袁立小时候是一个十足的假小子,她上高中的时候被星探发掘,并接拍了多部广告,而在拍摄广告的过程中,她也逐渐萌发了对表演的兴趣。
1992年,19岁的袁立报考上海戏剧学院并顺利通过一试、二试,最终因监考老师说她没有演戏的热情而在第三试被淘汰;后袁立报考北京电影学院并通过了入学考试,还取得了北京电影学院表演系92级专业第一名的成绩。
1994年,袁立出演了个人首部抗战片《飞虎队》,因此踏入影视圈;同年,出演根据苏方桂所著小说《姊妹风尘记》改编的剧情电影《女人花》。
1997年,与柳云龙合作出演爱情电影《非常爱情》,她在片中饰演坚强勇敢的舒心;2月,袁立在春节联欢晚会上表演节目《天长地久》;同年,出演由贺梦凡执导的刑侦剧《英雄无悔》,她在剧中饰演高天的女朋友吴茵茵。
1998年,袁立在根据海岩所著的同名小说改编的警匪剧《永不瞑目》中饰演任性的富家小姐欧阳兰兰,而她也凭借该剧获得了第18届中国电视金鹰奖最佳女配角奖;同年,与张铁林等合作出演古装剧《汉宫飞燕》,她在剧中饰演温柔多情的刘骜宠妃赵合德。
2000年,与张国立、张铁林等合作出演古装系列剧《铁齿铜牙纪晓岚》,她在剧中饰演具有侠女风范、伶牙俐齿的杜小月,并连续出演了《铁齿铜牙纪晓岚》的后两部续集,使袁立获得了关注;9月,与辛柏青、廖凡等合作主演都市情感剧《致命邂逅》,她在剧中饰演章迈的大学同学杜拉拉;同年,与陈建斌合作主演剧情剧《我亲爱的祖国》,她在剧中饰演率性单纯的高宝瑟。
2001年,与苏有朋等合作主演青春剧《相约青春》,她在剧中饰演年轻漂亮的马叶叶;同年,与陈道明等合作主演警匪剧《黑洞》,她在剧中饰演聂明宇的妹妹冯蕾蕾。
2002年,袁立凭借爱情电影《绝对情感》获得了第25届大众电影“百花奖”最佳女配角奖,这是她首次获得电影领域的奖项;同年,与宋春丽、陆毅等合作主演悬疑剧《浮华背后》,她在剧中饰演为救男朋友受高锦林指使暗害罗亮的莫菲。
2004年,与胡兵等主演年代剧《啼笑因缘》,她在剧中饰演美丽、善良的沈凤喜。
2006年,与李彩桦、罗嘉良等合作出演历史剧《昭君出塞》,她在剧中饰演心狠手辣的颛渠阏氏;同年,与陈宝国等合作主演古装剧《一生为奴》,饰演咸丰帝驾崩后卷帘听政的慈禧太后。
2007年,与钟汉良、巍子等合作主演民国剧《上海王》,她在剧中饰演君临十里洋场的幕后上海王筱月桂。
2008年,主演古装剧《母仪天下》,她在剧中饰演汉元帝刘奭的皇后王政君。
2009年,主演抗战剧《家在洹上》,她在剧中饰演性格泼辣、言语尖酸的张宝莲。
2010年,主演民国剧《牟氏庄园》,她在剧中饰演大气智慧的姜振帼,该剧播出后最高收视率达8.87%;4月12日,袁立签约保利博纳电影发行有限公司,宣告转战电影市场;同年,与佟大为、马伊琍等合作出演爱情剧《婚姻保卫战》,她在剧中饰演做事雷厉风行的女强人兰心。
2011年,与刘德华、巩俐等合作出演爱情片《我知女人心》,她在片中饰演为爱痴狂的娇嗔小女人燕妮;同年,与唐国强、张国立等合作出演战争剧《中国1945之重庆风云》,她在剧中饰演伟大的爱国主义者、民主主义、国际主义和共产主义战士宋庆龄。
2012年,与周润发、黄晓明等合作出演战争片《大上海》,她在影片中饰演成熟优雅、城府极深的凌沪生;同年,与斯琴高娃、胡亚捷等合作主演家庭剧《母亲,母亲》,她在剧中饰演为救父亲而被迫嫁入豪门的金国秀。
2016年,袁立在息影三年后首次参加纪实节目《明星调查局》,在节目中陪抗战老兵游西湖,聚焦老兵退伍生活。
2017年,袁立出演了浙江卫视演技竞演励志综艺节目《演员的诞生》的第七期,她在节目的第一轮第一场表演小品《超生游击队》,最终在与张彤PK中失败被淘汰。
母亲,母亲!2011饰演金国秀导演李云亮主演胡亚捷、申军谊、斯琴高娃
百年莞香2011导演王文杰主演董洁、潘粤明、张铁林
极品男女2011饰演周瞳导演林子主演董勇、李雨泽、刘筱筱
中国1945之重庆风云2010饰演宋庆龄导演张国立主演张国立、唐国强、王伍福
婚姻保卫战2009饰演兰心导演赵宝刚主演佟大为、黄磊、马伊琍
朋友一场2009饰演杜喜梅导演黄力加主演周小斌、娟子
铁齿铜牙纪晓岚42009饰演杜小月导演张国立主演张国立、王刚、张铁林
母仪天下2008饰演王政君导演黄健中主演黄维德、吴军、练束梅
牟氏庄园2008饰演姜振帼导演李建新主演侯天来、吕中
大校的女儿2007饰演韩琳导演张进战主演郭晓冬、李静
上海王2007饰演筱月桂导演潘文杰主演钟汉良、巍子、宋佳
麦琪的礼物/爱的礼物2006饰演林乔导演梦继主演姜武、唐于鸿
家在洹上2006饰演张宝莲导演王大鹏主演刘信义、宋丹丹、蔡国庆
一生为奴/恭亲王传奇2004饰演慈禧太后导演李惠民主演陈宝国、王艳、王刚
卓尔的故事/作女2004饰演卓尔导演马进主演苗圃、田海蓉、王洛勇
昭君出塞2004饰演颛渠阏氏导演冷杉主演李彩桦、罗嘉良
锦绣前程2003饰演赵蕾导演曹建南主演陈锦鸿、郑瑞晓、刘嘉悦
铁齿铜牙纪晓岚22002饰演杜小月导演刘家成主演张国立、王刚、张铁林
高度危机2002导演李源主演孙红雷、王琳、高明
浮华背后2002饰演莫菲导演汪俊主演陆毅、孙红雷、温峥嵘
大上海2012饰演凌沪生导演王晶主演周润发、黄晓明、洪金宝
大格局2011饰演章含之导演宋江波主演唐国强
我知女人心2011饰演燕妮导演陈大明主演刘德华、陈志朋、胡静
西安故事2007导演陈果主演廖忠
警察有约2003饰演时髦对象导演徐耿
绝对情感2001饰演安然导演曹保平主演刘蓓、王学兵
大惊小怪2000饰演辛心欣导演丁晟主演张世、刘金山
非常爱情1997饰演舒心导演吴天明主演柳云龙、龚蓓苾
女人花1994饰演胭脂导演王进主演李强、普超英
飞虎队1993饰演小青导演王冀邢主演张丰毅、李雪健、李强
2012安徽卫视国剧盛典年度最佳角色大奖(获奖)
2010山西太原华鼎奖电视古装剧“最佳女演员”奖(获奖)
2009-05第15届上海电视节-白玉兰奖最佳女演员奖上海王(提名)
2004-09第14届浙江电视牡丹奖杰出演员奖玲珑女(获奖)
2002-10第25届大众电影百花奖最佳女配角奖绝对情感(获奖)
2000-09第18届中国电视金鹰奖最佳女配角奖永不瞑目(获奖)
袁立是中国内地女演员中演技较为出色的一位,颇具“大青衣”的气质。(北青网娱乐)袁立通过在电视剧中塑造的“大女人”形象,与其纯熟的演技和百变的形象,而被观众熟知和喜爱。个性十足的袁立,不愿重复角色,因此为观众奉献上不同类型,不同风格的人物形象。(网易网评)
袁立在电视剧《家在洹上》中,凭借到位的神态和肢体语言将角色泼辣野性的性格表现得淋漓尽致。(新浪评)个性十足的袁立是九十摄氏度的水,简洁、放肆、泰然,所以她努力而不刻意,慵懒而又生动。她从个性十足的欧阳兰兰到狡黠可爱的杜小月,袁立一直都用她的真性情来诠释着这些角色。(东南早报评)