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1965年7月13日，出生于东京都大田区。自4岁起就随同姐姐在“横山昭子现代芭蕾工作室”学习芭蕾舞直到14岁，为她日后的表演打牢了基础。
1979年，13岁时参加日本电视台的甄选节目《明星诞生!》，演唱了岩崎宏美的《夏に抱れて》，但是评审觉得这首歌并不适合她的年龄而将她淘汰。
1981年7月11日，以山口百惠的《梦先案内人》第三次挑战，这首歌的旋律与曲调适合她中低音的音质，选拔合格，并获得该节目开播以来最高纪录的392分。比赛之后签约经纪公司研音、唱片公司日本华纳。
1982年5月1日，发行单曲《スローモーション》作为歌手正式出道。7月28日发行第二首单曲《少女A》。11月10日发行单曲《セカンド・ラブ》，一发行即登上公信榜第一位，销量高达76万张，自此她在日本流行歌坛就开始占有了一席之地。
1984年1月1日，发行单曲《北ウイング》，自此其本人开始进入了另一个阶段，开始走较为成熟的路线，听起来较为稚嫩的假音已经较少使用，而较擅长的中低音开始频繁出现，在外型上也摆脱了清纯少女的装扮。
接下来的《サザン・ウインド》、《十戒（1984）》、《饰りじゃないのよ涙は》等不论在曲风、唱腔与造型都可以感觉到这样的变化；而且这变化事实上也广为歌迷所接受，均创下了相当亮眼的成绩，在公信榜上的最高成绩都是在第一或第二名，发行的专辑的成绩也与单曲一样地亮眼。
1985年3月8日，发行单曲《ミ・アモーレ》，此曲因具有异国情调，以及拉丁、森巴的旋律，使得她夺得了当年的日本唱片大奖（日本レコード大赏），是当时该大奖史上最年轻的得奖者（20岁），也是第一位以流行歌曲取得该奖的艺人，在此之前得奖的歌曲都是歌谣曲与演歌，这在当时是日本流行乐坛的一件大事。
1985年5月1日，发行的与《ミ・アモーレ》曲同词不同的单曲《赤い鸟逃げた》亦取得排行榜第一位。接下来发行的单曲《SANDBEIGE-砂漠へ-》与《SOLITUDE》都登上了公信榜第一名。
1986年2月3日，推出了单曲《DESIRE-情热-》，累积销售量达51万多张，让她再次获得该年的日本唱片大赏。8月11日，发行由本人亲自担任制作的专辑《不思议》，该专辑也登上了公信榜第一位。
1987年，发行单曲《TANGONOIR》与《BLONDE》，皆登上公信榜第一位。8月25日，发行首张英语专辑《CrossMyPalm》。9月30日，发行单曲《难破船》。
1988年，共推出《AL-MAUJ（アルマージ）》、《IMISSED"THESHOCK"》、《TATTOO》与《Stock》、《FemmeFatale》三张单曲与两张专辑。
1989年4月25日，发行单曲《LIAR》，该曲重回排行榜第一位。4月28日，举行了两天的八周年纪念演唱会。7月11日，就在新专辑《CRUISE》发行的前两周，她在近藤的住处被发现割腕自杀，不过被返家的近藤发现送医后获救。
1990年7月17日，经过休养的中森明菜推出了单曲《DearFriend》。11月6日，发行单曲《水に挿した花》，该曲又变回像《难破船》一样的曲风，而这也是她最后一首登上公信榜第一位的单曲。
1991年3月25日，在发行单曲《二人静─「天河伝说杀人事件」より》之后，与华纳唱片中止了近10年的合作关系，后跟MCA-VICTOR唱片公司签下唱片合约，并于1993年开设了自己的经纪公司。
1997年，离开MCA-VICTOR唱片公司，于1998年改投入高斯娱乐（ガウスエンターテインメント）旗下。
1999年12月1日，离开高斯娱乐前同时发行了最后一张单曲《TrustMe》与专辑《will》。
2000年至2001年，这段期间，中森明菜并没有与任何一间唱片公司有合约，因此除了曾在2001年5月31日曾透过网络下载服务发行过一首单曲《It'sbrandnewday》之外，并没有任何新的作品发表，只举办过两次演唱会与固定每年一次的晚宴表演。
2004年至2006年，共推出四张单曲与一张专辑。
2007年6月27日，第一次尝试推出演歌作品，发行演歌翻唱专辑《艳华》，此专辑获得了当年的日本唱片大赏企画赏。
2010年10月28日，其经纪公司在官网上宣布中森明菜因为疲劳过度，造成免疫力下降，因此暂时停止演艺活动。
2014年12月31日，作为特别企划，参演了第65回NHK红白歌合战，参演歌曲是《Rojo-Tierra-》，同时本人时隔20年亦凭此曲再次打入公信榜前十。
2017年11月8日，发行出道35周年纪念专辑，其一是翻唱专辑《Cage》，其二是新曲集《明菜》，这也是第一次以其自己名字为专辑命名。
单曲：《セカンド・ラブ》、《禁区》、《北ウイング》、《ミ・アモーレ〔Meuamoré･･･〕》、《DESIRE-情热-》、《TANGONOIR》、《TATTOO》、《IMISSED"THESHOCK"》、《今夜、流れ星》、《水に挿した花》、《EverlastingLove・NOTCRAZYTOME》、《1/2の神话》等等。
原创专辑：《プロローグ〈序幕〉》、《NEWAKINAエトランゼ》、《D404ME》、《CRIMSON》、《CrossMyPalm》、《Stock》、《FemmeFatale》、《CRUISE》等等。
选辑：《BESTAKINAメモワール》、《BEST》、《BESTII》、《BESTIII》、《truealbumakina95best》、《AkinaNakamori～歌姫ダブル・ディケイド》、《BESTFINGER25thanniversaryselection》等等。
参演电视剧：《トライアングルブルースペシャルII》、《ベスト・フレンド「人间交差点」より》、《中森明菜のスパゲティー恋物语》、《男三昧女三昧》、《悪女A・B》、《素颜のままで》、《警部补古畑任三郎「死者からの伝言」》、《古畑任三郎「消えた古畑任三郎」》、《恋物语せつない夜は逢いたくて…「変身愿望」等等。
参演电影：《爱・旅立ち》、《走れメロス》。
除日本本土外，中森明菜的音乐与造型广泛影响了亚太区的流行乐坛，尤其是台湾与香港。梅艳芳、张国荣等人纷纷翻唱中森明菜的经典曲目。许多年轻女歌星如金瑞瑶、杨林等在造型上亦曾模仿过她。
