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杨天青的叔叔杨金山，是一个有生理缺陷的染房主，为了续香火，在他娶的两个女人被折腾死后，又花大价钱买了个年轻漂亮的女人——菊豆。菊豆白天在染房是杨金山的长工，晚上是杨金山发泄淫欲的工具。年近四十而尚未娶亲的杨天青，对因叔叔每夜滥施淫威而痛苦哀叫的菊豆产生了同情和对异性的好奇，他时常偷看年轻的婶婶洗澡。
天青慑于礼教，对叔叔的暴行不敢有所动作，只能强压下愤恨。乘杨金山外出，天青和菊豆情不自禁地拥抱在一起，二人方知人间的真情。不久，他们的爱情结晶天白出世了，杨金山不明真相，认为天白是自己的后代而欣喜若狂。
一天，杨金山突然中风而下身瘫痪，他终于知道了菊豆与天青的私情，想要报复，却力不从心。后来，在和天白玩耍时，不幸掉进染池淹死了，按家族的规矩，天青要搬出染房，他和菊豆只得偷偷到野外幽会。不久村里传出闲言碎语，被长大的天白听见，尽管知道了天青是自己的生父，他还是怀着敌视和仇恨将天青赶出了染房。
菊豆和天青在地窖里重温旧梦时，因缺少空气而窒息，天白把昏迷的生父扔进了染池淹死。绝望的菊豆一把火点着了染房，十多年的恩恩怨怨在烈火中化为灰烬。
巩俐饰菊豆
李保田饰杨天青
李纬饰杨金山
张毅饰杨天白（童年）
郑建饰杨天白（少年）
牛星丽饰杨氏宗族的族长
贾兆冀饰二赖子
菊豆
演员巩俐
执着、倔强、大胆、泼辣的农村女性。白天在染房是杨金山的长工，晚上是杨金山发泄淫欲的工具。她不甘心忍受老夫少妻的封建买卖婚姻的压迫，奋起反抗，主动引诱名义上的“侄子”天青。
杨天青
演员李保田
从小父母双亡，由邻居杨金山收养，以“叔侄”相称。多年来为杨金山当牛做马，年近四十仍不能娶妻。个性胆小、怯懦，虽然出于对菊豆的同情而萌发了爱情，但对封建礼教缺乏反抗的勇气。
杨金山
演员李纬
杨家染坊的东家。凶狠、残忍，自私顽固，自己无生育能力却迁怒于年轻的妻子菊豆，对她百般折磨。发现菊豆与天青偷情后，他愤恨不已产生杀心。
杨天白
演员郑建（少年）、张毅（童年）
天青与菊豆之子。愚昧、草率、冲动、任性，受封建礼教的影响，母亲与天青偷情让他感到不满和羞辱，就算明白真相后也坚决不认亲生父亲，反而愤然将天青置于死地。
1990年第43届戛纳电影节金棕榈奖 《菊豆》提名
路易斯·布努埃尔特别奖《菊豆》获奖
第35届巴利亚多里德国际电影节最佳影片金穗奖《菊豆》
获奖观众评选最佳影片奖《菊豆》获奖
1991年第63届奥斯卡金像奖最佳外语片《菊豆》提名
1992年芝加哥国际影电影节最佳影片金雨果奖 《菊豆》获奖
夏威夷电影节伊斯曼梅达最佳摄影奖 《菊豆》获奖
拉丁美洲影评大奖 《菊豆》获奖
张艺谋的《菊豆》有意重返《红高粱》的风格，色彩斑澜，构图优美，可以感觉到导演使出了浑身解数。（英国影评人比尔·奥斯丁评）
该片的深刻性在于它揭示了礼教名分对人性的扭曲，在这里几乎每个人都无法幸免。它是一曲悲歌，揭露的是人性的追求与无人性的社会、文化的巨大冲突。人物的悲剧性的根源不但在于外力的压迫，也在于自身人性的被扭曲。更可悲的是，作为一种腐朽的传统文化，它可以陈陈相因，代代相传。（中国电影评论学会副会长彭加瑾评）
该片的情爱和裸露镜头理性色彩较浓，是剧情发展必不可少的一环，起到了承上启下的作用，更深层地挖掘了人物之间的关系纠葛；折射着人物的性格，浑然一体，难分难割，没有它则人物性格的刻画不可能完成。（《电影评介》评）
该片外景地是安徽的南屏村，当地青年见张艺谋剃了光头，便争先效仿，一时间那里多了许多“光头”。
巩俐在开拍前花了两个多月时间在南屏村体验生活。为了贴近角色，她穿着农妇的土布衫在太阳底下曝晒，还和农民一起翻稻谷。
因为菊豆在片中情绪是压抑的，所以巩俐在拍戏期间也让自己保持着一种压抑的情绪，结果戏拍完后，她变得又黑又瘦又憔悴，回北京后大病了一场。