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大西洋：大西一词，出自古希腊神话中大力士阿特拉斯的名字。传说阿特拉斯住在大西洋中，能知任何一个海洋的深度，有擎天立地的神力。1845年，伦敦地理学会统一定名为大西洋。
大西洋英文名称叫ATLANTICOCEAN，古称OCEAMUSATLANTICUS，得名于古希腊神话中的大力士神阿特拉斯的名字。阿特拉斯神能知道任何一个海洋的深度，并支撑石柱使天和地分开。传说大西洋是他居住的地方。初希腊人以阿拉斯神命名非洲西北部的山地，随后扩大到直布罗陀以外的海洋。此名称在1650年为荷兰地理学家伯思哈德·瓦寺尼（1622-1650年）所引用。
“大西洋”这一中文名称早见于明代记载。在明代，习惯上东西洋分界，大体以雷州半岛至加里曼丹岛一线为界，其西叫“西洋”，其东为“东洋”，故中国习惯上称欧洲人为“西洋人”，而把日本人称“东洋人”。随着明末欧洲地理知识的增多，于是改称印度洋为“小西洋”，而把欧洲以西的海域称为“大西洋”。西方地理学和地图传入以后，对ATLANTICOCEAN一词，翻译家颇感难以译成贴切的汉语，便按习惯译成“大西洋”，并一直沿用至今。
地球上第二大洋。位于欧洲、非洲与南、北美洲和南极洲之间。北以冰岛-法罗岛海丘和威维尔-汤姆森海岭与北冰洋分界，南临南极洲并与太平洋、印度洋南部水域相通；西南以通过南美洲南端合恩角的经线同太平洋分界，东南以通过南非厄加勒斯角的经线同印度洋分界；西部通过南、北美洲之间的巴拿马运河与太平洋沟通，东部经欧洲和非洲之间的直布罗陀海峡通过地中海，以及亚洲和非洲之间的苏伊士运河与印度洋的附属海红海沟通。大西洋的赤道区域，宽度窄，短距离仅约2400多千米。
大西洋的面积，连同其附属海和南大洋部分水域在内（不计岛屿），约9165.5万平方千米，平均深度为3597米，深处位于波多黎各海沟内，为9218米。
大西洋东西两侧岸线大体是平行的。南部岸线平直，内海、海湾较少；北部岸线曲折，沿岸岛屿众多，海湾、内海、边缘海较多。岛屿和群岛主要分布于大陆边缘，多为大陆岛。开阔洋面上的岛屿很少。主要的岛屿和群岛有大不列颠岛、爱尔兰岛、冰岛、纽芬兰岛、古巴岛、伊斯帕尼奥拉岛及加勒比海——地中海中的许多群岛，格陵兰岛也有一小部分位于大西洋。在几个大洋中，大西洋入海河流流域面积广，流域面积达4742.3万平方千米。主要河流有圣劳伦斯河、密西西比河、奥里诺科河、亚马孙河、巴拉那河、刚果河（扎伊尔河）、尼日尔河、卢瓦尔河、莱茵河、易北河以及注入地中海的尼罗河等。
古代对大西洋的有关知识，均载于托勒密的地图里。1440-1540年间，大西洋上的几乎全部岛屿以及大洋的陆界基本测绘清楚。1819-1821年间，发现南极大陆及其周围的岛屿。1770年，B.富兰克林组织编绘的北大西洋海流图（主要描述了湾流的路径）制版付印。19世纪以后，进入海洋学调查研究阶段，在各国组织的调查中，较重要的有英国的“挑战者”号（1872-1876）、“发现”号（1925-1927和1929-1938）、俄国的“勇士”号（1886-1889）、德国的“羚羊”号（1874-1876）和“流星”号（1925-1927）等考察活动，以及美国海岸及大地测量局对湾流的调查等。20世纪70年代以来，对大西洋进行了海-气相互作用联合研究、多边形-中大洋动力学实验、全球大气研究计划大西洋热带实验和法摩斯计划等专题调查和海上现场试验，使人们对大西洋有了更多的了解。
