玄妙观在江苏省苏州市,始建于西晋咸宁二年,唐代称开元宫,北宋称天庆观,元代改今名,曾多次毁坏,多次修葺。三清殿是玄妙观的正殿,重建于南宋淳熙六年(1179),是中国长江以南大的木构古建筑。它既是宋代官式建筑的代表,也表现出地方性建筑的特点,是研究宋代南北建筑差异的重要例证。1982年定为全国重点文物保护单位。
三清殿为重檐歇山顶建筑(见大木作),殿身面阔七间,进深四间,四周加一圈深一间的副阶,构成下檐。殿前有宽五间的月台。
殿的木构部分属殿堂型构架,近似《营造法式》所载殿身七间副阶周匝身内金箱斗底槽构架。构架由上、中、下三层重叠而成。下层为柱网,沿周边立两圈柱子,外圈22柱,内圈14柱,柱顶架阑额,连成两个相套的同高矩形框,形成内外槽。又沿进深方向在内槽前后四柱间架四道顺串(即清式的随梁枋),使柱端纵横向都连在一起。在四道顺串的中部,下面又立四柱,形成现状的满堂柱网。中层是铺作层,在阑额和顺串上加普拍枋,枋上放斗,柱间用两朵补间铺作,前后内柱间顺串上用三朵补间铺作。殿内各铺作顶上架平枋,装设平,形成殿内空间。上层为屋顶构架层。除两山外,沿各间进深在内外槽柱之上及中柱间顺串中点之上(即脊下)立柱,压在铺作上层柱头枋上,柱间架梁,形成深12架前后用5柱的6道穿斗式草架。草架上架檩,构成屋顶。
殿四周副阶在下檐柱上用四铺作斗,上承副阶梁架,副阶梁尾均插入殿身檐柱。
三清殿木构部分有几点值得注意:①内槽柱头和补间铺作向内一侧在第二跳华以上用了向上斜举的上昂,前后内槽柱间顺串上三朵补间铺作均两面出上昂,是现存早用于大木作中的上昂实例。②《营造法式》殿堂型构架的铺作层柱头斗承托明,明同下面的顺串间无补间铺作。此殿内槽前后柱间以顺串为梁,上置三朵补间铺作,上面不加明,直接用斗的柱头枋承上层屋顶构架,与《营造法式》做法不同,似为明官式做法之滥觞。③《营造法式》殿堂型构架内槽只沿周边一圈有斗,整个内槽是一个横长的、顶上呈顶形的敞厅。此殿在内槽柱间顺串上也加斗,把平截成五段,形成五个并列的纵长形顶小厅。外槽平划分也和“金箱斗底槽”小异。④唐、宋殿堂型构架柱子止于铺作之下。此殿虽绝大部分如此,但内槽后侧中间四柱穿过平上伸,后檐中间六柱也直抵檐檩下。内槽明、次间四道顺串上,在中间一朵补间铺作处各立一根蜀柱。在这14根柱上,斗都插在柱身上,显示出南方流行的穿斗式构架特点。上述四点中,后三点都反映了官式做法和地方做法的差异,两者出现在同一座建筑中,反映了它们的交流融合过程。
此殿现状为沿副阶柱开门窗砌墙。其门窗、墙壁、翼角、瓦件等屡经重修,已不能反映宋代风貌。殿内柱、天花、草架也多经抽换更易。另在内槽明、次间四道顺串中点下有四根柱,矮于其他内柱,它是原有的还是后加的,还有不同看法。殿内槽有砖砌须弥座,上塑三清像,虽经改装,基本上仍是宋代遗物。