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落叶灌木，高达2米，枝条直立开展，有刺；小枝圆柱形，微屈曲，无毛，紫褐色或黑褐色，有疏生浅褐色皮孔；冬芽三角卵形，先端急尖，近于无毛或在鳞片边缘具短柔毛，紫褐色。叶片卵形至椭圆形，稀长椭圆形，长3-9厘米，宽1.5-5厘米，先端急尖稀圆钝，基部楔形至宽楔形，边缘具有尖锐锯齿，齿尖开展，无毛或在萌蘖上沿下面叶脉有短柔毛；叶柄长约1厘米；托叶大形，草质，肾形或半圆形，稀卵形，长5-10毫米，宽12-20毫米，边缘有尖锐重锯齿，无毛。花先叶开放，3-5朵簇生于二年生老枝上；花梗短粗，长约3毫米或近于无柄；花直径3-5厘米；萼筒钟状，外面无毛；萼片直立，半圆形稀卵形，长3-4毫米。宽4-5毫米，长约萼筒之半，先端圆钝，全缘或有波状齿，及黄褐色睫毛；花瓣倒卵形或近圆形，基部延伸成短爪，长10-15毫米，宽8-13毫米，猩红色，稀淡红色或白色；雄蕊45-50，长约花瓣之半；花柱5，基部合生，无毛或稍有毛，柱头头状，有不显明分裂，约与雄蕊等长。果实球形或卵球形，直径4-6厘米，黄色或带黄绿色，有稀疏不显明斑点，味芳香；萼片脱落，果梗短或近于无梗。花期3-5月，果期9-10月。
温带树种。适应性强，喜光，也耐半阴，耐寒，耐旱。对土壤要求不严，在肥沃、排水良好的黏土、壤土中均可正常生长，忌低洼和盐碱地。
产陕西、甘肃、四川、贵州、云南、广东。缅甸亦有分布。
木瓜树需要防治的主要病害是叶枯病，对叶子的危害为主，有多角形黑褐色病斑出现在受害叶片上。凡是在绿叶期间都可发生这一病害，而尤其严重的在7~8月。防治措施包括把枯枝落叶清除并集中烧掉；以1：1：100倍的波尔多液喷雾于叶子上。另一病害就是虫害。这些害虫主要是天牛、蚜虫，蛀食树干、叶等等，防治可用乐果剂1500倍液施行。
早春先花后叶，很美丽。枝密多刺可作绿蓠。
公园、庭院、校园、广场等道路两侧可栽植皱皮木瓜树，亭亭玉立，花果繁茂，灿若云锦，清香四溢，效果甚佳。皱皮木瓜作为独特孤植观赏树或三五成丛的点缀于园林小品或园林绿地中，也可培育成独干或多干的乔灌木作片林或庭院点缀；春季观花夏秋赏果，淡雅俏秀，多姿多彩，使人百看不厌，取悦其中。皱皮木瓜可制作多种造型的盆景，被称为盆景中的十八学士之一。皱皮木瓜盆景可置于厅堂、花台、门廊角隅、休闲场地，可与建筑合理搭配，使庭园胜景倍添风采，被点缀得更加幽雅清秀。
据化验分析，皱皮木瓜优良品种含蛋白质0.45%、脂肪0.57%、粗纤维2.11%、可溶性固形物8.8%、果胶9.5%、有机酸3.22%，每100g鲜果中含钙24.79mg、磷6.04mg、铁4.53mg、维生素C96.8mg、维生素A6.35μg。此外，还含有17种氨基酸，氨基酸总含量达529m/100g。皱皮木瓜最突出的特点是含有丰富的齐墩果酸等有机酸，加工产品不需添加防腐剂、柠檬酸、香精、色素，是风味独特的纯天然绿色食品。
果实含苹果酸、酒石酸、构椽酸及丙种维生素等，干制后入药，有驱凤、舒筋、活络、镇痛、消肿、顺气之效。
据上海药物研究所等单位联合测定，皱皮木瓜中含有增强人体免疫功能、具广谱杀菌作用的齐墩果酸，对伤寒、痢疾杆菌和金色葡萄球菌等都有较强的抑制作用。此外，民间还流传着很多用皱皮木瓜健身治病的土方、验方，如加蜜糖煮食用，可顺气、活血、壮筋骨；皱皮木瓜煎汤服，用于产妇催奶；老年人用皱皮木瓜枝干作手杖，可舒筋活络，延年益寿。另外，皱皮木瓜对腰腿酸痛麻木，腓肠肌痉挛，四肢抽搐，风湿性关节炎等病症具良好的功效。
