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简介
起源
际然法师是满族正白旗人，俗姓爱新觉罗。在英美菸草公司当童工，因在18岁时参加“五卅”罢工运动，而被厂方开除后，过着贫困的生活。1935年，际然披剃於北京拈花寺的量源法师，际然法师因为去五台山朝拜路过天津的东北尼众，在天津几无落脚之地，想到要为这些尼众们在艰难的朝圣之旅中，提供一个可以暂时歇息的场所，于是发愿修建一座可留单接众的十方丛林。
但是，她一贫如洗。理想和现实差距如此之大，以至于世人无法理解。但是所有的人都没有想到，她用自己的一生诠释了一个道理：如果一个人的慈悲之心足够深厚，就将产生取之不竭的动力；如果意志足够坚定，任何世间的困难都不值一提。最终，上天用她的例子告诉世人，一个普通人，同样可以拥有和实现伟大的梦想！
她四处化缘募集，砥砺苦行，1936年，终于得以募集到一笔资金，买下一亩一分地。这里原本是一个煤厂，周围环境污浊不堪，毗邻多为妓院、大烟馆等秽处。但是际然法师说：“佛教的象征不就是出污泥而不染的莲花吗？”于是以莲宗是净土宗念佛法门之意，又取之莲花出污泥而不染，故称莲宗寺。后逐渐扩展，全部工程由际然法师亲自设计、购料及监工，历时13年才陆续完工。中间更是历尽坎坷。直至1996年米寿之年往生，际然法师仍然以耄耋之驱，躬身寺院复建工作。
1938年，法师在昌文和光道法师的帮助下首建大殿，后又修山门和东西两厢及后楼念佛堂。全部工程由际然法师亲自设计，购料及监工，历时十三年才陆续完工。
“文革”期间，尼僧被迫还俗，际然法师虽蓄发但仍居寺内清斋静修。直到1980年国家落实宗教政策，由政府拨款22万元按原风格重新修建莲宗寺。际然法师也在1988年莲宗寺开光之际，由香港大光法师重又落发。莲宗寺还在进一步修建中。
特征
如今的莲宗寺是两进院，有苏州园林风格，殿堂严整。有三门殿是际然法师圆寂後1996年重建的三大开间东西各延半间，建筑讲究，庄严古朴。内设弥勒、韦驮、伽蓝菩萨和擎天持杵的两尊金刚，法相威严雄状。坐北向南的大雄宝殿，宏伟壮观。“大雄宝殿”匾额为北洋军政大员江朝宗1942年书写。殿外抱柱有楹联曰:“九品莲台狮吼象鸣登法座，三尊金像龙吟虎啸出天台”，乃津门名书家龚望隶书。抱柱是金箔扑底、黑漆描字，风格迥异。大殿内主供三尊佛像，中为释迦牟尼佛，东、西为药师佛和阿弥陀佛。两侧设龛供奉观音，地藏菩萨。五尊佛菩萨像皆为明朝铜质包金，弥足珍贵。东西两壁塑有十六罗汉行乐作法玻璃浮雕，栩栩如生。殿後边有五开间的小二层楼，上层为念佛堂兼藏经阁，堂前对联曰:“一念真纯灵山地，六时讽诵大罗天”。堂内供奉阿弥陀佛，并珍藏百本《大正藏》一部。楼下斋堂楹联言简意赅:“三餐常念农夫苦，一饭难忘佛祖恩”。
寺院中央有尊国内罕见的“万年宝鼎”，点缀院中，增色不少。
文化价值
今天的莲宗寺，香火不断。信众很多，都来纪念观音菩萨成道的日子。坐落在天津市和平区保安大街的莲宗寺，是解放时津城唯一的、具有苏州园林风格的尼众十方丛林，它与河北区的大悲禅院南北相望，都是重点文物保护单位。
寺院中央那尊“万年宝鼎”，是国内罕见的；“大雄宝殿”的匾额，为北洋军政大员江朝宗1942年书写的；大殿外抱柱是金箔铺底、黑漆描字,楹联曰：“九品莲台狮吼象鸣登法座，三尊金像龙吟虎啸出天台。”乃津门大书法家龚望隶书，风格迥异；大雄宝殿中供奉的释伽牟尼佛、药师佛和阿弥陀佛，以及两侧设龛供奉的观世音菩萨和地藏王菩萨皆为明朝时期铜质包金，是日本投降前准备运走的国宝；楼上念佛堂里珍藏着弥足珍贵的百本日本《大正藏》一部，这些都是莲宗寺的骄傲。每当人们看到这座飘溢着古香魅力的庙宇时，无不想到创始人——际然大师那高尚的灵魂。际然大师是满族正白旗人，原籍在沈阳金家哈拉。祖先是皇太祖努尔哈赤的第九子，被封为肇王，封地河北省大城。在清朝皇门中，始终是明争暗斗，诸王竟立朋党，彼此视若仇敌。也不知道是哪代先人冒犯了朝廷，因而被削爵夺地，贬为庶民，并永世不许在朝中为官。早在际然大师曾祖父时，家境就已经败落。
关于建筑
始建于民国时期的莲宗寺，是解放时津城唯一的、具有苏州园林风格的尼众十方丛林，与河北区的大悲禅院南北相望。
莲宗寺现有占地面积1166.1平方米，寺内建筑因年久失修危房较多，又空间布局不合理，已不能满足香火日盛的正常宗教生活需要。僧房不备，难以留单接众；经楼不备，则法宝难存。因此，本寺从建筑风貌、空间布局、景观构成等方面进行全面整合大修，已是迫在眉睫的事情。
整合大修工程的设计由天津大学建筑规划研究院承担，总建筑面积4300多平方米，地下半层，主要布置际然法师纪念堂、集福堂、功德堂、居士斋堂及部分生活用房。地上主体大殿二层，局部三层。北面由一层玉佛殿、藏经阁、二层大雄宝殿、观音殿、地藏殿组成。南面由一层山门天王殿、二层念佛堂组成。东西厢房的一层至三层分别由客堂、会客室、法物流通处、佛事接待处、僧人居住的生活区、僧人斋堂等组成。
整体建筑全部采用框架结构。外立面形式为传统中式仿古建筑，外部墙体采用灰砖为主基调，运用屋顶的高低错落、体量尺寸的均衡及传统建筑符号的点缀，合理组织周围建筑，形成主题突出、进退有序、虚实交换、前后呼应、和谐统一的空间环境。总造价为1500万元。
大修工程得到了市区政府的大力支持，诚盼广大信众、十方大善知识，鼎立护持，同抒乐善好施之情，共发喜舍之心，同修布施度，集万众之净资，成千秋之善业，广种福田，萌及子孙。使莲宗寺成为一个弘法利生、祥和社会的宝刹，为普度众生，净化心灵的人间净土。
寺内奇珍
供养在莲宗寺的三尊翡翠玉佛，其中两尊观音造像，一尊弥勒佛造像，均采用整块上等翡翠精心雕琢而成，翡翠质地温润，天然的翡色与翠色都极为漂亮，显得沉静而高贵。据莲宗寺住持圣慧法师介绍，这三尊珍贵的翡翠玉佛都是爱新觉罗·溥铮先生捐赠的。
这尊翡翠弥勒佛以人们耳熟能详的大肚弥勒佛的形象昭示世人，翡翠颜色纯正，清滑晶莹，雕工细腻，制作精美，堪称绝美之作。翡翠弥勒佛主体呈浅绿色，高50厘米，宽50厘米，厚25厘米，有很漂亮的红翡色分布于周身及座基上。弥勒佛右手执杖，弯眉笑眼，长耳垂肩，一脸的笑意挂在嘴角眉梢，大肚挺凸，雕工细腻，满腹的乐事笑意，正可谓“笑天下可笑之人，容天下难容之事”。蕴涵吉祥、富丽、喜庆的红翡色在翡翠中尤为难见，在收藏界也早就有“万翠易得，一翡难求”的说法。
际然法师
1996年际然法师圆寂後，众弟子在东垮院北边建起了“际然大师纪念堂”，法师的舍利供奉在堂内舍利塔中。
莲宗寺现任住持圣慧法师，现年42岁，1987年出家，1989年披剃於香港慈明尼师。l995年在福州尼众佛学院毕业後任莲宗寺监院。1995年正月，由天津大悲院方丈宝菡法师送座升为住持。同年六月，於宝菡法师得受天台宗第四十四祖倓虚法师的法脉传承，赐法号寂静。圣慧法师兼任天津市佛教协会副会长。
