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1930年的上海，乡村少年水生（王啸晓饰）来到上海滩投奔六叔（李雪健饰），六叔将水生带到大上海的歌舞皇后小金宝（巩俐饰）跟前伺候小金宝。小金宝是上海滩一霸唐老爷（李保田饰）的女人，但却与唐老爷的手下宋二爷（孙淳饰）有奸情，而宋二爷一直想成为老大。六叔死了，老爷告诉水生是另一个黑帮头目干的，随后带着小金宝、水生等人到一个小岛避难，岛上只有寡妇和她一双儿女。老爷下令无论谁随便上岛，格杀无论，不久后，和寡妇相好的男人的尸体便出现在芦苇丛中，小金宝知道是老爷做的，对老爷的残忍非常不满，而孤苦无依的水生也令同样内心凄凉的小金宝升出了怜惜之情。水生无意中得知二爷要杀小金宝，将此事迅速通知了小金宝和老爷，小金宝悲痛欲绝。二爷被老爷活埋，小金宝因奸情暴露也被杀死在小岛上，水生愤怒地向老爷扑去。老爷将翠花嫂的女儿带走，准备培养成另一个小金宝。
巩俐饰小金宝
李保田饰唐老大
孙淳饰老二
李雪健饰六叔
王啸晓饰水生
刘江饰余胖子
傅彪饰老三
陈述饰师爷
蒋宝英饰翠花嫂
杨倩倩饰阿娇
备注翠花嫂的女儿
小金宝
演员巩俐
原本是一个乡下小丫头，被黑帮唐老大捧成了上海滩歌舞厅的台柱，成为妖艳妩媚的歌舞皇后。可她一直想摆脱唐老大的魔掌，但无能为力。之后背叛了唐老爷，和黑帮老二宋二爷有私情，却同床异梦，事情被败露后被唐老爷杀掉。
唐老大
演员李保田
权势熏天的上海滩黑帮老大，把小金宝从一个乡下小丫头，捧成了上海滩的头号歌星。唐老爷为人行事残忍，与其他黑帮老大有过节，在遇刺受伤后带着小金宝等人躲进了一个小岛上。
宋二爷
演员孙淳
唐老爷的二把手、军师，他与另一黑帮头子余老板交易，欲害唐老爷，还勾引唐老爷所养的金丝雀小金宝。但最终事情败露，被唐老爷活埋。
时间颁奖礼奖项获奖方获奖情况
1995年第48届戛纳电影节主竞赛单元-评审团奖张艺谋获奖
技术大奖
主竞赛单元-金棕榈奖提名
第53届美国电影金球奖电影类-最佳外语片《摇啊摇，摇到外婆桥》提名
全美影评人协会最佳外语片奖获奖
纽约影评家协会最佳摄影师奖吕乐获奖
洛杉矶影评人协会最佳摄影奖获奖
波兰Camerimage国际电影节金蛙奖提名
1996年第68届奥斯卡金像奖最佳摄影奖吕乐提名
美国电影金球奖最佳摄影奖获奖
该片从一个小孩子的眼光，反映了30年代上海帮会斗争的人心险恶，全片包装相当华丽，巩俐更是在片中大展歌舞。尽管影片凭借美妙的构图和饱满的色调，获得了戛纳技术大奖，并入围奥斯卡最佳摄影奖提名，但在上映后还是饱受非议，被普遍认为是张艺谋水准较差的一部影片（新浪娱乐评）。
该片的故事比较单薄，导致头重脚轻，仅讲了黑帮老大平息了叛乱，杀死情妇。但影片中的李保田、李雪健等演员都有上佳表现（腾讯娱乐评）。而但单就戏剧性而言，影片是略显颓势，张艺谋更多是在以写意化的美学展现来掩盖故事的苍白，单纯以人物本身的思想状态，以及背景环境的变化来叙事，显得过于简单了些（网易娱乐评）。
影片中的歌曲均由巩俐本人亲自献唱。
在拍完影片的最后一个镜头后，张艺谋与巩俐分手。
主创公司
制作公司
发行公司
上海电影制片厂（中国）
ArgentinaVideoHome（阿根廷）
UGCImages（法国）
Cinemussy（西班牙）
上映日期
上映/发行日期
国家/地区
1995年9月14日
中国香港
1995年5月
法国
1995年10月6日
丹麦
1995年11月8日
法国
1995年11月23日
德国
1995年11月24日
英国
1995年12月22日
美国
1996年1月12日
瑞典
1996年3月20日
比利时
1996年4月25日
荷兰
1996年4月26日
西班牙
1996年5月3日
日本
1996年9月26日
阿根廷
1996年9月29日
阿根廷
1996年10月25日
冰岛
1997年1月3日
葡萄牙
2000年3月25日
韩国