谢深甫年少时颖悟异常,并刻志为学。学习时拿井水放在脚上防困。父亲谢景之临终前对妻子说:“这个儿子乃是重器,一定会光大我们家。你要好好督其力学。”
乾道二年(1166)中进士。宋孝宗召见,询问用人之道,谢深甫建议不用妄诞矫激、趋时徇利的人,而应进用德才兼备的人才。孝宗喜之,谕宰臣曰:“谢深甫奏对雍容,有古人风”。
初授嵊县尉,因政绩显著。为邑人钱端礼荐为昆山县丞,不久出任浙漕考官,“一时人物皆在选中”。后任青田知县,为侍御史葛邲、监察御史颜师鲁、礼部侍郎王蔺等荐于朝,乃除籍田令,迁大理丞。江东大旱,擢任常平仓提举,制定救荒条目,“所全活一百六十余万人”。绍熙元年(1190年),除右正言,迁起居郎兼权给事中。绍熙二年(1191年)为临安知州,三年(1192年)除工部侍郎,进兼吏部侍郎。四年(1193后),再兼给事中。
谢深甫出身贫寒,少怀大志,力学成才。从任嵊县尉、昆山丞、青田知县等小官起,即以办事精当,声闻远播。许多人都推荐他有廊庙才。
宁宗庆元元年(1195)四月,除端明殿学士、签书枢密院事,迁参知政事,再迁知枢密院事兼参知政事。二年(1196)正月除参知政事,三年(1197)正月兼知枢密院事,四年(1198)八月除知枢密院事兼参知政事,六年(1200)闰二月徐右丞相,庆元六年(1200年),进金紫光禄大夫,拜右丞相、封申国公、进岐国公、改封鲁国公。自御史中丞兼侍读、端明殿学士、签书枢密院事。
谢深甫知临安府时,光宗称其“为政得宽猛之中”。任给事中时,光宗近侍人员恃恩干进,谢不为动,再求,光宗亦以“恐谢给事不可”拒绝。任丞相时,宁宗也以“守法度,惜名器”相称。
嘉泰元年(1201年),欲归隐林泉,宁宗不许:“卿能为朕守法度,惜名器,不可以言去”。召坐赐茶,并御笔书《说命》中篇及金币以赐。拜少保,授醴泉观使。二年(1202年),拜少傅,遂致仕,享年66岁。嘉泰三年(1203)正月以病重致仕,拜少傅,次年卒。
谢深甫还以文名著一时,主张文章有气骨,作诗讲性灵。诗人杨万里称其诗如六朝的谢朓。著有《东江集》,今已佚,尚见遗文佚诗若干篇。时人郑伯熊有“文士世不乏,求具眼如深甫者实鲜”的说法。他的“性灵”之说,对清代著名文学家袁枚影响很大,袁枚在《随园诗话》卷十二就有这样的议论:“谢深甫云:‘诗之为道,标举性灵,发舒怀袍,使人易于矜伐’”。
《天台道中》
溪绕青山路绕溪,山长溪曲路高低。
晴滩浅湿舟如荡,危磴棱层石作梯。
晚照荒村飞鸟入,秋风落木败蝉嘶。
碧云四合长天暮,转使乡关望眼迷。
谢深甫自参加执政以至担任右丞相是在宋宁宗初期。当时朝廷内政见之争、学派之争、意气之争纷繁复杂,主要环绕赵汝愚和韩侂胄两大势力系统之间进行,是非交错,很难以人定线。在此情况下,谢深甫独立不偏,稳健执中,使朝政不紊,国力增强。他推行的是孝宗以来的恢复政策,故首先要求安民强国。
谢深甫死后韩侂胄掌握大权,朝中无人可以制约,开禧初仓猝发动伐金之战,遭到失败,韩本人被史弥远谋杀,史则怀奸固权,使南宋局面愈弄愈糟。由此反看,就知道谢深甫执政所起的中流砥柱作用了。可以说,谢深甫如迟死数年,南宋的历史发展就不会是后来所见的面貌。
宋孝宗:谢深甫奏对雍容,有古人风。