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1907年1月16日，出生于江苏省一个军人家庭。后全家迁回湖南。1919年，进入长沙县立高小读书。在湖南省立一师附小完成小学学业。1922年，进入长沙师范学校学习，后求学于上海艺术大学文学系。1927年，前往上海艺术大学文学系当旁听生，并在《南国月刊》等杂志上发表了《燕子矶的鬼》等戏剧小说作品。
1928年，前往武汉任《革命军日报》副刊编辑。1930年，加入中国共产党，任团沪中区书业支部书记、团沪中区委宣传部长。1932年，党组织调廖沫沙到《远东日报》任编辑，并开始杂文创作。1934年，加入中国左翼作家联盟。从1930年到1934年，廖沫沙曾三次被捕，始终坚贞不屈。1936年夏，经营救出狱。
1937年抗日战争全面爆发后，随同田汉、阳翰笙、袁牧之等到武汉编辑期刊——《抗战戏剧》。1938年，参加田汉在湖南创办的《抗战日报》编辑工作。1939年，参加郭沫若、夏衍在桂林主办的《救亡日报》编辑工作。1941年“皖南事变”后，前往香港任《华商报》晚刊编辑部主任，太平洋战争发生后，《华商报》停刊。1942年，前往重庆任《新华日报》编辑部主任。1945年抗日战争胜利后，前往香港，复刊《华商报》，任副总编辑兼主笔，兼任中共港澳工作委员会委员、报委书记。1948年，任香港新民主出版社总编辑；同年，与《华商报》记者陈海云结婚。
1949年6月，廖沫沙奉调来北平，先后任市委委员、宣传部长、教育部长、统战部长、市政协副主席，全国政协委员等职务；同年，由三联书店出版抗日战争时期所写的历史小说集《鹿马传》。
1961年9月，北京市委刊物《前线》为廖沫沙、邓拓和吴晗开设《三家村札记》杂文专栏，三人轮流撰稿，吴晗出“吴”字，邓拓出“南”字（笔名“马南邨”），廖沫沙出“星”（笔名“繁星”），统一署名“吴南星”。1962年5月4日，《人民日报》为廖沫沙和夏衍等人开辟《长短录》杂文专栏；10月，出版杂文集《分阴集》；同年，加入中国作家协会。
1966年5月，廖沫沙与邓拓、吴晗三人被林彪、“四人帮”反党反革命集团诬蔑为“三家村反党集团”，遭到残酷迫害，连续遭受批斗。1968年初至1975年，被关押8年，关押期间，在狱中用烟盒作纸、火柴当笔写诗，后结集出版，名《余烬集》。1975年6月1日，被押往江西分宜县芳山林场劳动改造。
1979年初，平反昭雪，后继续潜心创作，整理大量旧作；同年11月13日，在《北京日报》上发表《重看〈海瑞罢官〉杂感》一文。1980年12月12日，以证人身份出席江青的第五次庭审特别法庭，指证江青伙同康生、谢富治等人在“文革”期间诬陷迫害老干部的犯罪事实。1986年，出版《廖沫沙文集》。
1990年12月27日，因病在北京逝世，享年83岁。1994年，出版记录廖沫沙在“文革”期间检查交代材料的文集《瓮中杂俎》
《燕子矶的鬼》1927年戏剧小说
《鹿马传》1949年历史小说集
《分阴集》1962年10月杂文集
《余烬集》1979年诗集
《三家村札记》1979年杂文集
《纸上谈兵录》1984年军事评论集
《廖沫沙杂文集》1984年杂文集
《廖沫沙文集》四卷1986年文集
《瓮中杂俎》1994年文集
廖沫沙在党的新闻、思想、文化战线上战斗了半个多世纪，是一位为坚持真理而献身的优秀的共产主义文化战士，一生以犀利的笔锋为党战斗的著名杂文作家和马克恩主义思想卫士。他所撰写的杂文、散文、论文等在社会上产生了重大的影响；廖沫沙的一生，是为党和人民无私奉献的一生。他清正廉洁、克已奉公，不为索取、只求奉献。在晚年，他多次告嘱家属，在他去世后丧事一定从简，不发讣告，不开追悼会，不搞遗体告别，不留存骨灰，体现了一个马克思主义者的彻底唯物主义精神。（新华通讯社评）
廖沫沙讴歌社会主义的新人新事，抨击给人民事业造成损害的弊端和积习，赞美民族的优良传统，呼唤和创造滋润万物生长的和风细雨，受到广大读者的喜爱和欢迎。（《新闻午报》评）
