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《空山灵雨》的故事发生在三宝寺，方丈为选择继任者请来了富商文安、地方官王将军与世外高人悟外居士商议。谁知大弟子惠通二弟子惠文分别勾结王将军与文安，谋夺方丈之位。同时文安王将军，也一直觊觎寺内珍藏的唐朝三藏法师手抄本《大乘起信论》，他们各怀鬼胎相互之间明争暗斗、勾心斗角的故事。
如果说《大醉侠》《龙门客栈》《迎春阁之风波》颂扬了正义，《空山灵雨》则着力于鞭挞人性的丑恶。惠通惠文虽为出家修行多年的高僧，却贪恋方丈之位，为此不惜同门相残，干起杀人偷盗的罪恶勾当。文安与王将军一个是家财万贯的财主，一个是拥有显赫权力的官员，却都逃不过《大乘起信论》的诱惑。惠通惠文之争夺方丈与文安王将军之争夺《大乘起信论》，就本质上皆因为人性之贪婪，只不过一方贪权一方贪财罢了。
胡金铨用本片传达了他对佛家禅机的理解，例如方丈考察三位弟子时给他们出的取净水的题目，就蕴涵着“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃”禅宗的顿悟理念。世上本来就是空的，看世间万物无不是一个空字，心本来就是空的话，就无所谓抗拒外面的诱惑，任何事物从心而过，不留痕迹。文安王将军看成价值连城你争我夺的《大乘起信论》，在方丈邱明与物外居士看来不过是一张纸罢了。方丈出乎意料的传位于初来乍到的囚犯邱明，暗合著佛教禅宗五祖弘忍大师传位与六祖惠能的典故。飞贼白狐狸的遁入空门，则是佛家“放下屠刀立地成佛”的一种理念！
《空山灵雨》风格明显区别他以往的《大醉侠》《龙门客栈》《迎春阁之风波》，主角不再是以往侠肝义胆式的人物。对立的双方也非是以往正邪分明，不是你死就是我亡的势不两立。可以说这部电影不再遵循武侠电影的既有模式，正如黑泽明之《七武士》非是一般意义上的武士电影，胡金铨把武侠电影带入包含着人性思考与佛家禅机更高的精神境界。
徐枫饰－－
田丰饰－－
石隽饰－－
佟林饰－－
陈慧楼饰－－
孙越饰－－
秦沛饰－－
吴明才饰－－
吴家骧饰－－
鲁纯饰－－
薛兴国的原话是这么说的：“胡金铨的武侠电影不仅有一种‘禅’的味道，而且整个都是中国文化的精神，连配乐都是湖南梆子。”
《空》片不及《侠女》盛名在外，影片介绍含含糊糊地提到“本片与胡金铨以往拍过的武侠片不太一样”，大约是找不到合适的说法了。
一些影评颇不客气，指出《空山灵雨》太注重“禅”意，导演似乎想将其升华到哲学电影的境界，过为高深的意境和缓慢情节、均匀的节奏却只起到相反的作用，或者说，导演把他的技巧炫过头了——说到炫过头忽然就想起了托那多雷的《海上钢琴师》，对于这部影片专业人士可谓劣评如潮，但它的商业煽情却仍然感动了一大批观众。《空山灵雨》绝不商业，不说它的知名度微乎其微，就算摆电影院里肯定能睡倒一半的人——但我仍深深激动，激动不已。
情节很简单，线索很清晰，当邱明这个人物出场时我已感觉到住持之争已无悬念，即使老住持的三个亲传弟子并非都是贪财爱势之辈。一方面来说，早期电影的情节都无甚悬疑，很容易就猜到结局；而从另一方面来讲，禅意是很难理解的东西，透过表象往往还含有常人所未能发觉的深义。
影片人物较多，每个人物都塑造得入木三分，人与人之间的勾心斗角、相互利用的心理刻画得十分细腻。我比较注意悟外、邱明、白狐这三个人物，这三者形成某种逐渐过度的过程，充分体现了胡金铨电影“禅学”的发展。我们知道，佛学有五戒：戒杀生、戒偷盗、戒邪淫、戒妄语、戒饮酒，此为做人基础。邱明被张诚诬陷盗窃充军、买了度碟来到三宝寺时，老住持便说他犯了偷戒。然而片中悟外法师的出现却打破了以往常规中世外高人的形象，他没有出家，却是连皇帝都敬他两分的佛学大师；他吃荤腥，而佛家认为“如果修行人不断肉食，不管智慧如何现前，仍要依因果律往罗刹鬼道里去受报一番”；他近女色，佛经谈人身有十二种病，贪爱色欲是病，同合法妻子之外的女子发生性关系更是犯了邪淫戒，难怪当他带着大批侍女出场时白狐嘲笑他为“老色迷”。
影片中悟外讲经那一段颇为精彩：清丽的山谷、悟外一袭红袍高高坐在大石头上、身下俱是盘腿颂经的灰衣僧人，一旁烟雾迷离的碧水潭中，悟外的侍女们却旁若无人地嬉戏、洗澡。从大弟子到小沙弥，莫能把持，纷纷斜眼偷窥。几个镜头，已将众僧心理赤裸裸地呈现，在悟外法师和观众们的莞尔一笑间，同时，在一旁打水的邱明固然是面露不解地看见此情此景，与众僧相教下竟表现得毫无杂念，或多或少也为影片此后发展、邱明当上住持做了铺垫。
若说悟外能达到入佛境界，那么在邱明身上所能看见的还是一个有血有肉的凡人形象。他有慧根、善良、能忍耐，但他不是完人。他遭到张诚陷害，悟外问他：你恨他吗？他答不恨。他同悟外的侍女们收拾地上跌散的佛珠，却被张诚不分青红皂白地毒打，我们看见一个怒目相视、掩面哭泣的邱明——说不怨恨并不是心甘情愿的，因为邱明究竟还是个凡人。
藏经阁中，张诚差一点掐死邱明，此刻的他已能忍耐，含笑的面容同张诚的紧张、心虚形成了鲜明的对比。直到张诚掏出刀来，邱明终于忍不住将他掷下藏经阁——这时候观众豁然发现邱明原来是一个深藏不露的人物，对付武艺高强的张诚仅单手便能掷他出去，以往那个受到陷害、欺侮始终保持沉默的懦弱男人的形象刹那间转变。佛学以为：“忍辱是一种美德，可以增长福报，所以如果有人欺负你、冤枉你，你不必伤心，而且要感到欢喜，因为它能为你送来福德。”我想，这真的是普通人很难理解，更难做到的，因为乍听上去很“阿Q”。
邱明的蜕变是迅速的，一个接一个身份的转换，虽然是电影夸张的艺术手法，仍能教好地、完整地刻画出导演所想表现的入禅境界。得到住持衣钵后，宽袍大袖的邱明忽又焕发出某种出世的睿智和气魄，这种气魄震撼住了被大师兄煽动闹事的僧人，这种气魄更在他处理镇寺之宝时深刻地展现——“这卷《大乘起信录》千百年来为本寺惹了不少祸端，现在我把它还给玄藏法师。”于是整部影片争执的中心、奸商贪官梦寐以求的无价之宝便被焚之一炬，干干净净，简简单单。
白狐又差邱明一个层次，但她确实是影片中的一个亮点。白狐的身份是女飞贼，受全安雇佣偷盗经书。她没有邱明忍辱负重的脾气，她的本质是善良的、敢爱敢恨，路见不平也会拔刀相助，全安对她动手动脚她也会怒发冲冠。初出场时她的对话将她作为一个俗人的价值观暴露无疑：全安介绍这是三宝寺时她问“寺里有哪三件宝贝啊？”聊起《大乘起信录》她又问“那得值多少钱啊？”——乍出场，庸俗而贪婪。随着影片情节的移动和发展，才渐渐发现这个女子的天真和鲁莽比之那些君子、官爷伪善的嘴脸，不知清澈了多少倍，因此最终她选择了看破红尘、出家修行而我并不觉得奇怪。我没有看到相关的导演手记，不知导演有否想表达这个意思，就是一切的结局殊途同归，修佛是万物的终点。
还有一个可爱的人物便是老住持的三弟子慧思。或许因为扮演他的演员是我们常在港剧中见到的某某黑社会老大某某奸商，乍打一照面便以为又是个勾心斗角的角色。不料这位仁兄年轻时代绝对是正义凛然，悟外不是完人，邱明不是完人，白狐更不是完人，而慧思却几乎可以以完人相称。慧思在佛学上有很深的修为、荣辱不惊、随遇而安、缜密严谨，无论从哪方面看都是新住持最佳的人选。印象颇深在老住持和悟外法师考验三个徒弟的那场戏中，老住持要他们三人每人提一桶水，又问他们那水是怎么打来的，大徒弟慧通答曰：“千溪万水同归大海，才能照出一轮明月。”二徒弟慧文答曰：“修行有恒，澄清俗虑，才能返本归真。”轮到慧思，简单道：“听其自然，心清水自清。”
这部电影应属于胡金铨创作晚期的作品之一。故事情节很简单，线索很清晰。一方面来说，情节无甚悬疑，很容易就猜到结局；而从另一方面来说，禅意是很难理解的东西，透过表象往往还含有常人所未能发觉之深义。影片人物较多，每一个人物都塑造得入木三分，人与人之间的勾心斗角、相互利用的心理刻画得十分细腻。
胡金铨是武侠片巨匠，《空山灵雨》虽已不能完全称为武侠片，但打斗场景仍是着墨甚多、气魄十足。当武侠电影进入了巴洛克时代，观众看惯了徐克、甄子丹，再来看胡金铨，或许真的会觉得有些寡淡。但武侠不是飞来飞去不是快镜头不是眼花缭乱的特技和名目繁多的灯光。在《空山灵雨》中既没有高手也没有绝招，每一次交手都是简单而扎实，没有震退人的内功甚至连拉带咬，真实得无以复加。
本片中，环境是影片阐述性主题之一。胡金铨的镜头充满中国绘画的意境，任意一个画面截下来，都是一张出彩的中国画。胡金铨在当年一味讲求效率和金钱的香港影坛真是一个异类。每一处选景、每一个镜头都经过反复推敲。