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阿勒泰羊股部生有突出的脂臀，这是与其他羊的最明显区别，是该羊在产区自然放牧条件下利用夏、秋丰草季节，蓄积大量脂肪，在漫长严冬和枯草季节，机体出现营养不良时释放能量，维持机体的代谢平衡之用，是该羊在产区自然条件下生物进化的一大特点。
阿勒泰大尾羊是新疆地方优良品种，因其原产地和种羊繁殖基地在福海，且尾臀硕大而曾经被人们称为福海大尾羊。这种羊有着上千年的历史。早在我国唐代贞观年间，阿勒泰大尾羊就作为贡品，进献宫廷享用，留下“羊大如牛，尾大如盘”的美誉。它是古代哈萨克族人在游牧生活中选育、培养、繁殖而成的，凝聚着古代哈萨克族畜牧学家的心血，可惜没有留下他们的名字。“逐水草而居”是千百年来游牧民族生产、生活方式的天然法则。阿勒泰羊品种形成，与哈萨克牧民在四季游牧条件下辛勤选育和当地生态环境条件下长期驯化密切相关，羊群跟随牧民们的四季长途转场而放牧。独特的自然环境和长期的驯化，使羊体型大，四肢刚劲有力，肌肉发达、能长途跋涉。转场期间能忍饥耐渴、抗严寒、耐暑热，抗病力强。能自身调节机体代谢平衡。抓膘育肥快，肉脂生产性能高，羔羊生长发育快且早熟突出，肉质鲜嫩可口、无膻味、具有滋补药用作用，是无污染的绿色食品。
阿勒泰羊肉是阿勒泰地区各族人民历来喜欢的肉类食品之一。阿勒泰羊肉的食用价值自古以来就享有较高的评价：因其性温，故食用后暖脾胃、滋补身虚和食疗盈瘦等功能。古书记载:阿勒泰羊肉有益气益虚、温中暖下、治虚损盈瘦和腰膝酸软等效能。现代科学估价是:肌肉发达，瘦肉多，脂肪少，味道鲜美，营养丰富。随着社会经济的发展和人们膳食结构的改善，羊肉已成为人们的消费热点，尤其是阿勒泰羊羔肉。阿勒泰地区冬季严寒，当地的各族人民能抵御寒冷是阿勒泰羊肉的重大作用。阿勒泰羊肉历来被当作冬季进补的重要食品之一。寒冬常吃阿勒泰羊肉可益气补虚，促进血液循环，增强御寒能力。阿勒泰羊肉还可增加消化酶，保护胃壁，帮助消化。中医认为，羊肉还有补肾壮阳、滋阴补血的作用，男、女老少都适合经常食用。
阿勒泰羊肉含有很高的蛋白质和丰富的维生素。阿勒泰羊肉的脂肪熔点为47度，因为人的体温是37度，就是吃了也不会吸收，所以不容易发胖。阿勒泰羊肉肉质细嫩，容易被消化，多吃可以提高身体素质，提高抗疾病能力，所以人们常说“要想长寿，常吃羊肉”。瑞士的科学家发现牛羊肉中存在一种CLA的脂肪酸，对治疗癌症有明显效果，在CLA的作用下，癌细胞的生长得到抑制并逐渐减少，这种作用对于治疗皮肤癌、结肠癌以及乳腺癌有着明显的效果。试验还证明，草原放养的羊体内CLA含量更高。
阿勒泰位于新疆最北部，源于阿尔泰山，史书称之为“金微山”，哈萨克语意为“金山”，与蒙古、哈萨克斯坦、俄罗斯三国陆路相接，蕴藏着丰富的黄金矿藏，传说其间的“七十二条沟，沟沟有黄金”。得天独厚的自然条件，诞生了古老的草原文明，是新疆重要的牧业基地之一和肉食品基地。
阿勒泰羊产区地域面积大，人口密度低，居住远离草原，生活区在河流的下游，对草场无生活垃圾污染，而阿勒泰羊放牧区多在各河流及其支流的上游，产区无工业污染。
北部为阿尔泰山山脉，山脉西高东低，西部山峰最高的友谊峰海拔达4374米。山区3200米以上多为终年积雪，是额尔齐斯河的源头。1400-3200米的山区，降水丰富，林草茂盛，是主要的夏季牧场。尤其是山地牧场，湿润凉爽，草茂质优。
西南部为萨吾尔山山谷，山脉东西走向，整个山麓西高东低，向北逐渐下降至额尔齐斯河平原，地势崎岖，地貌复杂，形成背风向阳，积雪深厚的良好小畜冬季牧场。
南部为准葛尔盆地沙漠区的北部边沿，多为固定与半固定沙丘，总面积达274.76万公顷；其中有平原、沙丘和丘陵。逢积雪期，为富蕴、福海、青河县的远征牧场。
山地与盆地之间为额尔齐斯河和乌伦古河两条河谷，河谷内水、草、林丰盛，是当地牧业天然打草场。阿尔泰山南坡，海拔700—1400米的地域为平原丘陵地带，有额尔齐斯河9条支流自北向南，形成梳状河系，水源丰富，是阿勒泰地区春秋牧场和主要农区。两河之间平原区水源分布不均，多为荒漠草场和种植业点，也是本区牧业冬、春专场的过路牧场，四季草场界限分明。
阿勒泰羊的生长发育过程需要充足的阳光。产区位于欧亚大陆腹地，属大陆性寒温带气候区。冬季寒冷而漫长，夏季短暂无炎热，秋凉气爽。平均气温4℃，最高温度39.6℃，最低气温在零下40℃以下，夏牧场7至8月平均气温在10℃以上，年平均降水量664毫米，水草丰盛，蚊虫少，适宜抓膘、生长，年利用时间70天左右。春秋牧场年平均气温3.8℃，年降水量181毫米至190毫米，年利用150多天。冬牧场稳定积雪100天以上，是阿勒泰羊的良好牧场，年利用4个多月左右。产地范围内海拔500至3000米，天然草场广阔、四季草场分明、植物品种丰富繁多，分布牧草有芨芨草、陵菜、老鹳草、狐茅、早熟禾，针茅、灰篙、木地肤，地白篙、苦艾篙、驼线黎、假木贼、沙葱等耐旱耐碱植被和棱棱、沙拐枣、三芒草等沙生植物植被及党参、当归、蘑菇、木耳、贝母、黄麻等珍贵药用植物和真菌体，以阿勒泰山脉的积雪融水和山涧溪流为饮水。独特的地形和气候不仅适宜阿勒泰羊的生长发育，更有利于阿勒泰羊积蓄养分、能量，形成体大、肉质鲜嫩无膻味。
2017年，阿勒泰地区羊存栏234.24万只，较2016年同期减少7.25万只，下降3.0%，其中：绵羊存栏203.4万只，较上年同期减少5.79万只，下降2.77%、山羊存栏30.84万只，较上年同期减少1.46万只，下降4.53%。
2012年12月27日，原国家质检总局批准对“阿勒泰羊”实施地理标志产品保护。
阿勒泰羊是古老的哈萨克绵羊品种中的一个分支品系。早在西汉时期为乌孙人（哈萨克祖先）所饲养，据在阿尔泰山考古发现，古代突厥时期的岩画上就有阿勒泰羊。
唐代《新唐书》记载有“唐朝管辖的哈萨克隶居（巴尔喀什湖与咸海之间一带）出大尾羊，尾上旁重，重十斤”。唐贞观年间，福海大尾羊曾被作为贡品献给唐朝宫廷，被誉为“新疆羊大如牛，尾大如盆”等赞誉。因其原产地和种羊繁育基地都福海，且其尾臀合一硕大而得名。
北宋祥符、天禧年间，龟兹可汗遣使几次向宋朝进宫香药、花蕊、布匹、名马、独峰骆、大尾羊。可见宋朝时期大尾羊堂而皇之地成为贡品，被人们视为珍物。从以上记载中可见，阿勒泰羊发展历史悠久，又由于产地范围内特殊的生态环境条件的长期作用，形成了具有产区特色的阿勒泰羊。
相传嘉定十一年（1218年），成吉思汗大军征讨西辽，一路军马疲劳，首度交锋被以逸待劳的西辽军队所击败，溃败至阿勒泰地区重新集结，由于粮草匮乏，军队饥寒交迫、士气低下。可汗下令四处征集牲畜粮草，部下费劲周折从当地牧民那里觅得数十只阿勒泰大尾羊，烹饪后献于大汗，大汗食后顿感美味、赞不绝口，便下令分发给所有士兵。可是数量太少不可能让每个士兵都能吃到，大汗便令麾下支起百口大锅取额尔齐斯河水将羊炖烂成汤分发士兵。士兵喝到无比鲜美的羊汤，深感大汗爱兵如子，便军心大振、士气高昂，重新集结后个个生龙活虎，奋勇杀敌，最终剿灭西辽，杀死西辽末代皇帝屈出律，平定西域。
康熙三十七年（1698年），康熙塞外出行，行至此地，下令在此地广泛饲养大尾羊，并钦定阿勒泰大尾羊为宫廷御用羊肉，从此，阿勒泰大尾羊便声名远扬。
早在20世纪50年代，自治区就把阿勒泰羊定为新疆的地方优良品种，作为保护与发展的绵羊品种之一，全地区六县一市广泛开展了阿勒泰羊的鉴定整群、选种、选配、人工授精等工作，使全区阿勒泰羊质量、数量普遍提高。
改革开放以来，阿勒泰羊产业已具有相当规模。1998年，阿勒泰地区申请建立了阿勒泰羊国家级农业标准化示范区项目，以实施农业标准化示范区为平台，加快农业标准化示范区推广步伐，并于2000年顺利通过国家级验收。
为了防止大尾羊物种退化，阿勒泰地区定期对羊群进行品质检验，对不符合技术指标的，全部淘汰出群。还采用选种、选配和人工授精的方法，对大尾羊品种进行提纯复壮，进行标准化生产。2004年建立了阿勒泰羊标准体系，于2009年11月完成并发布实施。阿勒泰羊2008年6月通过了国家有机认证。按照统一饲养、统一防疫、统一管理的模式，建立了阿勒泰羊良种繁育基地，辐射带动全地区阿勒泰羊的标准化生产和提纯复壮，使羊的养殖业上了一个新台阶。阿勒泰羊被指定为2008年奥运会指定专用羊肉，2010年向世博会提供，受到国内外游客的好评。内地需求量逐年扩大，已远销内蒙、山东、甘肃、河南、上海等地。韩国、日本、哈萨克斯坦、俄罗斯每年都需大量进口。20世纪50—90年代不断发展壮大，21世纪进入繁荣时期。
