十几天。这里有宇航员飞行前进行体检所需的全套设施。
为了保证空间计划的实施，苏联设立了一系列的地面跟踪站，利用一些地基雷达和光学跟踪网络来监视每次发射活动，提供实时跟踪数据，包括卫星背景影像等。1985年10月，苏联安装了世界上最大的电视摄影显示装置，用来观察人造卫星。它还安装了一套新的质量达25t的两轴旋转光学设备。正准备广泛使用激光跟踪系统。新的跟踪系统可以获得1m级的测量精度。主要的雷达装置有各种相控阵雷达和各种地基预警雷达网络。在载人飞行计划中，有7个主要的地面站来保证航天器的通信、指挥和控制。另外，还有大量的海洋跟踪测量船组成的通信跟踪网。负责指挥和控制的舰船有加加林、科洛廖夫等。这些舰船与那些较小的船只一起沿大西洋和西太平洋部署，配合发射活动的进行。仅在拜科努尔发射场的航区周围就大约设置了10多个测控站。在飞行初始段内使用了5个站，即咸海北岸的阿拉尔斯克站，发射场东南锡尔河畔的克孜耳-奥尔达站，处于航区中央的拜科努尔跟踪/指令站，发射场区正北的阿曼格尔德站，以及由反导靶场仪器设备组成的萨雷沙甘站。作为发射场的主要测控站还有贝加尔湖西北的克拉斯诺亚尔斯克站和堪察加半岛东海岸的彼得罗巴甫洛夫斯克站。这两个站一个是处于载人飞船的入轨点和向太平洋发射导弹或运载火箭的航区之下，另一个是处于导弹和运载火箭部分射程试验的末区，也是载人航天器和导弹、运载火箭向太平洋发射时的最后一个陆地站。此外，在新西伯利亚切利诺格勒、诺沃阿尔泰斯克、伊尔库茨克、雅库茨克也设有测控站。为了弥补陆地测控站的不足，还使用了不少海上测量船来跟踪。杰兹卡兹甘站和卡拉干达站是载人航天飞船回收时的关键站，负责飞船的回收工作。
2019年3月14日22时14分（莫斯科时间），“联盟MS-12”载人飞船由联盟-FG运载火箭从哈萨克斯坦境内拜科努尔发射场发射升空。
2020年7月23日17时26分左右（莫斯科时间），搭载“进步MS-15”货运飞船的俄“联盟-2.1a”运载火箭从位于哈萨克斯坦境内的拜科努尔发射场发射升空。
2021年4月9日10时42分，运载“加加林”号飞船的1枚“联盟-2.1a”火箭从哈萨克斯坦境内的拜科努尔发射场升空，飞船内载有俄罗斯宇航员奥列格·诺维茨基、彼得·杜布罗夫和美国宇航员马克·范德·海伊。
2022年3月18日，搭载“联盟MS-21”飞船的“联盟-2.1a”火箭于莫斯科时间18日18时55分（北京时间23时55分）从哈萨克斯坦境内的拜科努尔发射场升空，随后进入预定轨道。
2022年6月3日北京时间17时32分，俄罗斯“进步MS-20”货运飞船当天搭乘一枚“联盟-2.1a”运载火箭从拜科努尔发射场升空，随后成功进入预定轨道。
第一个人造卫星
1957年10月4日，世界上第一颗人造地球卫星“斯普特尼克1号”（Sputnik-1）从拜科努尔发射场升空，虽然这颗卫星只会在太空噼啪作响，但它标志着人类的活动疆域已经从陆地、海洋、大气层扩大到了宇宙空间，人类从此打开天门，放眼宇宙。从而开创了人类利用航天器探索太空的新纪元。这颗由前苏联著名火箭宇航设计师科罗廖夫等人试验的卫星由镀铬合金制成，重83.6公斤，外表呈圆球形，直径58厘米，每96分钟绕地球一周。卫星载有两部无线电发报机，通过安置在卫星表面的4个天线，发报机不断地把最简单的信号发射到地面。世界各地许多无线电爱好者当时都接收到了这一来自外空的信号。
第一个进入太空的生物
Sputnik——1发射仅仅一个月后，1957年11月3日，拜科努尔航天中心发射的Sputnik——2火箭首次将生物送上太空——一只名为Laika的狗，它在升空后不久即死于过热。20世纪50年代末至60年代初，苏联至少发射过57只“太空犬”，为载人航天积累经验。
第一个进入太空的人
1961年4月12日，前苏联宇航员尤里·加加林乘坐的“东方1号”宇宙飞船从拜科努尔发射升空。在以1小时48分的时间绕地球飞行一圈后，加加林和飞船成功返回地球。这次飞行的成功不仅使加加林被授予“苏联英雄”的称号，更使他成为了进入太空的第一人。他驾驶的“东方1号”飞船也成为了世界上第一个载人进入外层空间的航天器。
第一位女性航天员
拜科努尔发射场还见证了世界上首位女太空人的诞生。1963年6月，前苏联宇航员捷列什科娃作为前苏联“东方6号”飞船的指令长从这里升空，在随后的3天中，她乘坐飞船环绕地球48圈，成为世界首位女太空人。
第一座载人空间站
1974年4月19日，前苏联在拜科努尔第一次将“礼炮1号”空间站送入了太空轨道，紧接着在6月，“联盟11号”载人飞船又从这里起飞，和空间站首次实现对接，从而使“礼炮1号”成为了世界上第一个载人空间站。
“联盟19号”对接“阿波罗”
1975年7月15日，“联盟19号”载人飞船从拜科努尔升空，成功地和美国“阿波罗”飞船实现对接，从而使拜科努尔第一次通过太空轨道，和美国肯尼迪航天中心连接在了一起。
苏联第一架航天飞机
1988年11月15日，苏联第一架航天飞机“暴风雪”号从这里起飞，其技术性能一点儿也不亚于美国的航天飞机。
国际空间站第一舱
1998年11月20日，国际空间站的第一个舱体“曙光”号功能舱也是从这里发射升空的。
发射事故
拜科努尔也有很多惨痛的回忆，世界航天史上最严重的伤亡事故就发生在这里。1960年10月24日，苏联第一枚R-16型洲际导弹点火失败。急于完成发射任务的现场总指挥、战略火箭军元帅米特罗凡·涅杰林严重违反操作规程，命令技术人员走出地下掩蔽部，搭起平台，接近弹体检查。但此时导弹的第二级意外点火，引爆燃料发生剧烈爆炸，将发射现场夷为平地，包括涅杰林在内的74人（另一说100多人）殉职。
特殊仪式
在这些历史的辉煌之中，一些有趣的做法也成为了传统。其中，加加林第一次升空的“程序”仍在延续着。当时，由于到发射场的距离较远，加加林在驶往发射台的路上要求停车方便，但在连棵树都没有的大草原上，没有任何遮挡物，他只能冲着车轮方便。从此，约定成俗，这成了每一个从拜科努尔航天中心进入太空的宇航员起飞前的必要仪式，包括搭乘“联盟号”飞船去往国际空间站的西方宇航员也不例外。
暴动频发
同其他地方一样，苏联解体后，拜科努尔基地面临着无人管理甚至无法生存的困境。因供给中断等原因，1992年，第118发射场工程兵发起暴动，其中大多数士兵被遣返回家思过，仅有几人返回基地。1993年，第95发射场火箭兵暴动，有80多人被逮捕。这种暴动几乎成了传统，直到2003年，还有士兵“举事”。这年夏天，基地士兵们听到传言称整个航天城要被搬到西伯利亚，于是发起暴动，给航天城造成了1亿卢布的损失，当时约合3300万元人民币。
暴动常常引起严重的破坏，最严重的一次导致一颗正准备发射的卫星被烧毁。还有一次对一座大楼天然气设备的破坏引起了爆炸，那次爆炸威力十分巨大，连混凝土板都被掀掉，总共有16人死亡。经过10年的混乱，拜科努尔恢复了俄重要航天中心的地位，近几年它又得到了较快的发展。但是，过去的辉煌与伤痛却永远留在了俄罗斯航天人的心中。
