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北岛原籍浙江湖州，1949年生于当时的北平（即北京）。
1965年9月，北岛考入北京四中高中部。回忆起在四中不到一年的学习生活，北岛坦言说这是他人生中最重要的转折点。当时因为数学不好，四中给了北岛的学习压力特别大。
1969年到1980年，北岛在北京市六建当了11年的建筑工人。
北岛曾回忆，1969年高中毕业到北京城建公司做一名工人后，1970年春天，当北岛和几个朋友在颐和园划船时，有位朋友在船头朗诵食指的诗，给北岛以强烈的震撼，随后就开始了写诗。
有人回忆说，北岛是在1970年到海边度过一段时间后开始写诗的，诗中充满着关于海岸、船只、岛屿、灯塔的意象。
1973年前后，北岛与北京四中的同学16常常在一起进行文学沙龙形式的聚会；还同文学青年史铁生等人保持密切的文学接触。
在写新诗的同时，北岛还写了不少中、短篇小说，如《波动》、《在废墟上》、《稿纸上的月亮》、《幸福大街十三号》、《归来的陌生人》等。在当时一切向前看的主流意识形态的大的写作背景下，无论是新诗写作还是小说写作，北岛都是“向后看”的、与主流意识形态“反向”的。
1978年北岛与芒克等人创办《今天》杂志。1978年初秋一个晚上，北岛和芒克、黄锐在黄锐家的小院里喝了点儿白酒，北岛提议要办个文学杂志，于是《今天》诞生了。
北岛的笔名也是因为《今天》的创办而来的。当时北岛和芒克创办《今天》杂志，觉得自己应该有个笔名。有一次无意间两人在晚上骑车，芒克想起北岛是个南方人，但是一直生活在北方，那时候北岛出了一本诗集叫《陌生的海滩》，里面也提到很多岛。他是那种外表看起来挺冷、挺独立，芒克觉得叫“北岛”非常合适。
1980年《今天》停刊。
1981年年初，北岛在《新观察》杂志当编辑，后来调到外文局的《中国报道》任文学编辑。
1985年，北岛调到昌平县任北京飞达(集团)公司干部。在那儿呆了大半年后，成为自由职业者。
1987年春，北岛去了英国，在大学当访问学者。
1989年，北岛因故移居国外，一度旅居瑞典等七个国家并进行创作，寻找机会朗读自己的诗歌。
1990年，北岛移居美国，曾任教于加州戴维斯大学，同年在北岛的主持下《今天》文学杂志在挪威复刊，至今仍在世界各地发行，其网络版和论坛也享誉世界各地汉语文学圈。
1994年，北岛返回中国，在北京入境时被扣留，遣送回美国，任教于加利福尼亚大学戴维斯分校，后来，以访问学者的身份在杜伦大学中文系担任讲师。
2001年10月，回国为父奔丧，2002年宣布退出中国人权。
2004年，北岛的散文集《失败之书》在中国大陆出版，这是时隔15年北岛首次在大陆出版书籍。
2005年8月，北岛的随笔集《时间的玫瑰》由中国文史出版社出版。
2007年，北岛收到香港中文大学的聘书。8月，北岛正式搬到香港，与其家人团聚，结束其近20年的欧美各国漂泊式生活。
2008年，北岛的散文集《青灯》在大陆出版。
2008年12月，北岛与芒克、舒婷等作为特邀诗人，出席香港中文大学崇基学院利希慎音乐厅举办的“今天的昨天与明天——诗歌音乐晚会”。
2009年，北岛的散文集《蓝房子》与《午夜之门》在大陆出版。
2010年，北岛的散文集《城门开》在大陆出版。
2010年，北岛全票通过当选《钟山》杂志当代（1979-2009年）十大中国诗人之首。
2010年3月，北岛以“想像与创造的空间”为题，主持香港中文大学博文公开讲座。
2011年8月8日，北岛获准入境参加青海湖国际诗歌节并接受了新华社的专访。
2013年10月30日，“时间的玫瑰——北岛诗歌之夜”在香港中文大学的邵逸夫堂举行，600多人入场，创下主办方同系列活动的最高纪录。
2013年11月25日，北岛出席汕头大学国际诗歌节。
2014年7月，北岛编选《给孩子的诗》在中国大陆出版；繁体中文版由香港中文大学出版社出版。
2014年7月5日，北岛时隔13年重回北京，出席新书发布会。
2014年8月22日，北岛出席上海书展。
2014年9月，北岛入围诺贝尔文学奖。
2014年9月22日，北岛到北京南五环寿宝庄的民工子弟学校——蒲公英中学教孩子们读诗。
2014年10月6日，北岛出席杭州“第三届大运河国际诗歌节”。
2014年10月17日，北岛阔别45年重回北京四中，并表明希望能回北京四中开课。
2015年6月，北岛与李陀一起编选《给孩子的散文》在大陆出版。
2015年8月8日，北岛出席深圳“第一朗读者”跨界诗歌活动。
2015年11月25日，出席第四届香港国际诗歌节开幕式。
2015年12月，北岛出席两岸诗会。
2017年2月27日，北岛出席“艺术庆云诗歌交流会”。
2018年5月24日，北岛的绘画个展在巴黎地平线画廊开幕，同时推出展览同名画册《此刻·北岛》。
《陌生的海滩》1978年
《北岛诗选》1986年
《八月的梦游者》1988年
《旧雪》1991年
《在天涯》1993年
《距离的形式》1994年
《午夜歌手》1995年
《零度以上的风景》1995年
《开锁》1999年
《波动》及英译本1984年
《归来的陌生人》1987年
《蓝房子》2000年
《失败之书》2004年
《午夜之门》2005年
《时间的玫瑰》2005年8月
《青灯》2008年1月
《城门开》2010年9月
文学类
▪2017-09 第二届 中国佛山长诗奖 （获奖）
▪2015-12 两岸诗会“桂冠诗人奖” （获奖）
▪2015-03 马其顿斯特鲁加国际诗歌节最高荣誉“金花环奖” （获奖）
▪2011 布朗大学荣誉文学博士学位 （获奖）
▪2010-11 《钟山》杂志当代（1979-2009年）十大中国诗人评选之首 （获奖）
▪2009 第二届 中坤国际诗歌奖 （获奖）
▪1986 被《星星》评为“我最喜欢的中青年诗人”之一 （获奖）
▪1986 第三节 中国作协全国第三届优秀新诗（诗集）奖 《北岛诗选》 （获奖）
北岛用深邃的、充满力量、让人难以忘怀的诗句，向他的祖国和世界发出了声音，谱写自由和表达的乐章。他曾经写道：“我不相信天是蓝的，我不相信雷的回声，我不相信梦是假的，我不相信死无报应。”从天安门广场到更远处，这些诗句激励着青年们改变世界的热望。作为一份民间文学杂志的创始人和出版者，他常常不惜以自身和家人付出的巨大代价，为他的同胞创造并培育一个向世界表达自己的平台。（布朗大学校长路斯·西蒙斯）
北岛创造性的作品在美学意义和诗歌独特性上都十分重要，充满新意和隐喻。……北岛的诗歌在中国的1970年代成为了那一代人的声音，他被普遍认为是中国当代最重要的作家之一。他的诗歌超越了那个时代的文学可能到达的边界。（马其顿文化部长ElizabetaKanceska-Milevska评）
北岛带动了香港新诗国际化。（学者、文学评论家李欧梵教授）
香港国际诗歌节是北岛给香港的礼物。（诗人廖伟棠）
