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古罗马人非常爱洗澡，甚至可以说整个民族的许多人都有洁癖。他们走到哪里，就会把浴场带到哪里，罗马浴场的遗迹遍布罗马世界的各个角落。因此，有人称他们为“泡在浴室里的罗马人”。罗马浴场大致有温泉浴场、私人浴室、公共浴场三类。对大多数普通罗马人来说，他们只能去光顾公共浴场。帝国时期，罗马人更是把兴建公共浴场作为与兴建体育场、图书馆具有同样意义的大事。据计算，公元4世纪时，罗马城的公共浴场已超过1000家，其中特大型的有11家，像卡拉卡拉浴场一次就可容纳1000人。
罗马城里重要的大型公共浴场有2个：一是卡拉卡拉浴场，二是戴克里先浴场，两者均以皇帝名字命名。2座浴场都很庞大，戴克里先浴场能容3千人同时使用，卡拉卡拉浴场同时可容近2千人。由于戴克里先浴场一部分改成天主教堂和修道院，一部分改成博物馆，想看较完整的浴场就只能去卡拉卡拉浴场看了。
卡拉卡拉大浴场可谓豪华至极，它位于罗马市中心边缘的南部，始建于公元212年，216年竣工使用，总面积412×383米，规模相当于一个小城镇，现代的标准游泳场馆也恐难及其庞大规模。古罗马人在建筑方面，尤其是大型的市政工程从来不马虎而且不惜成本。四面的窗子宽大透亮，以确保阳光在白天的任何时候都能照射进来。整个浴场的地面和墙壁都是用来自罗马帝国不同地区珍贵的彩色大理石铺嵌而成的，这些大理石的墙面上，还要饰以精美的图案、色彩和绘画。在浴场每个转弯处的上方，都立有一尊雕像。
罗马公共浴场大多划分热气浴、热水浴、温气浴、温水浴、冷气浴、冷水浴，泳池通常设在温水至冷水区内。可沿著古时人们走过的路线进行参观，从前厅向前往右拐是一间方厅，这是更衣室；随后有2间大的柱廊，即健身房，人们先在这活动锻炼，再下浴池；再往前就到被称为「土耳其浴室」的蒸气浴室（平面图L）、壮观的热水浴室（平面图C）和温水浴室。热水浴室是所有浴室中最大的，长55.8米，宽24.1米，拱顶高度为38.1米（戴克里先的长61.0米，跨24.4米，高27.5米）；温浴室是个配有2个浴池、不大的两个长方形房间；然后是巨大的中央大厅，这里就是冷水浴室（平面图F），紧连著露天游泳池（平面图N），有优美的外立面，墙上饰有圆柱神龙，为过去安放神像雕塑用。
浴场直到537年哥德人入侵破坏水道为止，前后共使用约3百年。据史书记载这里的地板和浴池，全由彩色大理石、玻璃马赛克镶嵌画组成，可想像辉煌时期的盛况。典型的罗马浴耗时又复杂，首先是土耳其蒸气浴。蒸气浴是在一个充满高温湿气的高温蒸气房里进行的。他们先进温水浴间，让毛孔充分地张开，清除身上污垢；然后进入「冷水室」的大型交谊中心，让皮肤冷下来，毛孔收缩；最后纵身跳入露天游泳池进行最后清洗。有钱人则再享用一番薰香羊毛布的擦拭按摩。
公共浴室一般上午就开放，但顾客不多，门票较低。下午是黄金时段，多数人会逗留至吃晚餐时间，必要的饮食供应不可缺少，因此公共浴室里都设有餐馆、酒吧之类的服务，餐馆酒吧的服务生以各种不同的叮当或敲击声吸引人们注意，加上叫卖饮料、香肠、面饼的小贩，热闹极了！说它是个澡堂，到不如说是娱乐休闲中心！
在罗马公共浴室各种各样的功能当中，较为有趣的要算是其提供的美容服务。不少罗马人对他们的腋毛很不友好，总想一拔了之。由于当时科技不够发达，美容师们每拔一根，都会引起一声痛苦的尖叫。出乎美容师们意料的是，这声声的尖叫却给他们招徕了很多顾客。于是他们突发灵感，干脆将之变为招揽生意的招数，每当手头没有顾客时，他们自己就会尖叫不止，让人们知晓他们的业务身份，或给人以顾客盈门的“红火”假象。
卡拉卡拉浴场的建造者也是一位臭名昭著、嗜血成性的暴君卡拉卡拉（公元188－217年），是罗马帝国塞维鲁皇帝的长子，本名为安敦尼努，卡拉卡拉是他的绰号。卡拉卡拉为争取民心，在211年颁布「皇帝敕令」，内容为扩大罗马帝国内所有公民权的人数，帝国内所有人民都可获得罗马公民权，不论元老院或解放奴隶及角斗士等皆可享受一般公民权；他不经政府通过预算，私自建造著名的「卡拉卡拉大浴场」供罗马市民享用。卡拉卡拉时期，出现了男女混浴的情况，它不可避免地引起了一些越轨行为，而且屡禁不止。特别是帝国晚期，主张禁欲主义的基督教在罗马兴起，他们更是无法容忍浴场里的糜烂之风。终于在320年，劳迪塞主教会议下令，禁止妇女去公共浴室，而圣约翰·克里索斯托姆主教会议最终在四世纪末封杀了所有浴室。公元537年，卡拉卡拉大浴场由于供水管道遭人破坏而停止使用，并逐渐被废弃。