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1976年，宜兴羊角山古窑遗址出土了大量紫砂陶残器。经南京大学历史系和南京博物院鉴定，这座紫砂古窑址的年代为北宋。1966年南京出土的吴经墓（明嘉靖12年墓葬）紫砂提梁壶一件，其紫砂造型，制作技法与羊角山宋窑残器的拼复件对比，完全一脉相承。
宋代诗人欧阳修、梅尧臣等的诗作中，也都有关于紫砂茶具的诗句，明正德年间，见诸文献的记载的杰出陶工有金沙寺僧和供春。
明嘉靖至万历年间，先有董翰，赵梁，元畅，时鹏“四大家”，继有时大彬、李仲芳、徐友泉“三大家”。其中以时大彬最负盛名，其制壶技法一改早期的制法，完全改用槌片、围圈、打身筒的成型法和泥片镶接成型法，是紫砂技艺上的一个飞跃。
明末至清雍乾年（十七世纪晚期至十八世纪初期），紫砂工艺向装饰纹样，花样图案造型发展。明末项圣思所作“桃杯”（藏于南京博物院），制作技巧精细，形象完善，结构纤密。这一阶段最突出的代表为康熙晚期的陈鸣远，作品以技巧和创意见称。
十九世纪早期紫砂风格有很大转变，关键人物是仕子学者陈鸿寿（号曼生），他对紫砂陶艺的贡献，是第一次把篆刻作为一种装饰手段施于壶上。清道光、咸丰年间，紫砂艺术家邵大亨，作品选泥精练，造型深邃，技艺高超，开一代纤巧糜繁之风，赢得盛誉。
抗日战争时期，紫砂行业急剧衰弱，到1948年时，能够坚持从事紫砂陶制作技艺的艺人屈指可数，传承数百年的紫砂陶工艺的处境岌岌可危。
1956年，江苏省人民政府任命任淦庭、裴石民、吴云根、王寅春、朱可心、顾景舟、蒋蓉等七位紫砂艺人为“技术辅导”。开始了新一代紫砂艺人的培养和手工紫砂陶艺的传承工作。
截至2012年，宜兴从事紫砂陶生产制作的人员约20000人左右。制作人员既有宜兴本地人也有外来从业者；既有受过专门美术教育的大学生，也有师从老一代传统艺术家的艺人；既有教授讲师，也有专科学生。
宜兴紫砂陶制作技艺成品以茗壶为代表，其制器物件有光器（又分圆器和方器）、筋纹器和花器等不同的造型流派。紫砂器内外一般均不施釉，以纯天然质地和肌理为美。
紫砂茗壶的造型千姿百态，有朴实的实用造型，也有奇巧的怪异造型，但总括起来分为以下几类：几何型、自然型（花素器）、筋纹器及水平壶和茶器等，在紫砂茗壶的发展不同历史时期中，几类造型的壶都有制造，但每个时期的主流却有所偏重不同的造型，艺术风尚及发展趋势。
紫砂陶的装饰方法多种多样。紫砂陶刻装饰艺术的篆刻不同于其他的雕刻，如漆雕、木雕、碑文铭刻和其他陶瓷雕绘等，它是在紫砂壶坯的表面上进行刻画的，要注意克服壶坯表层的凹凸不平和复杂的线条。虽然篆刻书画是制作紫砂壶的最后一道工序，书画素材的选取和作画的笔法差不多与中国国画相类似，即是有书有画，外加还有作画者的款识印章。但是，在布局上，紫砂陶刻艺术与国画的做法还是有所不同的，因为紫砂陶刻艺术要遵照紫砂陶器的造型分别作画，且要求画面清晰、层次分明，这就对作画者的技艺提出了较高的要求，一般先是在壶坯上写上书画，然后依据所作书画来进行篆刻。刻字时要横平竖直，要把字刻得圆润，并且笔画顺序要遵循规律，使书画结构相对应，笔法清晰明了。
篆刻所用的刀法大致可总结为“划、竖、撇、踢、捺”这五个字。刻“划”的刀法是先下后上；刻“竖”的刀法是先左后右；刻“撇”的刀法为先用顺刀，后用逆刀；刻“踢”的刀法是先用逆刀，后用顺刀；刻“捺”的刀法是先上后下。紫砂陶刻装饰艺术的刀法除了“双刀正入法”和“单刀侧入法”外，还包括涩刀、迟刀、留刀、轻刀、切刀、舞刀等，这些都是金石用刀技法。紫砂陶刻装饰艺术作品手法独特、别具匠心，雕刻者以刀为笔，把中国的古朴文化，诸如书法、国画、篆刻等众多艺术汇集在一起，融合于一体，难能可贵，形成了具有特有的民族工艺特色。
紫砂陶刻是以刀为笔，把中国的书法、绘画、雕刻相容在一起，融为一体，其题材广阔，内容和表现形式丰富多彩。刻画素材多种多样，如自然山水、花香鸟语、人物图案等。而紫砂陶刻装饰艺术作品更是包括中国历史上的各种书法，有草书、隶书、楷书等，还配有图形，真是可以说是图文并茂。除了最常使用的陶刻之外，还有捏塑、彩绘、镶嵌、贴花、调砂、泥绘、印板等等。比如镶嵌有“色泥镶嵌”、“瓷珠、釉珠镶嵌”、“螺钿、玉石镶嵌”、“金银丝镶嵌”等等。泥绘是用紫砂泥浆堆绘于壶坯上，有仙鹤、鱼以及人物等多种形状；印板是把所需要的装饰图案刻在以木、石、陶等为材质的一块平板上，把泥片放在上面拍打，这样所需要的装饰图案的就印在泥片上，然后再用泥片制作壶坯。在紫砂陶的装饰上无论采用那种方法，都应起到锦上添花的作用。
宜兴紫砂文化反映了中华民族的历史文明。宜兴紫砂陶制作技艺是具有价值的民间传统文化表现形式，其技艺流程、器物造型、装饰、使用及审美理念具有丰富的中华传统文化内涵，体现着一种东方民族工艺的智慧。
紫砂技艺一直富有实用和艺术鉴赏的双重特色。经过千百年的传承，紫砂陶器的生存空间、技艺特征、衍生谱系、传统文化内涵等方面，迄今仍呈现良好的状态。
汪寅仙，女，汉族，1943年生，江苏省宜兴市丁山镇人。2007年6月，汪寅仙入选为第一批国家级非物质文化遗产项目代表性传承人，江苏省宜兴市申报。
徐秀棠，男，汉族，1937年12月生，江苏省宜兴市人。2012年12月，徐秀棠入选为第四批国家级非物质文化遗产项目代表性传承人，江苏省宜兴市申报。
吕尧臣，男，汉族，1941年生，江苏省宜兴人，中国工艺美术大师。2012年12月，徐秀棠入选为第四批国家级非物质文化遗产项目代表性传承人，江苏省宜兴市申报。
由于紫砂制陶的原料是一种稀缺矿产资源，已被过度开发和滥用。再加上产业化的影响，紫砂制陶精品越来越少，杰出的紫砂陶制作技艺受到了严重冲击，如何传承这一优秀的民间手工技艺已成为一个亟待解决的课题。
2007年4月，中国首部为保护传统制作技艺、矿产资源及紫砂制品而制订的地方性法规——《无锡市宜兴紫砂保护条例》正式实施。2018年1月21日，上海文史研究馆工美研究社在宜兴设立紫砂文化研习基地。该平台将积极开展紫砂文化的研究、交流、展览、宣传、推广等活动，培养、发现、推介杰出紫砂人才，以此激发紫砂文化的创新活力。
