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宋璟于唐高宗龙朔三年（663年）出生在邢州南和（今河北省邢台市南和区阎里乡宋台）。唐高宗调露年间，年仅十七岁的宋璟进士及第，授义昌（今汝城）令后又升任监察御史，凤阁舍人。
神龙二年（706年），中宗下诏宋璟为检校并州长史，没有成行，又任为检校贝州刺史，宋璟被挤出了朝廷。
唐睿宗景云元年，宋璟自洛州长史入为吏部尚书、同中书门下三品，掌铨选。宋璟取舍平允，为时所称。当时，太平公主擅权，将谋害太子李隆基，宋璟与姚崇奏请令公主出居东都洛阳，又被贬为楚州刺史。
开元初，为广州都督，教百姓烧瓦代竹茅盖房，以避火灾。
开元四年（716年），召入为刑部尚书，不久代姚崇为相。宋璟居相位，以择人为务，随才授任，使百官各称其职。他刑赏无私，敢犯颜直谏，为玄宗所敬惮，虽不合意，也勉强采纳。宋璟与姚崇并称贤相，号“姚、宋”。史称“崇善应变以成天下之务，璟善守文以持天下之正。二人道不同，同归于治”。
开元五年（717年），宋璟随同玄宗巡幸东都，路过崤谷（今河南陕县），山高路窄，难以行走。玄宗十分恼怒，要罢免河南尹李朝隐和负责旅途事务的知顿使王怡。宋璟进谏说：“陛下方事巡幸福，今以此罪二臣，臣恐将来民受其弊”。玄宗认为很有道理，就免去二人死罪。
开元八年（720年），以压制犯法官僚的申诉，又严禁恶钱流通，颇招人怨，遂被授开府仪同三司，进爵广平郡开国公，罢相。
开元十年（722年），京兆人权梁山聚众暴动，被镇压后，其众多遭逮捕，玄宗以宋璟兼京兆留守复审，他只治罪为首数人，余皆释放。
开元十二年（724年），玄宗东巡泰山，宋璟留守京师。玄宗将出发，对宋璟说：“卿是国家元老，为朕股肱耳目。今将巡洛阳，分别有一段时日，请有什么好主意，告诉朕。”宋璟一一直言相告。玄宗将宋璟“所进之言，书之座右，出入观省，以诫终身”。
开元十七年（729年），拜尚书右丞相。
开元二十年（732年），宋璟再三请求告老，玄宗只得同意，仍令全给禄奉，赐绢五百匹。宋璟退居东都洛阳的私宅后，杜绝宾客。
开元二十五年（737年）十一月十九日，宋璟在洛阳明教里的私宅中与世长辞，享年七十五岁。追赠太尉，谥号“文贞”。玄宗命河南少尹崔释之充任监护使，负责办理丧事。
大历五年（770年），即宋璟去世三十三年之后，颜真卿应宋璟后裔之托，撰文并书写了碑文。大历七年（772年），墓碑镌刻完成，立于宋璟墓地。
宋璟工诗善赋，少时以《长松篇》、《梅花赋》献苏味道，知名于时。《新唐书·艺文志四》著录文集10卷，已佚。《全唐诗》存诗6首。《全唐文》亦收录有其作品。其主要作品如下：
诗
《蒲津迎驾》、《送苏尚书赴益州》、《奉和御制璟与张说源乾曜同日上官命》、《奉和圣制同二相已下群官乐游园宴》、《奉和圣制送张说巡边》、《奉和圣制答张说扈从南出雀鼠谷》
赋
《梅花赋》
文
《三月三日为百官谢赐宴表》、《谢观内宴表》、《请停东宫上礼表》、《贺雨表》、《乞休表》、《定诸王公主封邑名号奏》、《请恤卢怀慎家口奏》、《请停仗内音乐奏》、《请罢悲田奏》、《论颁示兴庆符命奏》、《请停广州立遗爱碑奏》、《请缓令王惠充使往车鼻施奏》、《论修德刑疏》、《谏筑坟逾制疏》、《对集百姓不便判》、《对勋品判》
赞
《先师冉有赞》
武后执政，宋璟因为率性刚正而被重用，逐步由凤阁余人（即中书舍人）升迁至御史中丞；武则天的宠臣张昌宗因为私自向相士询问运程，违反了宫规，宋璟奏请追究，但是武则天则特旨赦免，并命令张昌宗及张易之两兄弟到他的住所谢罪，宋璟却拒而不见。宋璟因此与他们结怨，二张屡次欲借故中伤他，但却不成功。
李唐复兴后，在中宗时，宋璟担任黄门侍郎。当时宋璟得罪了当权的武三思，因此受到排挤，被外调为贝州刺史。其后，韦后叛乱，中宗被杀，睿宗子李隆基平叛，睿宗继位。宋璟重新被起用，睿宗将他由洛州长史调为吏部尚书、同中书门下三品，执掌朝政，这是他首度为相。在这期间，他一改朝廷用人惟亲的恶习，提出了用人“虽资高考深，非才者不取”的准则，并且不顾当时拥有极大权势的太平公主等人的反对及阻饶，罢去昏庸的官员达数千人，并请太平公主出居东都洛阳，以防太平公主谋反，但因此得罪了太平公主，被其中伤，因此反而被罢相，贬为楚州刺史。
李隆基讨平太平公主的叛乱，即位为唐玄宗，宋璟升调为广州都督。宋璟仍专注改善民生，并没有因为外调而灰心，他教晓百姓以砖瓦盖屋取代简陋的茅屋及草屋，以减少火灾出现的可能。开元716年，他被调返京师，任刑部尚书，后来姚崇因事退隐，他获姚崇推荐，再度为相。这时，宋璟再度提出“虽资高考深，非才者不取”的准则。他为防奸佞小人私下在皇帝耳边进谗言，提出百官奏事，必定要有谏官、史官在旁的规定。而玄宗亦十分器重宋璟，并以师礼待之；进则迎，出则送，因此宋璟提出的具建设性的提议，通常均被采纳。亦因如此，当时朝廷一改以往用人惟亲的恶习，并减少了奸佞小人诬谄好人的情况，使开元初期的政局十分清明。宋璟前后为相四年，他不畏权贵，力革前弊，奉公守法，不徇私情。相传，他叔父宋元超当了“选人”（侯选官）后，要求吏部予以优先照顾，宋璟得知后，不但不予优先录用，并手示吏部“不能私害公。”又据史书记载，唐代规定，每年地方各道派人定期向皇帝、宰相汇报工作。使者进京，往往多带珍贵宝货，四处送礼，拜结权贵，许多官吏收礼受贿，使者也多有因此得以晋升。宋璟对此则异常不满，并面奏玄宗同意，勒令所有礼品一概退回，以绝侥求之路，削杀收礼受贿之风。后因为压制犯法官员的申诉，并严禁黑钱的流通，得罪了不少权贵，因此被降为开府仪同三司，再度罢相。
唐玄宗后期，由于政治上安于现状，在吏治方面也慢慢受到后庭和宗族、姻戚的影响，加之李林甫、杨国忠等奸相为辅，由姚、宋苦心建立起来的政治纲纪，很快被他们破坏殆尽。相传，安史之乱发生后，唐玄宗狼狈逃到咸阳，一位长者向玄宗说：“臣犹记宋璟为相，数进直言，天下赖以平安。自倾以来，在廷之臣以言为讳，维阿谀取容，是以阙门之外，陛下皆不得知，草野之臣，必知有今日久矣”。这是对玄宗的批评，也是对宋璟的赞扬和怀念。
宋璟同姚崇一样，是唐代历史上著名政治重臣。唐朝三百年间，素有“前称房、杜，后称姚、宋”之说。史书上一向姚宋并提，并有“崇善应变以成务，璟善守文以持正”的赞词。玄宗和宋璟等重臣连续保持了稳定的关系，这不仅使得寒门士子的地位进一步提高，也使得整个社会表现出积极乐观，刚健进取的人文氛围。
朝野赞誉宋璟为“有脚阳春”。意言宋璟如一缕春风，趟到哪里哪里似春风煦物，倍感温暖，不为自己争名谋利；严以律己，宽以待人，均体现了他爱民恤物的高尚品德。
苏味道：真王佐才也！
李隆基：彼卖直以取名耳。
卢怀慎：宋璟立性公直，执心贞固，文学足以经务，识略期於佐时，动惟直道，行不苟合，闻诸朝野之说，实为社稷之臣。
张说：降王宰兮远国灵，歌北户兮舞南溟。酌七德兮考六经，政画一兮言不再，草木育兮鱼鳖宁。变蓬屋兮改篱墙，鱼鳞瓦兮鸟翼堂。洞日华兮皎夜光，火莫炖兮风莫飏，事有近兮惠无疆。昆仑宝兮西海财，几万里兮岁一来。舟如鸟兮货为台，市无欺兮路无盗，旅忘家兮扃夜开。越井冈兮石门道，金鼓愁兮旌旆好。来何暮兮去何早？犦牛牲兮菌难卜，神降福兮公寿考。
柳芳：玄宗以雄武之才，再开唐统，贤臣左右，威至在已。姚崇、宋璟、苏颋等，皆以骨鲠大臣，镇以清静，朝有著定，下无觊觎。四夷来寇，驱之而已；百姓富饶，税之而已。继以张嘉贞、张说，守而勿失。
颜真卿：於戏！逆鳞劘上，匡救之义深；守死不回，人臣之致极。况乎文包风雅，道济生灵，建一言而天下倚平，含九德而三光式序。超无友而独立者，其惟广平公乎？
李巽：姚元崇、宋璟、刘幽求，或辅相一代，致理平之化；或忘身徇难，成中兴之业。
李绛：北齐任杨遵彦则理，用高阿那肱则乱；隋代任高颎则理，用杨素则乱；国家任房玄龄、杜如晦、魏徵、王珪、姚崇、宋璟则理，用李义府、许敬宗、李林甫、杨国忠则乱。
崔群：玄宗初得姚崇、宋璟、卢怀慎、苏颋、韩休、张九龄则治，用宇文融、李林甫、杨国忠则乱，故用人得失，所系非轻。
白居易：君不闻开元宰相宋开府，不赏边功防黩武。
元稹：昔我玄宗明皇帝得姚元崇、宋璟，使之铺陈大法，以和人神，而又益之以张说、苏颋、嘉贞、九龄之徒，皆能始终弥缝，不失纪律。
崔植：明皇守文继体，尝经天后朝艰危，开元初，得姚崇、宋璟，委之为政。此二人者，天生俊杰，动必推公，夙夜孜孜，致君於道。
李昂：俾畴贤相，以访遗裔。或血食不继，宗祊已芜。如遂良之委笏面诤、名垂史书，仁杰之恢复庙社、事形先觉，宋璟之文吏骨鲠、功参治平，元纮之守规画一、时成有裕。
杜牧：宋开府璟，亦进士也，与姚唱和，致开元太平者。……凡此十九公，皆国家与之存亡安危治乱者也。
刘昫：①履艰危则易见良臣，处平定则难彰贤相。故房、杜预创业之功，不可俦匹。而姚、宋经武、韦二后，政乱刑淫，颇涉履于中，克全声迹，抑无愧焉。②姚宋入用，刑政多端。为政匪易，防刑益难。谏诤以猛，施张用宽。不有其道，将何以安？
