1999年,被造型师李东田和摄影师冯海发现,并为她造型,拍摄各大时尚杂志封面,从此正式进入时尚圈。2000年6月,因模特经纪公司大都会的发掘,吕燕去了巴黎。因为不会英文,第一天的工作就是拿着一个快译通、一张时间表、一张地铁线路图及自己的造型相集与巴黎的记者见面,在机会向她伸手的时候毫不畏惧地抓住了。一段时间后引起了时尚杂志《VOGUE》的注意,为杂志拍摄了许多照片,吕燕在巴黎时尚圈崭露头角。同年,参加世界超级模特大赛,吕燕获得全球亚军。
2001年,受邀登上中央电视台多个节目接受专访。此后几年,吕燕先后签约巴黎、纽约、米兰、日本等多家国际模特经纪公司,并参加了众多的时尚发布会,以及相关的时尚活动。
2005年,吕燕获得中国风尚大典风尚星光大道奖。
2007年,吕燕与娜奥米·沃茨、爱德华·诺顿等合作出演了中美合拍爱情电影《面纱》。4月17日,担任时装品牌OTT在武汉展开时装秀的主秀。
2008年,客串爱情喜剧《时尚先生》。同年,获得第一届模特大典国际风尚模特奖。12月3日,吕燕加盟东方卫视明星舞蹈真人秀《舞林大会》的录制,挑战国标舞。
2009年,获得新中国60年10大时尚人物,成为唯一入选女模特。
2010年,与井柏然、Angelababy等联袂出演爱情电影《全城热恋》。11月5日,与刘烨、姚晨合作出演职场爱情喜剧《爱出色》。同年,获得第14届华语亚洲最具影响力模特儿。
2011年,担任“T-GIRL时尚星计划模特甄选大赛”决赛评委。
2012年,与孙俪、陈数受邀出席巴黎春夏时装周Dior的秀场。10月4日,与尚雯婕出席MASHAMA秀场。
2013年,吕燕跨界成为设计师,创立个人品牌COMMEMOI寓意“似我”。
2014年,在上海举办个人品牌COMMEMOI秋冬系列时装秀。
2016年,吕燕在北京举行个人品牌都市秋冬系列时装秀。12月,获得ELLE风尚大典“ELLE年度中国设计师”奖项。
2018年,在南京举行commemoi秋冬时装发布会。
爱出色2010-11-5导演陈奕利主演姚晨、刘烨、陈冲
全城热恋2010-2-11饰演世界超模导演夏永康,陈国辉主演井柏然、Angelababy、刘若英
时尚先生2008-5-16饰演评委导演乔粱主演方中信、孔维、吕聿来
面纱2007-1-19饰演宛西导演约翰·卡兰主演娜奥米·沃茨、爱德华·诺顿、夏雨
杂志拍摄&品牌代言
中国《时尚伊人》、《追求》、《中国时装》、《现代服装》、《世界都市》、法国“ELLE”、“COSMOPOLITAN”、“ESQUIRE”、、“SPOON”、“MARIECLAIRE”等10多本杂志拍摄封面及全版彩页;英国著名时尚杂志“ID”、“POST”拍摄封面,也先后被法国电视台等多家媒体追踪报道。
曾出席过迪奥、拉夸等诸多大牌时装秀;任法国精品名牌“爱马士”(Hermes)代言人;2003“贝纳通”形象代言人;2003“欧莱雅染发剂”形象代言人等。
2010第14届华语亚洲最具影响力模特儿(获奖)
2009第二届模特大典国际风尚模特(获奖)
2009新中国60年10大时尚人物(唯一入选女模特)(获奖)
2007第一届模特大典国际风尚模特(获奖)
2005中国风尚大典风尚星光大道奖(获奖)
2000世界模特大赛亚军(获奖)
20162016ELLE风尚大典ELLE年度中国设计师(获奖)
200960年中国十大风尚影响力女性(获奖)
2008“胡润百富榜十周年”潮流先锋奖(获奖)
2020-122020年中国最具影响力的商界女性(未来榜)(获奖)
吕燕一开始就是一个有争议的人物,有人说她很美,超凡脱俗的美;有人说她很丑,超凡脱俗的丑。丑也好,美也好,这个曾名不见经传的“丑小鸭”,用她那极富个性和水准的表现力,以及饱含激情的生活态度,摇身一“变”,成为当今中国最红的国际名模。(央视网评)
吕燕塌鼻梁、圆脸盘、小眼睛、厚嘴唇、高颧骨、短下巴,这与传统意义上的美女标准相差甚远,颠覆亚洲人传统审美的女孩,不属于那种第一眼美女,但绝对会让人难忘,她拥有一张很特别的脸。丑小鸭总有逆袭的一天,吕燕不仅成为第一位走向国际的超模,如今成功转型为服装设计师,靠的是运气和努力。(央广网、造型师李东田评)