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1916年7月2日生，原名刘蕴华，陕西省吴堡县人。柳青9岁起于寺沟村上学3年。
1927年，考入佳县螅镇高小。
1928年，随长兄柳春园到米脂县东街小学读书1年，5月刘义维介绍加入共产主义青年团。
1929年，因大哥离开米脂，返回葭县（今佳县）媳镇小学读书1年半。
1930年夏，考入省立绥德师范学校。在此，他阅读了《共产党宣言》《少年漂泊者》《反正前后》《西线无战事》等不少进步书籍，启发很大，勇敢地参与学校的学潮斗争。经常上街讲演、张贴标语、游行，与国民党顽固派、土豪劣绅斗争，绥师进步师生的革命行动，引起国民党当局的愤恨，“白色恐怖”很快袭来，组织被打散，学校被封闭，柳青被迫返家种地半年。
1931年，其兄春园在东北教书赚钱，资助柳青考入榆林省立第六中学学习，他苦心研读，开始钻研文学作品，经常阅读鲁迅、郭沫若、茅盾、高尔基等人的作品，在思想深处，奠定了走文学创作的道路。从初中二年级起，开始学英文，一年后即能阅读一般的英文原著。1934午夏，柳青考入西安高中，开阔视野，丰富了阅读内容，增加了不少知识，提高了热爱文学的兴趣，特别向往进步文学，开始自学俄文，介绍苏联文学，走上业余创作道路。在学校经常写散文、诗歌，翻译外国短篇小说，不断在报刊上发表。
1935年，“一二·九”学生运动燃及西安，他积极参与游行示威，宣传抗日，呼吁“停止内战”。当时，柳青是西安高中学生会负责人，担负学校高中学生刊物《救亡线》的编辑，不断鼓舞西安学生声援北平学生的爱国斗争。
1936年，震惊中外的西安事变发生，学生运动再度高涨，柳青积极参加。12月底，经董学源介绍，与延安来的李一氓、冯文斌相识并加入中国共产党，参加了李一氓领导的陕西省委临时宣传委员会工作，任学校党支部宣传委员，西安学生联合会刊物《学生呼声》主编，在《学生呼声》刊物上，发表了《毛泽东和斯诺的谈话》，短篇小说《待车》。
1937年，柳青高中毕业，担负《西北文化日报》副刊编辑，负责西安青年文协党团工作。当时，“九·一八”事变已发生6年，东北沦陷，华北告急，祖国处于危急存亡之际。柳青利用报刊鼓动人民奋起抗日。是年，平津失守，北京师大、北大和天津北洋工学院部分师生流亡到西安，办起西北临时大学，两月后，柳青考入该校俄文选修班，一边学习俄文，一边从事苏联文学翻译。因日本飞机频繁轰炸，学校于1938年4月迁陕南城固，柳青未去，跟随八路军到前方打仗，开始了他的创作活动。
1938年5月至1939年7月，柳青在陕甘宁边区文协任“海燕”诗歌社秘书，民众娱乐改进会秘书，做机关党的工作。翻译西班牙小说《此路不通》后，与刘祖春等人赴晋西北前线采访，先后发表了不少通讯报道。
1939年春，回延安随民众剧团去陕甘宁边区9个县体验生活。6月回到延安，写了两篇小说。8月再度上前线，到晋西南115师独立支队2团1营、129师386旅771团任文化教员。1940年10月回延安，在抗联全工作，先后写出《误会》《牺牲者》《地雷》《一天的伙伴》《废物》《被侮辱的女人》《在故乡》《喜事》《土地的儿子》《三垧地的买主》等10多篇小说，生动地描绘了抗日军民的英雄形象。后来，他将这些作品收集在他的第一本短篇小说集《地雷》中。
1942年，延安整风运动开始。柳青暂时放弃写作，参加了整风运动。1943年2月，组织派他到米脂县民丰区吕家检乡任文书，他经常深入农村，发展共产党员，领导群众开始减租减息，组织大生产运动。繁重的工作，艰苦的农村生活，使他病了一场。在紧张的春夏秋冬里，他读完5本《斯大林选集》。工作实践，学习中的启发，使他原来不愿到农村工作的思想感情，起了根本性的转变。柳青在这个乡一直工作3年，收集了不少资料。1945年3月6日，延安《解放日报》发表了他的《米脂民丰区三乡领导变工队的经验——三乡班干部一揽子会上的总结》。他的长篇小说《种谷记》手稿，也是在这里完成的。1945年10月，柳青带着《种谷记》手稿，随军奔赴东北，开辟解放区。
1946年2月，柳青到达大连，负责接收整顿大众书店和印刷厂，开始修改《种谷记》。1947年7月，东北光华书店印行了他的第一部长篇小说《种谷记》。这部作品是毛泽东《在延安文艺座谈会上的讲话》发表后，率先问世的一部成功著作。人民文学出版社于1951年10月正式出版，先后印刷7次，发行70万册。1946年蒋介石发动了全面内战。西北国民党军胡宗南部于1947年大举进攻陕甘宁边区。柳青想回陕北，体验战争生活，后因战事、交通阻塞被留在冀东参加土地改革半年。
1948年10月回到陕北，解放战争已进入大反攻阶段，他深入到米脂县，以著名的“沙家店战役”中一个粮店支前为题材，用8个多月的时间，广泛征集了《铜墙铁壁》长篇小说的素材。
1949年于秦皇岛写完这部书。人民文学出版社先后于1951年、1958年、1976年13次印刷，发行百万余册。之后，柳青参加《中国青年报》的创办工作，任编委和文艺副刊主编，培养了一批青年作者。后随中国作家代表团赴苏联访问。1952年8月，柳青任陕西长安县县委副书记，主管农业互助合作工作，他深入调查研究，给区乡干部、农民讲社会发展史，讲社会主义制度的优越性。亲自指导王莽村“七一联合农业社”，皇甫村“胜利农业社”。使长安农业社运动健康发展，成为陕西和西北的先进典型。1953年3月，辞去长安县委副书记，保留常委职务，开始定居皇甫村，住在一个破庙里，专门从事长篇小说《创业史》等文学作品的创作。
1960年4月，柳青将《创业史》第一部10万册的稿酬16065元，捐给王曲公社做工业基建费用；1961年开始写《创业史》第二部时，他向中国青年出版社预借5500元稿费，为皇甫村支付高压电线、电杆费用。1963年到1964年，柳青两次参加长安县的社会主义教育运动，他冒着风险，和打击一大片的极左思潮进行斗争，保护了一批农村干部，深得人心。在长安县，他还写出《我们这里已是早晨》《灯塔，照耀着我们吧！》《1955年秋天在皇甫村》《王家父子》《邻居琐事》等散文。还写了《关于王曲人民公社的田间生产点》《怎样沤青肥》《耕畜饲养三字经》《美学笔记》《狠透铁》等作品。
1966年，文化大革命开始，柳青被打成“反动权威”、“黑作家”、“党内走资本主义道路的当权派”，失去自由，身心受到摧残。之后，西北大学、西安交通大学等单位，派人在长安调查一个月之久，写出《柳青在长安的十五年》的长篇报告，肯定他历史清白、工作正派，作品经得起历史考验。1967年9月，“四人帮”的黑爪牙，到处宣传抗战时期柳青在四川搞过特务活动，说他是“特嫌”、文化大革命的幕后“黑手”，再次把他关进“牛棚”，折磨4年之久。在此期间，他的家被捣毁，伴侣马崴被迫害致死，但他始终立场坚定，不动摇，不妥协，坚持真理，坚决抵制林彪、江青一伙的残酷迫害。但他的病势日重，身体渐衰。
1972年，周恩来总理得知柳青病危，批示中央卫生部予以妥善安排，并嘱咐陕西省主要负责人对柳青予以照顾。同年国庆节，周总理又让《人民日报》记者捎话给柳青，希望他搞好身体，写完四部《创业史》。柳青受到巨大鼓舞，再次精心修改了《铜墙铁壁》和《创业史》。1978年，于陕西省出版局、省委召开的文艺创作会和《延河》编辑部小说创作座谈会上，发表了《生活是创作的基础》，进一步阐述了美学思想。1978年5月，柳青到北京治病，他想利用医院的现代化条件，支撑身体，争取时间，改完《创业史》第二部。但因体质太差，病情严重，于6月13日下午5时，不幸逝世，终年62岁。柳青的骨灰分放在北京八宝山公墓和长安皇甫村神禾原墓地。北京和西安分别举行了隆重的追悼大会，李先念、陕西省委、省革委主要负责同志参加了追悼大会。
其代表作品是《创业史》第一部。由于“四人帮”剥夺了他10多年最宝贵的创作时间，《创业史》的全部创作计划未能如愿完成，这是当代文学史上的一大憾事。主要作品有：短篇小说集《地雷》（光华书店1947年2月初版），中篇小说《咬透铁锹》（载《延河》1958年4月号），长篇小说《种谷记》（山东新华书店1950年3月初版）、《铜墙铁壁》（人民文学出版社1951年9月初版）、《创业史·第一部》（中国青年出版社1960年第：版，该小说最早在《延河》1959年第4—11期上连载）、《创业史·第二部上卷》（中国青年出版社1977年6月）、《创业史·第二部下卷》（中国青年出版社1979年6月）。
陕西省社会科学界联合会副主席杨凡这样评价柳青：“著名作家柳青，是我国当代现实主义文学的杰出代表，在我国当代文学史上有着重要的地位和深远的影响，尤其是他创作的长篇小说《创业史》成为反映那个年代最重要的作品之一。更引人注目的是，柳青在陕西长安落户14年，扎根农村进行文学创作，成为延安文艺座谈会上的讲话精神的忠实实践者，至今仍是我们陕西许多作家深入生活进行创作的典范。”
关于《创业史》，柳青说：“这部小说要向读者回答的是：中国农村为什么会发生社会主义革命和这次革命是怎样进行的。回答要通过一个村庄的各阶级人物在合作化运动中的行动、思想和心理变化的过程表现出来。这个主题思想和这个题材范围的统一，构成了这部小说的具体内容。”
作家陈忠实认为：“《创业史》是陕西作家柳青在长安的秦岭山下完成的，它的艺术成就远远超出了个人的意义，而是属于中国当代文学的一个高度的标志。所以，研究这个作家，不仅仅是对柳青研究有意义，也不仅仅是对陕西今天和未来的文学发展有意义，而且对中国当代文学发展有很重大的意义。我们起码可以看到，在上个世纪五、六十年代文艺思想和文艺政策受极左思潮影响那种艰难的环境里，柳青如何以超凡出众之思想深度和艺术功力，完成了一次艺术高峰的创造。这是同代人努力在做而没有做到的，柳青做到了。我们研究他，就是研究十七年文学中一个具有代表性的伟大的作家，处在不像今天改革开放时期的文艺政策和创作环境下，进行了怎样艰难而勇敢的艺术突围，完成一个文学高峰的创造，我们从中学习和汲取对今天和未来有益的东西。”
柳青文学研究会副会长、西北大学文学院副院长刘炜评说，柳青是以作品魅力和人格魅力共同作用，在陕西人心中建起一座雕像，陕西省现代多位作家都受他作品影响，陈忠实、贾平凹、邹志安、京夫等作家曾经都将柳青作为文学膜拜的对象，很多人的创作都是从模仿柳青开始，从对柳青的亦步亦趋寻找自己的定位，然后在“柳青体”的基础上慢慢找到自己的创作之路，可以说，柳青为当今的陕西文学打下了基础。
他本人，与赵树理，周立波，孙犁共誉为描写农村生活的“四大名旦”和“四杆铁笔”。
