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古典名著《三侠五义》中的精彩故事。北宋宋真宗皇后死后的事，当时刘妃和李妃都怀了孕，很显然，谁生了儿子，谁就有可能立为正宫。刘妃久怀嫉妒之心，唯恐李妃生了儿子被立为皇后，于是与宫中总管都堂郭槐定计，在接生婆尤氏的配合下，乘李妃分娩时由于血晕而人事不知之机，将一狸猫剥去皮毛，血淋淋，光油油地换走了刚出世的太子。刘妃命宫女寇珠勒死太子，寇珠于心不忍，暗中将太子交付宦官陈琳，陈琳将太子装在提盒中送至八贤王处抚养。再说真宗看到被剥了皮的狸猫，以为李妃产下了一个妖物，乃将其贬入冷宫。不久，刘妃临产，生了个儿子，被立为太子，刘妃也被册立为皇后。谁知六年后，刘后之子病夭。真宗再无子嗣，就将其皇兄八贤王之子（实为当年被换走的皇子）收为义子，并立为太子。一日，太子在冷宫与生母李妃见了面，母子天性，两人都面带泪痕。刘后得知后，拷问寇珠，寇珠触阶而死。因此，刘后在真宗面前进谗言，真宗下旨将李妃赐死。小太监余忠情愿替李妃殉难，放出李妃。另一太监秦凤将李妃接出，送往陈州，秦凤也自焚而死。李妃在陈州无法生活，只落得住破窑、靠乞食为生。幸亏包拯在陈州放粮，得知真情，与李妃假认作母子，将李妃带回开封。此时，真宗早已死去，李妃的儿子已经做了皇帝，史称宋仁宗。包拯又趁进宫向仁宗狄皇后贺寿之机，将李妃带进宫中，李妃才得以与自己的亲生儿子仁宗见面，并道出了真相。后来，包公又设计让郭槐供出真相。已做了太后的刘氏知道阴谋败露，自尽而死。由于包拯在这一案中立了大功，被仁宗任为丞相。
仁宗认母
历史上仁宗确有认母一事。据历史记载，宋仁宗既非刘后所生，而是宫人李氏所生。仁宗生下后刘德妃将其收为己子抚养并成为皇后，赵祯年幼继位刘德妃就成皇太后并垂帘听政。仁宗并不知道自己生母是李氏，朝中大臣畏惧太后之威也不敢说。后来仁宗生母李氏憋屈病重时才被刘太后晋升妃位，李太后病故，刘太后怕仁宗将来知道真相对自己不利、以皇后之礼给予下葬，第二年刘太后逝世仁宗左右有人奏明仁宗：“陛下乃李宸妃所生，宸妃死于非命。”言下之意，宸妃乃刘后所害。宋仁宗极为愤怒，多年来对刘太后的恐惧全部都变成了对刘太后的怨恨。原来正是因为刘娥并非自己生母，才会对自己那么冷淡，才会经常刁难自己。宋仁宗立刻下令，派兵包围刘太后寝宫，包围刘娥娘家。然后派心腹前往李宸妃停灵的奉先寺，来到奉先寺之后，宋仁宗不顾大臣的反对，开棺验尸。当时，刘太后虽然去世，可是朝中大臣多是刘太后故旧，杨淑妃虽然也是后宫长辈，可是在朝中却势单力薄。故此，开棺却意外发现，棺材中的李宸妃面貌如生没有中毒的迹象。宋仁宗撤去兵马下诏嘉奖刘太后的亲眷，燕王受到了惩罚，宋仁宗自己也亲自到刘太后灵前谢罪，焚香哭泣，说：“从今之后，在也没人会冤屈大娘娘了。”可是，对揭开此事的养母杨淑妃，宋仁宗却没有任何怪罪。从此之后，宋仁宗尊奉杨淑妃为章惠太后，对这位养母事事依从，极为孝顺。李宸妃之死真相被永久掩埋，民间对这位仁宗生母一生悲剧各种怜悯，根据这段往事编出各种故事演义。
历史上“仁宗认母”这一事件整个过程，也与包拯毫无关系。这件事发生在仁宗亲政之前，也就是乾兴元年（公元1033年）以前，而此时包拯还是一个布衣百姓。直到天圣年，29岁的包拯才考中进士，本被派到建昌县（今江西永修）任职，由于包拯为孝敬年事已高的双亲，请求回到家乡附近任职，于是在和州（今安徽和县）做官。但由于还不在父母身边，包拯又辞职回家，孝养双亲多年。直到双亲去世，包拯守丧期满，才在亲友劝告下，离家去天长县（今属安徽）任职，而这时他已经40岁，步入中年了。所以，在很长一段时间里，他都没有去过京城，哪能帮助仁宗寻找生母呢！
评价
公平地说，刘后临朝十一年，政令严明，恩威并用。内外赐予，也有节制。漕使刘绰自京西还都，奏称在庾储粟，有羡余粮千斛，乞付三司。刘后说：“卿识王曾、张知白、吕夷简、鲁宗道么？他四人曾进献羡余么？”刘悼怀惭而退、到了晚年，有服兖冕等事，刘后想自立称帝，被朝臣阻止。刘后称制凡十一年，仁宗即位，刘后谕辅臣说：“皇帝听断之暇，宣诏名儒讲习经史，以辅其德。”不可谓妇人之见。《宋书》载：“初，仁宗即位尚少，太后称制，虽政出宫闱，而号令严明，恩威加天下。左右近习亦少所假借，宫掖间未尝妄改作。内外赐与有节。”“赐族人御食，必易以扣器，曰：‘尚方器勿使入吾家也。’”“太后保护帝既尽力，而仁宗所以奉太后亦甚备。上春秋长，犹不知为宸妃所出，终太后之世无毫发间隙焉。”刘后虽垂帘听政，但不以权力害天下，所作所为可圈可点。惟有割断李宸妃与仁宗的母子之情实属不近人情。幸好刘后生前以皇后礼制葬李宸妃算是明智之举，否则刘氏家族可能被戮无疑了。后世有狸猫换太子之说，是民间对李太后悲惨一生的不平。
元代佚名作者的杂剧《金水桥陈琳抱妆盒》，简称《抱妆盒》。大概剧情如下：
李美人为宋真宗产下一子，心生嫉妒刘皇后于是密令宫女寇承御杀死太子，弃之于金水桥河下。
生死关头，太子身上出现红光紫雾笼罩着他，寇心生不忍，于是与太监陈琳合谋，将太子藏于妆盒内，送给南清宫八大王（厚实传为“八贤王”）收养，后被无子的真宗嗣为太子。
仁宗即位后，太监陈琳说出了真相，于是仁宗与李氏母子相认。同时，为了不伤及先帝颜面，仁宗搁置刘后，改西宫为合德宫，改奉李妃为纯圣皇太后。
相比后世流传的“狸猫换太子”，没有包拯审理此案，而且陈琳在仁宗即位后说出了真相，结局刘后也没死，而拷打寇承御（后来名字传为“寇珠”），寇承御触柱而死的剧情则是有的。
明宪宗的妃子万贵妃大明宪宗17岁，却深受明宪宗的宠爱，成化二年（1466年），万贵妃生下一个儿子。母由子贵，可第二年，这个儿子就夭折了，万贵妃已经38岁了，已经不可能再生孩子了。
明宪宗虽对万贵妃情有独钟，但他毕竟要有子子嗣，所以也会宠幸其他的妃子和宫女。
可是无论是哪个妃子或宫女，只要是怀上龙种，都会被万贵妃暗下毒手，或者是强迫她们堕胎，或者干脆害死。所以明宪宗一直都没有儿子。
偶然的一次机会，宪宗到内库，见到了一个姓纪的女史，他见纪女史谈吐不俗，十分喜欢，当晚就临幸了她。
临幸归临幸，明宪宗过几天就忘了这个女人，可纪女史却怀了身孕。
纪女史的肚子渐渐大起来，终于被万贵妃得知，她立马就命宫婢拿烈性堕胎药去给纪氏吃。
可是那个宫婢却下不了手，冒着杀头的危险，保住了纪氏肚中的孩子，并向万贵妃谎报说，纪氏并未怀孕，只是肚子上有“病痞”，所以肚子肿胀。
万贵妃听说后，也没有再追究，只是把纪氏打发到安乐堂居住，安乐堂是收容老病宫女的地方，纪氏要想再见到宪宗就难了。
于是在安乐堂中，纪氏生下了一个瘦弱的男婴，也就是后来的明孝宗朱佑樘。
太监张敏对明宪宗忠心耿耿，有心要保住皇帝唯一的儿子，但万贵妃势力太大，弄不好自己和皇子的性命全都难保，所以他和纪氏把皇子交给了废后吴氏秘密抚养。
转眼六年过去了，皇子艰难地长大了。有一天，宪宗让太监张敏为自己梳理头发。他一边打量镜中的自己，一边叹息道：“我已年满三十，老之将至，却至今也没有一个儿子。”张敏见皇帝如此忧伤，终于按捺不住，立即伏地叩头，说：“老奴死罪，万岁您已经有儿子了。”
张敏将来龙去脉一一告诉了宪宗，宪宗一听，大喜过望，马上亲自前去，召见皇子。
然后父子相认，皆大欢喜，宪宗给自己的孩子取名为“佑樘”。可是不久，纪氏便突然去世了，很可能是万贵妃下的毒手。
而后万贵妃几次谋害朱佑樘不成，被活活气死。不多久，明宪宗也追随他的爱妃而去，朱佑樘登基称帝。
狸猫换太子的故事中，有许多人物可以从上面找到原型，万贵妃和刘妃一样嫉妒心太重，阴险毒辣，而保全了朱佑樘的是一个不知名的宫婢和一个太监张敏，与狸猫换太子中的宫女寇珠和太监陈琳也只是大同小异罢了，当然，现实生活没那么美好，没有包拯那样的清官，纪氏也是默默地死去。
《狸猫换太子》典故最早出自元杂剧《金水桥陈琳抱妆盒》，包括陈琳、寇珠等人也出自元杂剧《金水桥陈琳抱妆盒》，早于明朝。
而明代出现了明代的《包公案》卷七的《桑林镇》，大致剧情是：
包拯在外巡游时，于桑林镇遇到流落民间且双目失明的李氏陈诉冤情，她自称是当今圣上的亲生母亲，当年生下仁宗后，被刘妃指使太监郭槐来了个掉包，以刘氏女替换了李氏子。
被替换儿子后，李氏心情苦闷，不小心误杀了女儿，被愤怒的真宗打入冷宫。一直到仁宗即位天下大赦，李氏才逃离冷宫流落民间。
包拯得知后，三审郭槐，查清了此案。仁宗与李氏最终母子相认，李后得以入宫，群臣欢喜。仁宗本打算要令刘后受油熬之刑，但被包公劝止，只“着人将丈二白丝帕绞死”，郭槐则受鼎镬之刑。
与元杂剧《抱妆盒》相比，明代《包公案》版本的狸猫换太子几乎是重新换了个故事，人物、情节都做了巨大的变化。而且，刘后、郭槐最终都不得好死，这无疑反映了人们的心理。此外，这里仍没有狸猫出没，刘氏是用自己的女儿来替换李氏的儿子的。
实际上，明代的《包公案·桑林镇》还有着时事剧的特点，故事中的李宸妃有着孝宗生母纪太后的影子。认母一案共同的悲剧。史书记载，每当孝宗诵读此文时，动辄欷歔流涕，可见内心的悲痛。