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上世纪80年代末，乍浦路还是一条被石库门民居包围着的小路，当时，有一两家居民率先破墙开饮食店。谁料想得到，这一两家小饮食店把乍浦路带进了城市地标的境界。那时，上海的餐饮企业大多是国有的，在餐位、菜式和服务上已经不能满足市民的需要。许多上海人有节假日出去就餐找不到位子，就站在餐馆的桌子旁等别人吃完的经历。可以说，当时民营餐饮企业大量涌现的市场需求已经具备。
到上世纪90年代中期，乍浦路美食街店家已经过百，而且店面装潢考究起来。乍浦路美食街现在是“白天不显眼，夜晚露峥嵘”。上世纪90年代中期是乍浦路美食街的由全胜转为衰落时期，那时候，一条小小的乍浦路上挤满了一百多家餐馆。而现在已缩水大半，只剩下30多家了，而真正上规模的，也不过王朝、珠江等十来家。在当时，乍浦路民营餐馆一家接一家开出，这本身就已经是新鲜事了，而且这些餐馆不断翻新的菜式、灵活的价格、贴近性的服务，更是开风气之先，市民被其所吸引，也在情理之中。媒体的集中报道，更使乍浦路添上了迷人的光环。那时来乍浦路，不仅仅是就餐，也是享受一种氛围，体验一种时尚，就像今天的人们去新天地那样。
上世纪90年代初，有海外游客乘国际航班飞临上海上空，夜幕中的城池像是“熄灯”睡了，却见地面上一条“灯龙”分外显眼，客人问导游“灯龙”是怎么回事？导游答：“这就是我们上海有名的乍浦路美食街。”客人大喜，说：“下飞机后就去乍浦路!”
如果带着探究的念头走进乍浦路，必须在白天和夜里两个时段分别走一遍。如今的乍浦路，白天看上去更像一条商业小街，除了一家家饭店外，这里有药店、杂货店、超市、发廊、花店、水果店，再加上一家家服装店，真有点“百业兴旺”的意思。其实，乍浦路在夜里看上去更像是条食街，装潢考究的大酒楼霓虹店招凌空伸出，直到凌晨二三点钟，这些酒楼还人进人出，有刚吃罢夜宵的客人，有开始进生鲜货的店员。
观察就可以看出乍浦路现有两种戏剧性的街景——一是“大军舰”旁泊着“小舢板”。“大军舰”就是王朝之类的酒楼大哥大，挑高五六层，卖的是生鲜海鲜，“小舢板”就是一开间的小门店，看看店招，都是“兰州拉面”、“东北饺子”和“桂林米粉”。在乍浦路进餐，丰俭由人，此言不虚。
一是小服装店“瞄着”大饭店。在王朝斜对面，开有一间女装店，一间男装店。店老板说，当初开这两间店，就是“照王朝的牌头”，刚吃完饭的“客头”走出来酒酣耳热，很有购物欲望。尽管现在“公款消费”少了，但他的小店生意还“过得去”。
乍浦路美食街因抢得市场先机成为宠儿，但这个宠儿“先天不足”。餐馆是一家家开起来了，但乍浦路的供水、供电和排污设施大都是上世纪30年代的“手笔”，而且已经普遍老化，每至用水、用电高峰，就会苦煞居民，急煞酒家，如要彻底改造，需要很大的投入，资金没有着落，所以只能在旧设施上动动小手术，不能从根本上解决问题。
“漂亮的门面、邋遢的后弄”是当时人们对乍浦路酒家的嘲讽，也暴露了乍浦路“美食地标”光环下的另一面。酒家的油烟、噪声和垃圾弄得周边居民大受其苦、不得安宁，当时居民和酒家间的矛盾很大。何永明说，作为街道派出的管理人员，他们不停地在酒家和居民之间做协调工作，既要帮助酒家的发展，又要维护居民正常的生活环境，这个“老娘舅”不好当，尤其是后来一些酒楼老板因发展需要自发地动迁起居民来，协调工作就更费事了。好事多磨，乍浦路美食街最终成功动迁出一百多户居民，酒家和居民之间的矛盾，也在美食街的发展过程中大大缓解了。
说到乍浦路的交通，这是制约他们发展的最大瓶颈，而且问题至今没有解决。停车场一个没有建，海宁路至天潼路的乍浦路段成了北向南的单行线，不准停车，上下班高峰时段，自行车流、机动车流混成一股。面对这样的交通状况，不少人不愿再开车来“轧闹猛”，而有车一族正是餐馆消费的主流人群。
