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1916出生在小贩家庭。8岁进衮绣小学(今东门小学)读书，9岁辍学。
1966年在北京与小女儿司马小加合影。
1928年到菲律宾做工，1931年回国，在泉州黎明中学学习，参加共产党的外围群众组织“互济会”。
1932年，文森受学校进步教师张庚的影响，接受马克思主义思想。任共青团泉州特支委员，中共泉州特区委员,编辑地下党刊物《赤色群众报》（油印版）。
1933年加入中国共产党，从事文化宣传工作。他主编《农民报》，经常以林娜等笔名在泉州一些报刊上发表文学作品和评论文章，传播革命思想。
1934年冬中共泉州地下组织遭破坏，司马文森转往上海，参加中国左翼作家联盟，任组织干事，负责暨南大学及江湾农民文艺学习小组。经常以耶戈笔名在《申报》、《作家》等报刊发表抨击时政的犀利短文和揭露现实的短篇小说。
1935年参加上海文化界救国会，负责新生读书会(又名职业青年救国会)。
1936年参加中国文艺家协会。1937年在上海市文化界救亡协会宣传部,从事抗战宣传,募捐，为坚守在四行仓库的爱国军士送医药和给养等。后随救亡日报社转广州，兼《救亡日报》记者并大力推动战时文艺通讯员运动。
1938年奉派到四战区政治部三组，从事抗战动员、宣传，挂少校军衔。
1939年到桂林，由中共南方局、周恩来通过李亚群联络工作。
1939年-40年在桂林广西地方建设干部学校任指导员，协助杨东莼工作，培训华侨机工，编辑校刊。
1940年起连任历届桂林文协理事、常务理事，1941年创办《文艺生活》月刊。
1944年任中共桂北工委委员，领导抗日武装。
1946年-50年，先后在广州、香港复刊《文艺生活》，发起文艺生活社社员运动，在香港、泰国、菲律宾、新加坡等地设分会。任文协港粤分会理事，香港文协常务理事，香港达德学院教授，中共香港文委委员，民促会（小民革）中央委员，第一届全国政协委员并为共同纲领草案整理委员会委员。新中国成立，出席开国大典。解放后，续任中共港澳工委委员，香港文汇报总主笔，民革中央委员，中南军政委员会文教委员，华南文联常委，华南电影工作者联谊会理事，中南文联常务理事，中国新闻社理事。
1949年1月31日北平解放。司马文森随流寓香港的著名诗人柳亚子、文学家茅盾等人北上，参加第一届全国政协《共同纲领》的起草工作，并出席中华人民共和国开国大典。为此连续创作《新中国的十月》、《会师记》等反映新中国成立的报告文学集。
1950年前后，司马文森和香港文化界人士创作《火凤凰》、《南海渔歌》、《血海仇》、《娘惹》、《海外寻夫》等5部电影剧本，先后拍成电影，在香港及东南亚一些国家上映。
1952年被港英政府非法递解出境，我外交部及各社会团体发表严正抗议。回到广州，任香港大公报、文汇报、中国新闻社联合办事处主任，广州作家协会执行委员会委员，广州作家协会会刊《作品》主编，广州市人大代表，中国人民保卫世界委员会广东分会委员，珠江电影制片厂筹委会副主任，中南作协常委，中共华南分局文委委员。
1955年夏，司马文森奉派出任驻印度尼西亚大使馆文化参赞。他在繁忙的外事工作之余，撰写许多反映华侨在海外的生活、中印(尼)两国人民之间的友谊以及揭露帝国主义殖民政策的文章。印尼当局掀起反华、排华逆流时，司马文森多次冒着生命危险，深入基层解决难侨的困难，并根据所见所闻撰写报告文学。
1962年底，司马文森离任回国，担任国家对外文化联络委员会西亚、非洲司司长。兼中国-阿富汗友协理事。在此期间，他代表中国作家协会参加在印度尼西亚峇厘召开的亚非作家执行委员会议，参加中国政府文化代表团赴北非与阿尔及利亚、摩洛哥、突尼斯等3国签订文化协定；同时完成反映30年代泉州革命斗争的长篇小说《风雨桐江》以及国际题材的儿童文学集《我们的新朋友》。
1963年出席亚非作家常设局会议，及执行委员会会议。
1964年出任中国驻法兰西共和国文化参赞、党委委员。历任全国第一、二、三届文代会代表。
1966年，司马文森奉召回国参加“文化大革命”。由于30年代他在上海了解江青、张春桥等人的一些底细，江青反革命集团先发制人，给他的《风雨桐江》扣上三条莫须有的罪名，并进行人身摧残。
1968年5月，司马文森负屈含冤离世，享年53岁。
1970年8月平反，骨灰移葬北京八宝山革命公墓。
长篇小说
《雨季》1943年9月初版,44年3月再版,46年三版
《人的希望》1945年初版，47年再版，50年改电影剧本
《南洋淘金记》1949年12月初版，50年再版，86年三版
《风雨桐江》1964年8月初版，83年再版，2008年三版
〈阻街的人〉香港〈华商报〉1948年连载
〈海外寻夫记〉〈华商报〉1949年连载，后改电影剧本
〈香港淘金记〉香港〈大公报〉1950年连载
中篇小说
《尚仲衣教授》（又名《天才的悲剧》）1940年初版，
1943年再版，47年三版
《转形》1942年4月初版
《希望》1942年12月初版，43年再版
《挣脱了枷锁》1946年5月初版
《成长》1947年2月初版
《折翼鸟》1951年初版，1958年再版
《汪汉国的故事》1955年7月初版学
〈海外游侠传〉1963年发表
短篇小说
《一个英雄的故事》1940年7月初版
《蠢货》1942年1月初版，43年再版，48年三版
《奇遇》1942年3月初版，43年再版
《人间》1943年3月初版，44年再版
《孤独》1943年5月初版
《小城生活》1943年月9曰初版
《大时代中的小人物》1945年再版（初版缺）
《危城记》1946年9月初版
散文集
《岛上》1937年初版
《粤北散记》1940年3月初版,同年5月再版
《过客》1941年9月初版,1942年3月再版
《新中国的十月》1950年1月初版,1951年再版
《少男少女》1952年初版
报告文学
《上水四童军》1948年7月初版
《新社会下的新人物、新作风》1950年初版
〈会师记〉1949年12月发表
儿童文学
《砍不断的头》1941年6月
《保家乡》1941年6月
《戚继光斩子》1941年6月
《菲菲岛梦游记》1941年10月初版，42年再版
《渔父和鱼》（剧本）1942年5月初版，42年再版，44年三版，47年四版
《黑带》1949年初版
《我们的新朋友》1964年10月初版
理论
《战时文艺通俗化运动》1937年12月初版，38年1月再版
《怎样办壁报》1938年2月
《文艺通讯员的组织与活动》1938年5月初版
《通讯速写和报告》1947年
《新少年写作讲话》1949年8月初版
