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钱塘江是浙江省大河流，是宋代两浙路的命名来源，也是明初浙江省成立时的省名来源。以北源新安江起算，河长588.73千米；以南源衢江上游马金溪起算，河长522.22千米。自源头起，流经今安徽省南部和浙江省，流域面积55058平方公里，经杭州湾注入东海。
钱塘江潮被誉为“天下第一潮”，是世界一大自然奇观，它是天体引力和地球自转的离心作用，加上杭州湾喇叭口的特殊地形所造成的特大涌潮。
钱塘江干流各段随地异名。从发源地始，为大源河。再然后，叫做率水。在屯溪，新安江上游一条重要的支流横江流入了率水。从屯溪的率口往下，一直到浦口，这条河流称为渐江。在浦口，渐江与新安江的二级支流练江交汇。在练江这一段当中，有几条重要的三级支流汇入，分别是丰乐河、富资水、扬之水。练江在浦口与渐江交汇后，注入千岛湖，一直往下流。然后，跌出大坝到达浙江境内，到了建德，先是叫做新安江，进入桐庐县后名富春江。到了杭州闻家堰，这条河流又改叫钱塘江。之后汇入东海。
新安江源出古徽州休宁县六股尖东坡，源头海拔1350米，北流近20千米左江龙溪后称大源，东北流约17千米，右纳小源后称率水（上游在率山，故名）。以下在休宁县境右纳沂源，新岭水，汊水，在屯溪左汇横江后称渐江，东北流21千米至浦口，左纳新安江大支流练江后始称新安江。自此折向东以，沿途左汇棉溪、昌源、大洲源；右汇街源河，在街口附近进入浙江省境，继续东南流，经淳安、建德两县，左纳云源港，东源港，右纳郁川（郭村溪）、武强溪、凤林港，穿铜官峡谷（新安江水库大坝在此修建，水库回水可上溯至安徽深渡），再右纳寿昌江，流至梅城东与兰江汇合后称富春江。
新安江属山溪性常年河，含沙量少，清澈见底。新安江水电站未建前，河床比降大，沿江多峡谷险滩。电站建成后，紫金滩以下形成一个面积为580平方公里的新安江水库（又称千岛湖）。富春江水电站建成后，富春江水库回水已达洋溪。梅城水位稳定在22－23.5米之间。紫金滩以下的急流已消失，50t货轮和200客位客轮自梅城可达白沙。洪水受新安江水电站调蓄控制，最大流量为13200立方米/秒。
干流长359千米，流域面积11674平方千米。其中安徽和浙江省境内分别为6025和5645平方千米，江西省境内4平方千米。安徽省境多年平均流量166立方米/秒。总自然落差1240米。水能理论蕴藏量55.2万千瓦。
新安江主要支流：寿昌江、东源江、丰乐河、武强溪、昌溪、休宁河等。
马金溪，为兰江上源，源出皖境县青芝埭尖北坡，源头海拔810米。汇流后称龙田溪，东南流入浙江省称齐溪，右汇源出莲花尖的左溪，至马金镇右汇何田溪后称马金溪，折向西南流，左汇村头、金村、右汇中村、池淮诸溪后称常山港。再下行右汇龙山溪，左汇（九王）溪后入常山县境。县城附近开始，常山港循东西方向下泄，右汇龙绕、南门、左汇虹桥、芳村诸溪，至衢县西南郊双港口，右汇江山港后称衢江。衢江沿东北东方向下泄，接纳了众多支流，为羽状水系，其中较大的有右岸的乌溪江、灵山港，左岸的铜山源、芝溪、塔石溪，至兰溪市南郊的马公滩，右纳金华江后称兰江。从兰溪市折向北流，右纳梅溪，大溪，左纳甘溪，至建德县梅城镇东与北源新安江汇合后称富春江。干流长303千米，流域面积19468平方千米。
兰江段有支流金华江。衢江段支流有江山港、乌溪江、灵山港。
新安江和兰江在建德市梅城汇合后向东北流，下行至浦阳江口东江嘴的河段称富春江，长102公里，区间流域面积7176平方公里。北源至此全长为461公里，流域面积38317.6平方公里。
从新安江、兰江在梅城东关汇合后始，自梅城东北流至乌石滩进峡谷，又东北流与桐庐县严陵滩相接，这一段江又称七里泷。出七里泷富春江水库后，江面开阔，宽400～700米。至桐庐县，左纳分水江；至窄溪镇，左纳渌渚江。两岸地形起伏，至场口镇始有较大平地，至富阳附近河道弯曲，宽500～900米。富阳以下，水流分叉，河中多沙洲，以铜钱沙为大，河岸及沙洲有此涨彼坍情况；再向下至浦阳江口，河道受潮汐影响渐大，河宽450～1200米。富春江段有支流：分水江、渌渚江、壶源江。
富春江在桐庐县城北左纳分水江后向下游左纳渌渚江、新桥江（苋浦），右纳大源溪、壶源江，至东江嘴进入钱塘江河口区的过渡段。至萧山市闻堰南侧的小砾山，右纳浦阳江后，集水面积41769.1平方千米。富春江在闻堰镇附近纳浦阳江后称钱塘江，小砾山以下江道折向西北，至九溪又折向东北流，加上西湖为一点，形若反“之”字，故又称“之江”。
闻堰镇小砾山至杭州市闸口段区间汇水面积176平方公里。钱塘江河口段主槽摆动频繁，新中国成立后，经过整治，闸口至海宁十堡段60余公里河段已基本稳定。在南岸绍兴县新三江闸附近，曹娥江从右岸汇入后，钱塘江继续向东北流至海盐县澉浦镇长山闸与余姚、慈溪两市交界处西三闸连线上，进入钱塘江河口区的潮流段（也称河口湾—杭州湾）；最后在杭州湾芦潮港闸和外游山的连线上注入东海。
钱塘江河口呈巨大的喇叭形，外口大、内口小。杭州湾口南北两岸相距约100公里，至澉浦缩小到20公里，再上至海宁盐官，仅为2.5公里。钱塘江河道自澉浦起，河床急剧抬高，致使河床容量突然变小，大量潮水涌入变浅的河道，使潮头受阻，而后面的潮水又急速推进，出现水面壅高，甚至翻滚掺气，形成天下奇观“钱江潮”。
钱塘江段干流，流经浙江的杭州市区、余杭、海宁、海盐、平湖、萧山、绍兴、上虞、余姚、慈溪、镇海区，和上海的金山、奉贤、南汇。
支流有浦阳江、曹娥江。
钱塘江流域邻近中国东南沿海，位于亚热带季风气候区，平均温度17℃，天气干燥；夏季多东南风，气温高，光照强，空气湿润；春秋两季气旋活动频繁，冷暖变化大。春季及初夏多锋面雨，夏秋之际多台风，季风环流的方向与主要山脉走向基本正交，山脉起着阻滞北方寒流和台风的作用。年平均降水量1600mm，其中4—6月多雨，占50%，易发洪、涝灾害；7～9月占20%，旱灾频繁。河川径流年内、年际变化较大。如富春江芦茨埠站（控制面积31700平方公里）实测丰枯年径流之比为5:1。
提出钱塘江源头的是《汉书·地理志》，该书简略地提出浙江“水出丹阳黟县南蛮中”。《后汉书·地理志》又提出“浙江出歙县”。北魏地理学家郦道元肯定了汉书中的说法。此后人们一直把新安江上游作为钱塘江的源头。
20世纪30年代，地理工作者实地考察后，认为钱塘江发源于浙江、安徽、江西三省交界的开化县马金溪。20世纪50年代，电力工业部上海水力发电设计院和浙江省水利厅勘测设计院联合组织的钱塘江查勘队，对钱塘江进行流域性的水利土地资源的查勘，确定了钱塘江源出于浙皖赣三省交界处的莲花尖。1979年版的《辞海》有这样的记载：钱塘江，旧称浙江，浙江省大河流，上游源出浙皖赣边境的莲花尖。20世纪70年代末，一些学者和新闻工作者再次组织了江源勘查，提出新的意见，认为钱塘江源头，应该在安徽省休宁县龙田乡境内的龙溪（即龙田河），即青芝埭尖。
20世纪80年代，浙江省组织了一支科考队，对新安江进行了深入的实地考察，确定钱塘江正源是新安江，源头位于安徽省休宁县海拔l600多米的怀玉山主峰六股尖。入海口位置是浙江省海盐县的澉浦至对岸余姚市的西三闸一线，全长605公里。
2010年9月，浙江省测绘与地理信息局发布了《浙江省测绘与地理信息局关于启用浙江省主要河流长度、流域面积、主要湖泊面积数据的公告》。在该公告中，钱塘江以北源新安江起算，河长588.73公里；以南源衢江上游马金溪起算，河长522.22公里。在行政管理、新闻传播、对外交流、教学等对社会公众有影响的活动中应当使用该数据。
钱塘潮指发生在钱塘江流域，由于月球和太阳的引潮力作用，使海洋水面发生的周期性涨落的潮汐现象。钱塘江大潮是世界一大自然奇观，是天体引力和地球自转的离心作用，加上杭州湾喇叭口的特殊地形所造成的特大涌潮。2012年6月5日正是农历四月十六，钱塘江在月偏食作用下迎来新一轮大汛期，大潮再次爆发。
每年农历八月十八，钱江涌潮大。海潮来时，声如雷鸣，排山倒海，蔚为壮观.。“八月十八潮，壮观天下无。”这是北宋大诗人苏东坡咏赞钱塘秋潮的千古名句。北宋诗人潘阆有一首诗写道：“长忆观潮，满郭人争江上望。来疑沧海尽成空，万面鼓声中。弄潮儿向涛头立，手把红旗旗不湿。别来几向梦中看，梦觉尚心寒。”这首诗便是当年“弄潮”与“观潮”活动的真实写照。南宋词人周密《观潮》一文写道：“浙江之潮，天下之伟观也。自既望以至十八日为盛。方其远出海门，仅如银线，既而渐近，则玉城雪岭际天而来，大声如雷霆，震撼激射，吞天沃日，势极雄豪……吴儿善泅者数百，皆披发文身，手持十幅大彩旗，争先鼓勇，溯迎而上，出没于鲸波万仞中，腾身百变，而旗尾略不沾湿，以此夸能……”。
交叉潮距杭州湾55公里有一个叫大缺口的地方是观看十字交叉潮的绝佳地点。由于长期的泥沙淤积，在江中形成一沙洲，将从杭州湾传来的潮波分成两股，即东潮和南潮，两股潮头在绕过沙洲后，就交叉相抱，呈现出“海面雷霆聚，江心瀑布横”的壮观景象。一线潮是雾蒙蒙的江面出现一条白线，迅速西移，犹如“素练横江，漫漫平沙起白虹”。回头潮是从盐官逆流而上的潮水，将到达下一个观潮景点老盐仓。
最佳观潮地点在海宁市的盐官镇，观潮的最佳时间是每年农历的八月十五到八月十八。
