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玛瑙中有封闭的空洞，其中含有水或水溶液，这种玛瑙即称为水胆玛瑙。摇晃时汩汩有声。以“胆”大“水”多为佳。透明度高且无裂纹和瑕疵的水胆玛瑙，是极好的玉雕材料。水胆玛瑙，乃自然界形成的玛瑙中包裹有天然形成的水。在玛瑙制品中尤为稀罕。要把水胆玛瑙雕琢成工艺品。
我国的玛瑙产地有20多处，主要产于辽宁（凌源市宋杖子玛瑙矿）、黑龙江、新疆、内蒙古、江苏、河南、云南、湖北、台湾等地、在玛瑙矿床中，具有水胆玛瑙的主要在东北辽宁、黑龙江等地产出。东北产的水胆玛瑙的特点是颜色呈桔黄色，不均匀，有时还带有黄灰色，色泽暗，裂痕多，用其雕出的工艺品往往不太受人欢迎，工艺师们对色泽灰暗、裂痕多、水胆不好表现的水胆玛瑙料往往不愿多下工夫和精心雕琢，即使雕出来其价值也不高。目前市场上销售的水胆玛瑙工艺品大多是从巴西进口的原料，再经过工艺师们精心筛选、精心设计雕琢而成。色泽大多呈灰、紫灰、深紫、灰白等颜色，玉质细腻裂少、水胆表现明显、玉质色泽好的深受人们喜爱。所以目前的水胆玛瑙工艺品可以说是开历史之先河，在改革开放以后才有的产物，历朝历代留下的水胆玛瑙工艺品少有听说。
水胆是玛瑙形成时包裹进来的，极为珍贵，由于好的水胆玛瑙原料极少，雕琢出有价值的工艺品更不容易，因而目前市场上以假充真者大行其道，令人对水胆玛瑙谈“胆”色变。假冒水胆玛瑙的主要作假手段是：
(1)、在玛瑙工艺品初步雕好以后，将某一个不易被察觉部分切开或钻开，在中间开洞灌水，然后再用强力胶粘上，并修补润色抛光，冒充真水胆。
(2)、干胆无水，打洞灌水后再堵上，堵上部分加以遮盖，让人不易察觉。
(3)、不小心将水胆雕破以后，再用同色玛瑙雕成饰物粘上，让人不易看出。
(4)、对漏水的胆，通过裂隙向内渗水，水进去后再用强力胶水等将裂隙封死。作假手段有时令人防不胜防，连行家也难免上当。
有些时候，假作真时真亦假，真假难辩，误把真的水胆玛瑙当成假的，甚至连经销商对自己销售的水胆玛瑙是真是假都搞不清楚的情况也是有的。
有几个比较简便的办法，可以识别水胆玛瑙的真假：
(1)、细看工艺品雕件是否无懈可击，若雕件连个缝都没有，则很难说是假的。
(2)、水胆内壁有腥(发黑)或有水晶晶体，一般是天然的，这是水胆玛瑙形成时留下的痕迹。
(3)、用10倍放大镜仔细观察，对有疑问处用刀或针尖刻画，由于玛瑙摩氏硬度为7，刀子硬度为5～5.5，真玛瑙划不出痕迹，若作假部分用胶水粘接，其硬度一般为5级，用刀子能刻划出痕迹来。
(4)、有条件的话，请专家鉴定，并要求开具宝玉石鉴定证书。
鉴定水胆玛瑙的标淮要有四个标准；
(1)形，水胆里胆以象形为标准，看胆象什么！
(2)色，胆内腔以金.黄.红.紫.白等多色更佳！
(3)透，玛瑙个体通透水长。
(4)水，胆内含水量以多为好。
水胆玛瑙工艺品与其他高档玉器如翡翠、新疆白玉（及青玉、青白玉）、河南独山上等相比、翡翠以其颜色艳丽、俏色配合见长：白玉以其玉质细腻、纯净无瑕见长，独山玉以其白、黑、绿、绿紫等颜色巧雕见长。而水胆玛瑙以其水的表现见长，胆的色释和形都是其他高档玉器所不能比拟的。
市场上水胆玛瑙的价格都是按照玛瑙的大小、质色、含水的多少、见水的视觉效果等因素来确定的。一般来说，玛瑙的块头越大，质地越靓丽，裂纹越少，瑕疵越少，含水量越多，水相越明显，尤其是那种摇晃起来能听到汩汩水声的那种，价格就会很高。再者，水胆玛瑙的雕刻艺术品，要大大高于只是开了小窗的玛瑙原石。水胆玛瑙的雕刻，从选料到作品完成，是一件非常复杂的工程。首先要判断出水的位置和胆的大小，机器切割的时候又要恰到好处，离水远了，收不到预期效果，离水近了又容易切破水胆。玛瑙虽然硬度很高，但脆性也很强，雕刻师在工作的时候，一不小心将水胆戳破也是常有的事。总之，成就一件完美的水胆玛瑙艺术品并非易事，所以，高档水胆玛瑙作品的价格昂贵就在所难免了。
水胆玛瑙的形成历史久远。大约在一亿年以前，当成分复杂的地下岩浆在地质作用的影响下冲破地表时，由于温度和压力的骤降，岩浆就会迅速冷却凝固，同时溢出大量含有二氧化硅的溶液，这种极高温的溶液会沿着冷却中的岩石的裂缝流动，继而将空洞填充。岩石继续冷却凝固就开始形成玛瑙，在这个玛瑙形成的过程中，二氧化硅热液也会把空洞中的水分包裹起来，这就形成了今天人们所见到的水胆玛瑙。
水胆玛瑙的主要成分为二氧化硅，颜色一般为浅灰色、紫灰色、紫色或者紫罗兰色。在我国主要产于辽宁、内蒙古、黑龙江、新疆等省，目前，市场上的进口玛瑙多来自于非洲巴西等国家，就质地而言，巴西的玛瑙色泽纯净，少瑕疵，少裂纹，出成品率高。
在摩氏硬度为7的情况下，把“水”恰到好处地表现出来。则显得更难、所以水胆玛瑙在玉器中特别珍贵。水胆玛瑙的形成，有人提出过有的属先天形成，有的属后天形成，即有空洞的玛瑙裂开后进入水，再自己弥合上。
玉器雕琢工艺师们在挑选玛瑙料石中，首先要确定其有“水”，再用切割机把玛瑙切开，切开时又要恰到好处：切面离水胆远了，看不见水；切得过近了，又容易把“胆”切破、破了“胆”的玛瑙就失去了其雕琢的价值。要恰到好处、不近不远，能看见水，而且知道“胆”的位置及大小。在此基础上，大师们匠心独具，精心构思、把水胆玛瑙中的水富有象征意义地表现出来。有的表现寿星抱桃，桃中有水；有的表现李白醉酒。酒缸中有水（即酒）；有的表现司马光砸缸，缸中有水：有的表现丝瓜葫芦，葫芦中有水；有的雕琢大肚佛，佛肚中有水；有的雕大象、水牛、鲤鱼、蟹等动物、动物的肚、背中均有水……形态各异、绝无重复。为了表现水胆玛瑙中的“水”，工艺大师们真是费尽心机，一件色泽亮丽、工艺精湛的水胆玛瑙工艺品往往今人拍案叫绝。但如果雕琢时一不小心，将水胆雕破，就会前功尽弃，出了力还贴赔了钱。可见一件成功的水胆玛瑙雕件其雕琢之难和其工艺价值之珍贵。
水胆玛瑙中有一种特殊形态，即当其水胆溶液含有铁离子时，流动的水胆则呈现出红色，也就是自古以来极为罕见被人视为圣物的<<血胆玛瑙>>，其在大自然中天然形成的概率极低，可谓价值连城。
血胆玛瑙的成因有二种说法：一、空洞的玛瑙裂开后进入铁离子及水，在自然环境的变迁中再自己弥合上；二、硅质矿物原生时就包含了铁水离子，形成玛瑙后SiO2胶体再次冷却，压力减少，结晶速度缓慢，在其内腔便形成了微石英颗粒和水晶晶簇，剩余的液态主要成分是水时，空洞内含水的玛瑙称为水胆玛瑙，当其既含水又含铁离子产生红色液体时称之血胆玛瑙。而内腔有铁离子使胆腔呈红色使这种玛瑙也称血胆玛瑙，这在自然界中是少之又少十分稀罕，概率只占亿万分之一，由此足见其珍贵与神奇。
