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故事发生在中国西北一个小山村。秋菊的丈夫王庆来为了自家的承包地与村长王善堂发生了争执，后被村长一怒之下踢中了要害后，王庆来整日躺在床上干不了活。秋菊是个善良有主见的女人，此时已有6个月的身孕。丈夫被踢伤，她便去找村长说理。村长不肯认错，秋菊认为这样的事一定得找个说理的地方。于是，便挺着大肚子去乡政府告状。经过乡政府李公安的调解，村长答应赔偿秋菊家的经济损失，但当秋菊来拿钱时，村长把钱扔在地上，受辱的秋菊没有捡钱，而又一次踏上了漫漫的告状路途。她先后到了县公安局和市里，最后向人民法院起诉。除夕之夜，秋菊难产，村长和村民连夜冒着风雪送秋菊上医院，使她顺利产下一名男婴。秋菊一家对村长非常感激，也不再提官司的事了。但正当秋菊家庆贺孩子满月时，市法院发来判决，村长因伤害罪被拘留。望着远处警车扬起的烟尘，秋菊感到深深的茫然和失落。
巩俐饰秋菊
雷恪生饰王善堂
备注村长
刘佩琦饰王庆来
备注秋菊丈夫
戈治均饰李公安
杨柳春饰妹子
范祯祥饰写信老人
秋菊
演员巩俐
固执要强、坚强刚毅的农村妇女，纯朴、善良，不善言辞，但有主见，待人接物的态度不卑不亢，是家里的顶梁柱。因丈夫被村长踹伤，坚信“打人必须道歉”天经地义的她，为了要个说法，带着六个月的身孕踏上告状之路。
王庆来
演员刘佩琦
秋菊的丈夫，安分守己，善良老实，有些软弱。虽然因盖棚子的事被村长踢了要害之处，但还是希望大事化小，多次劝秋菊放弃上诉，但又作不了妻子的主。
王善堂
演员雷恪生
秋菊所住村子的村长，生了四个女儿却没有儿子，庆来骂他的话正好刺中了他的这个痛处，于是他恼羞成怒踢了庆来的下身。为维护“一村之长”的面子，坚决不道歉。其实他为人还是厚道的，当秋菊难产生命垂危时，他不计前嫌，救了秋菊。
妹子
演员杨柳春
王庆来的妹妹，年纪小，很听嫂子秋菊的话。朴实憨厚，任劳任怨，不怕吃苦，一路陪伴着怀有身孕的秋菊到乡上、县里、市里告状。
李公安
演员戈治均
正直爽快、热情诚挚、诙谐风趣的农村公安干部。在调解秋菊家与村长的纠纷时，他一心想息事宁人，主动替宁肯交罚款也死活不认错的王善堂买点心给秋菊“赔罪”。
该片被评论为张艺谋电影中的优秀作品之一，获1992年广电部优秀影片奖、特别荣誉奖，第十六届金鸡奖最佳故事片、最佳女主角奖、最佳摄影奖、最佳道具奖，第十六届百花奖最佳故事片奖，第十二届香港电影金像奖十大最佳华语片奖，第四十九届意大利威尼斯国际电影节金狮奖、中国首位获得威尼斯国际电影节最佳女主角巩俐、“伏尔比杯”最佳女演员奖、法国影评人协会奖最佳外语片、第一届长春国际电影节金杯奖、第十二届长春国际电影节农村题材电影奖等多项大奖。
该片值得探索，给人以启迪。这部故事简单平凡的影片之所以吸引人，正是由于秋菊的性格美，她那种寻求一种“说法”的精神，不能不使人感到同情和思考。（原文化部副部长陈荒煤评）
该片从一个颇为独特的角度表现了改革开改大潮在农民身上的心理反应，较好地解决了张艺谋同代导演们未能完善处理的“现实主义的倾向与造型的倾向”之间的矛盾，全片节奏舒展，叙事从容。标志着张艺谋电影美学观的一次质的飞跃。（原《大众电影》社长蔡师勇评）
该片叙事上很从容，对于秋菊这个特殊人物，影片用非常纪实、非常朴素的手段去表现，而且表现得很有情趣，这种结合是一件很难的事，可以说是一种创造。该片在艺术追求上具有现代感，引人入胜，完整而流畅地完成了在现实空间银幕与观众的交流，用传统的手法完成了非常现代的艺术追求。在处理纯真实与非真实之间的关系上，有的地方做的很好。像村长家的玉米，秋菊家的红辣椒，这些颜色设计是有想法的，但由于镜头给得合适，观众看了觉得并不矫情。但有些地方做得不到位，比如从外景跳到内景时对光的追求，以及屋内窗花过强的修饰感，相对于全片的纪实风格显得有点跳。（中国导演何平评）
该片的改编解决了原小说的一个重大问题，因为小说故事的核心比较脆弱，不太经得起推敲，而最后一个情节的加入对于影片的意义是重大的，使整个作品提高了一大块，写出了人性的复杂性，从而使影片的内涵增厚了。（中国导演李少红评）
为了得到满意的效果，该片拍摄时用了大量胶片，占全片50%的偷拍镜头都重拍多遍，本来用超16毫米摄影机拍摄，胶片和洗印费应该节省三分之一，但剧组不但没省下钱，还增加了耗片量，共用了10万尺胶片，相当于五部影片的量。
该片只有四个专业演员，90%的角色是由与角色相同身份的非职业演员扮演，就连片中的家庭成员也基本上由当地农村里真实的家庭成员来充当。
摄制组在开拍前两个月进驻外景地，巩俐由于在香港拍《梦醒时分》，比大家晚了一个月到达，但她学的陕西话却很像。该片在北京试映时，放映了十几分钟有的观众仍没意识到巩俐已经出场，当被告之秋菊就是巩俐时，不禁惊讶得叫了起来。
拍摄该片时，巩俐大多数是在感冒发烧状态下拍戏的，甚至昏倒在雪地里。最终她凭借该片成为第一位获得威尼斯电影节最佳女主角奖的华人演员。
演妹子的中学生与巩俐关系非常好，在拍妹子在市区跑丢的戏时，拍了四五次，每次巩俐一哭、一发火，她也难过得陪着哭。
与原作的差异
不同之处
小说
影片
故事发生的地域
安徽农村
陕西农村
人物姓名
主人公叫何碧秋（没有怀孕），她的丈夫叫万善庆，村长叫王长柱。
主人公叫秋菊，是个孕妇，她的丈夫叫王庆来，家里有公公和小姑子；村长叫王善堂。
争端原因
村长按照上级指示布置成片种油菜，而万家却种上小麦，因为善庆不听劝，村长气急之下打了他。
秋菊家要在辣椒地里违规盖棚子，村长来阻止，双方发生口角，庆来骂他的话正好刺中了他的痛处，于是恼羞成怒踢了庆来。