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1809年2月12日，林肯出生在肯塔基州哈丁县一个贫苦的家庭。父母是英国移民的后裔，他们以种田和打猎为生。小时候，林肯帮助家里搬柴、提水、干农活等。
1816年，林肯全家迁至印第安纳州的西南部，开荒种地为生。9岁的时候，林肯年仅36岁的母亲不幸去世了。一年后，父亲与一位名叫莎莉·布什的善良开明的女性结婚。继母慈祥勤劳，对待丈夫前妻的子女如同己出，对小林肯充满爱心，林肯也敬爱后母，一家人生活得和睦幸福。由于家境贫穷，林肯只上了四个月的小学。为了学习，他到处借阅书籍，经常以苦力劳动换取书籍、报刊进行阅读。买不起本子练字，就在平整的墙面上书写。以此渐渐积累了包括诗歌、法律、传记在内的大量知识，此外，他还自学了几何。
18岁那年，身材高大的林肯为一个船主所雇佣，作为船员顺俄亥俄河而下，航行千里到达新奥尔良。25岁以前的林肯没有固定的职业，为了维持家计。他当过俄亥俄河上的摆渡工、种植园的工人，以及店员和石匠等。成年后，因为精通测量和计算，他成为一名当地的土地测绘员，常被人们请去解决地界纠纷。在艰苦的劳作之余，林肯始终是一个热爱读书的青年，经常看书到很晚。在青年时代，林肯通读了莎士比亚的全部著作，读了《美国历史》，还读了许多历史和文学书籍。
1834年，在一场政治集会上林肯第一次发表了政治演说，由于抨击黑奴制，提出一些有利于公众事业的建议，林肯在公众中有了影响；同年8月，25岁的林肯作为辉格党人当选为伊利诺伊州议员并连任三届至1842年，同时管理乡间邮政所，并从事土地测量。
1836年，林肯通过自学成为一名律师，后在斯普林菲尔德与人合伙开办律师事务所。不久，林肯成为州议会辉格党领袖。在经历了几次竞选失败后，1846年，37岁的林肯当选为美国众议员。
1847年，林肯作为辉格党的代表，参加了国会议员的竞选，获得了成功，第一次来到首都华盛顿。在此前后，关于奴隶制度的争论，成了美国政治生活中的大事。在这场争论中，林肯逐渐成为反对黑奴主义者。他认为奴隶制度最终该消灭，首先应该在首都华盛顿取消奴隶制。代表南方奴隶主利益的蓄奴主义者则疯狂地反对林肯消除奴隶制。
1850年，美国的奴隶主势力大增，林肯被迫放弃国会议员的身份，继续做回了律师。1856年，林肯因强烈反对扩大奴隶制而退出辉格党，参加新成立的反对奴隶制的共和党，并很快成为该党主要领导人。
1858年6月16日，林肯在同道格拉斯竞选总统时发表了《家庭纠纷》的演说。1860年11月，林肯当选美国总统，共和党首次执政。林肯的当选，对南方种植园主的利益构成严重威胁，为了重新夺回他们长期控制的国家领导权，他们发动了叛乱。南方11个州先后退出联邦，宣布成立“美利坚联盟国”，并制订了新的宪法，选举新总统。
1861年4月12日，南方同盟军炮轰位于南卡罗来纳州查尔斯顿港的联邦军据点萨姆特要塞，揭开内战的序幕。4月15日，林肯下令征召志愿军为维护联邦统一而战，南北战争爆发。
南北战争打响后，林肯总统当机立断，不仅扩大了总统战争权力，而且还下令在部份地区中止公民人身保护令特权。
1862年5月，林肯签署了《宅地法》，规定每个美国公民只交纳10美元登记费，便能在西部得160英亩土地，连续耕种5年之后就成为这块土地的合法主人。这一措施从根本上消除了南方奴隶主夺取西部土地的可能性，同时也满足了广大农民的迫切要求，大大激发了农民奋勇参战的积极性。1862年9月，林肯亲自起草了《解放黑人奴隶宣言（草案）》。
1863年1月1日，正式颁布《解放黑人奴隶宣言》，宣布即日起废除叛乱各州的奴隶制，解放的黑奴可以应召参加联邦军队。宣布黑奴获得自由，从根本上瓦解了南军的战斗力，也使北军得到兵源。
1863年，林肯提出“民有、民治、民享”的纲领性口号，从而使战争成为群众性的革命斗争。4月，联邦军总司令格兰特实行了新的进攻计划，先摧毁了要塞周围的各个据点，然后包围了维克斯堡。海军也来助战，从陆地和水上同时进攻，猛烈炮击要塞，震耳欲聋的炮声一直响了47天之久。7月1日到3日，双方在华盛顿以北的葛底斯堡展开了内战以来规模最大的一次战斗。双方激战了三天三夜。7月4日，困守要塞的南军弹尽粮绝，被迫投降，北军重创南军，使南军损失了3.6万人，从此北军开始进入反攻，而南军只有防守了。
由于林肯在美国内战的卓越功绩，1864年11月8日，林肯再次当选为美国总统。1865年4月3日，攻占了叛军首都里士满。4月9日，叛军总司令罗伯特·爱德华·李率残部2.8万人在阿波马托克斯小村向格兰特投降。历时四年的南北战争以北方的胜利而告终。
1865年4月14日晚10时15分，也就是在南方军队投降后第5天，林肯在华盛顿福特剧院总统包厢看戏时，同情南方的演员约翰·威尔克斯·布斯趁总统保镖离开之时用枪击中了林肯的头部。
虽然林肯在被击中后没有立即镖死亡，他的夫人也一直在身边鼓励他：“活下去，你必须活下去！”，但是在1865年4月15日上午7时，亚伯拉罕·林肯与世长辞，年仅56岁。 5月4日，林肯下葬于橡树岭公墓。
在南北战争中，林肯政治策略的中心是维护联邦的统一。在他的心目中，“联邦意味着自由的政府、民存、民治、民享的政府。”他认为内战应把拯救联邦、恢复国家的统一作为最高奋斗目标，他的这一态度一直坚持到内战的胜利结束为止。在内战初期，林肯回避奴隶制问题，到内战中期他发表《解放宣言》，直至内战后期对南方叛乱政府和军队采取宽容政策，都是服从于联邦统一这一最根本的目的。内战初期，废除奴隶制与维护联邦统一孰先孰后，成为美国朝野争论的焦点。林肯与反对派（激进派和废奴主义者）在这问题上的看法有着很大的分歧。反对派认为应先解放南方各州黑奴，然后平叛。林肯则从考虑国家整体和长远利益出发，认为维护联邦的统一是一首要问题，在1861年7月4日致国会咨文中，他强调“联邦不可分”。国会参众两院比较赞同林肯的观点，随后一致通过关于战争目的的决议。宣称战争“不是为了任何征服或者镇压目的，不是为了推翻或干涉南部诸州的权利和现存制度，战争的唯一目的就是保存联邦”。“维护联邦统一”成为林肯政府的纲领口号，成为南北战争的至上目标。基于这个目的，对奴隶制问题林肯采取回避态度。他认为：“如果我能拯救联邦而不解放一个奴隶，我愿意这样做；如果这是为了拯救联邦需要解放所有的奴隶，我也愿意这样做。”在当时的情况下，联邦是唯一能团结最大多数人的旗帜，也是唯一能导向胜利的旗帜。面对美国当时的现实状况和客观形势，林肯采取回避奴隶制的策略是明智的。它服从并有利于维护联邦统一这一中心目的。
在战争第二阶段，林肯改变了回避奴隶制的策略，毅然宣布解放奴隶。1862年9月22日，林肯亲自起草了《解放黑人奴隶宣言（草案）》。1863年1月1日正式颁布《解放黑人奴隶宣言》，宣布即日起废除叛乱各州的奴隶制，美利坚联邦叛乱下的领土之黑奴应享有自由。解放的黑奴可以应召参加联邦军队。宣布黑奴获得自由，从根本上瓦解了南军的战斗力，也使北军得到雄厚的兵源。内战期间，直接参战的黑人达到18.6万人，他们作战非常勇敢，平均每三个黑人中就有一人为解放事业献出了生命。为维护国家统一和解放黑人奴隶做出了重要贡献。
南北战争行将结束时，激进派认为应当把南方参加叛乱的各州“当作被征服地区来看待，并且把新人移到那里，而把叛乱者驱逐出去”，林肯反对激进派的主张，认为南部各州在法律上从来没有脱离联邦，而只是由于发动和参加叛乱暂时中断与联邦的联系。他对叛乱分子采取宽容态度，也始终是围绕维护联邦统一这一中心目标。在1863年大赦宣言中，林肯提出：“一切参加叛乱的人，只要它宣誓表示效忠并且废除奴隶制度，就可获得赦免，发还没收的全部财产（属于奴隶的财产除外），恢复被剥夺的政治权利。”这一措施对在战争中刀兵相见的敌人而言，是相当宽容的。
美国内战爆发时，南北双方都有一定粮食贮备，军粮供应不感匮乏，同时都认为战争不可能旷日持久，所以彼此都没有引起注意．当战争进入第二个年头时，以工业生产为主的北方，开始感到粮食给养的困难，为此林肯与国会通力合作，在1862年5月20日颁布了《宅地法》，它规定：凡在西部耕种无主土地连续5年，年满21岁的公民，只需缴10美元的证件费就可以获得160英亩的土地，土地归个人所有。这是林肯政府用资产阶级民主革命的方法，解决了美国自建国以来一直未能彻底解决的西部土地问题，在世界近代史上是一种解放生产力的创举，也从根本上阻止了南方奴隶制向西部扩张。这一法令的颁布，立刻引起了强烈反响，许多无地、少地的农民和移民纷纷进入西部原野沃土。随着移民的增加，西部土地的开发也日新月异，资本主义经营方式的农场和牧场大量出现。
林肯政府为了发展农业，在方针政策调整后，立即着手采取具体措施，他抓的关键是科技，一方面在农业上大力推广机械化农具，所以在内战结束时，全联邦的收割机、割草机等等达几十万台之多。另一方面是大量推广化肥，这样既可以为农作物生长提高优越条件，又可以提高生产效率，使农民从繁杂的劳动中解放出来，从而成为兵源补充的重要来源。
在农业发展的同时，畜牧业也伴随着发展起来，这样既为工业提供了原料和食品，又促进了农产品和畜产品工业的成长，结果为供应前线给养和繁荣市场经济打下了坚实的基础。
西部的开发，农业和畜牧业的发展，使工业有了可靠的原料、材料、粮食供应条件；工业品的销售又因战争急需得到极大刺激。工业领域中矿业生产也增速明显，而且在质量上也可同欧洲各国相匹敌。与此同时，燃料工业也因重工业的发展而兴起。
1862年，林肯政府签署《太平洋铁路法案》，成为横贯北美大陆的大动脉。这样极大地扩大了国内市场，并把越来越多的农业人口吸引到世界贸易方面来。其次，内河航行也迅速发展，特别是伊利运河和五大湖上的航行达到了前所未有的繁忙景象。
林肯政府为保护工商业的发展，不断加强保护关税的措施：1861年国会通过莫里尔关税法，对入口商品征收高额关税；1862年国会又通过关税法，把平均税率提高47%；1864年林肯政府把入口税提到54%的高度。由于关税率的不断提高，有力地保护本国工商的发展。与此峮同时，联邦政府也调整了国内税收，为打击发战争财的不法商人，向他们征收所得税，规定凡年收入在600美元以上者，必须交纳5%的所得税，后来把征收所得税扩大到每个公民，从此公民缴所得税成为惯例，延续至今。林肯政府除靠征收所得税增加收入外，还采取了三项解决财政困难措施：一是国会于1861年宣布停止硬币支付，以此保证黄金储备，稳定国库基金。二是1863年国会通过国家银行法，建立国家银行制度，规定其职能是负责管理国库；发行政府公债；对各州银行实行监督；批准州银行发行纸币；责成各类银行购买规定数额的政府公债，并向国家银行交10%的税收。这些措施既统一了全国的财政金融管理，又排除了私人金融对国家财政的干扰。三是国家发行4亿5千万绿背纸币，代替硬通货在市场上流通，起支付款项作用。通过这一系列办法，联邦政府基本上掌握了国家经济命脉，从而在根本上保证工商业的发展。
作为军队最高统帅，美国内战期间林肯对国家的领导主要体现在军事上。林肯在战争前曾竭尽全力防止战争的爆发，但在内战爆发后，对战争表现出坚定不移进行到底的态度。这也是基于他维护联邦统一这一根本目的所决定的。战争初期，北方军队惨败，国内许多人要求停战和解，但林肯力排众议，坚持继续作战。
战争期间，林肯参与了重大战略和战役计划的制订和指挥工作，甚至没有忽略具体的细节。林肯虽不是军人出身，缺乏实际指挥作战的经验，但他通过国会图书馆阅读了大量军事著作，谙熟拿破仑的军事思想和冯克·克劳塞维茨的军事理论。林肯融合两家之长，不墨守成规，因时因地作出战略决断。战争前期林肯制定了“寻敌作战，采取攻势”的战略方针。林肯认为应以南方军队为打击目标，而不要以南方首都里士满为目标，消灭敌人有生力量。1861年—1863年北军的败退原因是多方面的，而米德将军在1863年6月葛提斯堡重创罗伯特·爱德华·李的军队，正是林肯战略原则的重要体现。战争中后期，林肯开始集中优势兵力，实行“钳型夹击，全面反攻”的战略方针。格兰特和米德两将军在东线挥师南下，萨尔曼和托马斯在西线配合南下部队。东西两战区在葛提斯堡和维克斯堡几乎同时取得决定性胜利。1865年3月28日在林肯亲自主持下，召开一次高级将领紧急会议，决定最后采取紧缩包围、南北同时发动进入的战略方针。格兰特和萨尔曼两线夹击，迫使联邦政府放弃里土满，最终合围罗伯特·爱德华·李的残部，结束了美国内战。林肯的战略决策表现出他指挥战争、驾驭全局的才能，为战争的最终胜利立下不朽功勋。
美国南北战争以美国北方的胜利而结束。林肯政府在面对欧洲列强所设置的障碍时，适当而有针对性地采取的一系列外交政策，变内战为革命战争，是北方胜利的重要因素。面对错综复杂的国际关系，林肯政府在坚持目标坚定的前提下，其外交政策也有灵活机变的特点。
（一）挫败南部同盟的“棉花外交”，消除英法干涉的借口。美国内战是由力量并不占优势的南方挑起的，它依仗的就是手中握有一张对英法很重要的王牌—棉花，因为美国南方奴隶主看到英法等国对其棉花的依赖，所以大力开展“棉花外交”，英法出于自身的利益需要，必然要给其援助，以此给北方政府设置阻力。面对英法对南部同盟的支持，林肯采取了“封锁”和“取代”两种政策，适时地挫败了“棉花外交”，避免了英法直接干涉内战。所谓“封锁”就是封锁海口，禁止南方船只出入，以切断南部对外贸易和进口军用物资及其它供应的来源。这一措施曾使英法严重不满，英国公使甚至扬言要以武装干涉威胁北方。对此，林肯政府宣告：美国并不禁止外国船只出入港口，只是禁止南部同盟的私掠船。这样，北方政府既达到封锁南方船只出入的目的，又让美国南部的棉花仍能通过外国船只运往英法，遂使英法觉得这种封锁并没有绝对损害他们的利益，因而也就没有必要轻率地对美国内战进行直接的武装干涉。所谓“取代”政策就是用“小麦”来取代“棉花”。美国内战期间，英国谷物歉收，而美国小麦丰收，林肯果断地作出向英国出口小麦的决定。据统计，英国从美国进口的小麦和面粉在1862年竟高达4000万蒲式耳，而1859年仅为79.2万蒲式耳。林肯政府这一举措帮助英国度过了粮荒，为此英国自然不愿失去北方这块“粮食供应地”，更不愿轻易同美国发生战争。北部以“小麦”代替南部“棉花”这一招，使林肯政府在外交上占了上风，于是南部同盟原先所打出的棉花王牌，便由此失去了效力。
（二）制定和贯彻“一个时期只能打一场战争”的政策方针。1861年的“特伦特号”事件的发生使美英关系异常紧张，战争一触即发，美国民众强烈要求北方政府对英宣战。但林肯正确地估计了北方的实力与国际形势，果断地采取了退让政策，并向英国声明：“美国政府将愿意释放被捕的南方特使，并愿意赔偿损失”，这是林肯出于政策上的考虑而采取的明智之举。林肯认为：“我们正在进行一场大战，我们不愿同时进行两场战争。不过，到头来吃亏的只会是英国”。他不失时机地、巧妙地避开了第二场战争，又一次化解了与英国的冲突，而没有给英国干涉美国内战提供借口和机会。这种退让不是屈服，其策略成功之处是使北方政府避免了同时进行两场战争而被拖垮的危险。
（三）贯彻亲俄反英法政策，有效地利用了列强之间的矛盾：沙俄在克里木战争失败后，与英法关系不和，常处于临战状态：林肯敏锐地认识到沙俄将成为其对抗英法的主要盟友。俄国为了对抗英法，也决定派两支舰队访问美国，这无疑是给正在威胁美国的英法一个警告，使之不敢轻举妄动。林肯这一恰当的外交手段排除了英法干涉的威胁，有效地对抗了面临的主要敌人，从而为北方的胜利创造了较为有利的外部环境。
（四）发布《解放黑人奴隶宣言》，扩大国际影响。林肯深知黑人奴隶对战争的作用及废除奴隶制在国际上产生强烈反响的重要性。废除奴隶制不仅有助于北方政府的军事行动，而且有利于在国际上寻求到政治援助。事实证明，《宣言》的发表在国际上产生了巨大的反响，甚至在主要敌对国英国，群众支持《宣言》的热潮也非常高涨。他们给林肯总统发去贺信，认为废奴之举“使得欧洲的整个民主舆论都对联邦表示同情”。正是在这种强大舆论的压力下，英法为首的欧洲列强不得不放弃干涉美国内战的计划，北方政府则由此获得缓冲时机，并最大限度地争取到了国际正义力量的援助。
时间名称
1838年1月“我们的政治制度永世长存”演说
1854年10月16日关于堪萨斯—内布拉斯加法案发表的演说
1858年“开裂的房子”演说
1859年在纽约市库珀学院的演说
1861年3月4日第一次就职演说
1863年11月19日葛底斯堡演说
1865年3月4日第二次就职演说
时任作战部长埃德温·M·斯坦顿：这里躺着世界上最完美的领袖。
马克思主义创始人卡尔·马克思：他是一个不会被困难所吓倒、不会为成功所迷惑的人，他不屈不挠地迈向自己的伟大目标，而从不轻举妄动，他稳步向前，而从不倒退……总之，他是一位达到了伟大境界而仍然保持自己优良品质的罕有的人物。这位出类拔萃和道德高尚的人竟是那样谦虚，以致只有在他成为殉道者倒下去之后，全世界才发现他是一位英雄。
俄国批判现实主义作家列夫·托尔斯泰：林肯总统由于具有“独特的精神力量和伟大的人格”，已经成为世界人民心目中的传奇人物，他的地位相当于音乐中的贝多芬，诗歌中的但丁，绘画中的拉斐尔和人生哲学中的基督。即使他不曾当选为总统，也将无可争辩地和现在一样伟大，但是这恐怕只有上帝知道。
美国军事家罗伯特·爱德华·李：肘林肯是我一生中最坞敬佩的人，尽管我们的政见不同。
美国废奴运动领袖弗雷德里克·道格拉斯：他是他党内强有力的人物，才智超群，阅历丰富；因为他那副滑稽可笑和说笑话不动声色的模样，他是西部最优秀的竞选演说家。
