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历史沿革
夹山寺初称普慈寺，又名灵泉禅院，佛教禅宗南派青原下第四世善会禅师于唐朝公元870年兴建（唐咸通11年），历经唐懿宗、宋神宗、元世祖“三朝御修”。至明末清初，大顺帝闯王李自成兵败禅隐夹山住持30年。
夹山寺鼎盛时期，其规模宏大，有九殿一宫，后屡经兵荒马乱数度兴废，现已修复六殿一宫。夹山寺是佛教禅宗祖师讲经说法之所，宋代高僧圆悟克勤在此住持说法评唱的《碧岩录》，被誉为天下“禅门第一书”，在中国、日本及东南亚国家影响深远。夹山是誉满东亚的茶禅祖庭。夹山牛抵茶自宋至清一直被列为贡品。
唐懿宗咸通十一年(870)兴建，宋、元、明、清各代屡加修缮，因唐懿宗，宋神宗，元世祖时曾修葺，故享有“三朝御修”的盛誉。原来规模很大，从山门到大殿有“骑马关山门”之说。但几经沧桑，今仅存清代重建的大雄宝殿。
夹山寺在清初为鼎盛时期，至民国时期，殿厢年久失修加之人为的毁拆，日益衰落。
新中国建立前只存三殿一厢，1949年后，又经土地改革，“大跃进”、“文革”期间的拆改，大部分建筑无存，仅存唐建大雄宝殿。
该殿于清道光三十年（公元1850年）维修，砖木结构，重檐歇山顶，九脊琉璃，黄瓦屋面，下檐外部不用柱，而用砖墙，翼角起翘，角山墙成45度辐射，自金砖砌至檐柱，高出下檐成弓山墙，为本省其他寺宇中所少见。宝殿殿面阔7间，合27米，进深5间共17米，通高13米，面积459平方米。
青石台基，宝柱石栏杆，柱墩多为乳钉鼓形状，内金柱置覆盆柱础（为唐、宋遗物），棱花格扇装修，后檐墙立园门一道，殿前东侧封墙有康熙四十四年（公元1705年）《重修夹山灵泉功德》碑一方，西侧与之相对立道光三十年（公元1850年）《重修夹山灵泉寺》碑一方，均为楷书阴刻，刚劲有力，两碑上方墙上存有《娱乐图》和《唐僧取经》墨彩壁画2幅。
殿内原有佛像20尊和一口宋钟均已毁。两碑上记载该寺兴废和李自成与该寺渊源，原“大雄宝殿”横额，相传即“奉天玉”和尚亲笔所书。清乾隆时，澧州知州何璘，亲巡此地考察，撰有《书李自成传后》一文，论述“奉天玉”和尚即李自成，并对其隐居夹山寺记述其详。
夹山寺因有奉天明玉和尚而名噪一时。今寺左大路西侧存奉天明玉和尚石塔墓。
民国初年，章太炎受孙中山派遣作为“湘西劳军使”经石门皂市，访得了李自成《梅花百韵》诗五首。
1980年石门县文化部门在夹山寺附近获得了许多珍贵实物资料，如奉天明玉和尚墓志、明瓷骨灰坛、《梅花百韵》木刻板等，都说明持奉天明玉即李自成之说者不无根据。
今夹山寺一带还流传有“闯王殿”、“玉玺井”等故事。玉玺井传为李自成退出北京城时，将明皇室一颗玉玺带来夹山，因恐官府搜索而弃于此井。
雍正间，有寺僧捞出，献于知县，知县转呈于朝，后人即称此井为“玉玺井”。与夹山寺相邻近的天门山，以及大庸、慈利、临澧等县城，都陆续发现一些和奉天明玉有关的文物资料，引起人们兴趣。
据说李自成隐居夹山时，法名即奉天明玉和尚，在寺院最后一进院所专辟殿堂作为其住所，当地居民称为“金殿”。
在其旧址重建殿堂名“藏经殿”，乡民仍称“金殿”，另有旧时“金殿”对联可证：“马上得来，帝座魂销金殿黯；鹿犹失去，禅居梦醒夹山青。”
民国年间，殿厢年久失修，加之人为损毁而日渐衰落，解放前夕仅存三殿一厢。
新中国成立以后，经过“土改”、“大跃进”、“文革”期间多次的拆改，大部分建筑无存，仅存大雄宝殿（现名观音殿）。
1958年，为“国营十九峰林场”办公场所。
1959年，湖南省人民政府公布为省级文物保护单位。
1980年，石门县文物工作者在夹山寺附近发现奉天大和尚墓、《梅花百韵诗》木刻残版等一批珍贵实物资料，加之史料考证，奉天玉和尚即为明末农民起义领袖李自成，引起国内外史学界的高度关注与争鸣。
1983年，湖南省人民政府再次核定夹山寺为省级文物保护单位。
1990年经国家、省宗教部门批准，
由石门县人民政府正式公布夹山寺为宗教活动场所，并列入重点寺庙，载入《中国名胜词典》。
1992年石门县人民政府投入资金，按清朝澧洲知府何璘亲临夹山勘访所记述的原貌，对夹山寺、闯王陵园进行修复重建。夹山寺内现有建筑主要有山门、九曲桥、钟鼓楼、天王殿、大雄宝殿、大悲殿、法堂、藏经楼、灵泉塔、斋堂。整个闯王陵园建筑占地30余亩，由陵卫、永昌池、大顺桥、紫石牌坊、神道、陵寝、明楼、神厨、碑廊、纪念馆、野拂塔等建筑组成，夹山寺已成为集闯王陵园、佛教圣地、茶道源头、森林风光于一体的旅游佳境。
1993年12月16日，县政府发文：同意授予僧人组织对夹山寺若干管理使用权。
1998年12月15日，依据宗教政策将夹山寺全面移交佛教团体经营管理。
夹山寺由夹山国家森林公园及其境内的夹山寺、闯王陵、碧岩泉等组成，总面积3平方公里，是以人文景观为主，融自然风光于一体的国内外知名风景旅游区。
1993年，被林业部批准为国家森林公园。
1994年，被林业部确定为全国20家森林公园示范园。
2002年，被国家旅游局评为AAA级景区。
2014年，晋级为国家AAAA级景区。[2]
此前，夹山寺曾于1959、1983年先后2次被湖南省人民政府公布为湖南省省级文物保护单位，闯王陵于1996年被湖南省人民政府公布为湖南省省级文物保护单位；夹山寺于2013年列入“第七批全国重点文物保护单位”。
1999年被湖南省人民政府批准为湖南省重点宗教活动场所；夹山风景区于1998年被湖南省旅游局评为’97湖南省最佳景区（点）、2014年通过“国际生态休闲景区”检查验收。
碧岩禅学
夹山寺闻名于世的另一因缘是碧岩禅学缘起于该寺。北宋徽宗政和年间（公元1111－1118年），圆悟克勤大师住持灵泉禅院（夹山寺）时，在碧岩方丈室编著了10卷本的《佛果圆悟禅师碧岩录》，亦称《碧岩泉》，并在夹山寺室讲唱说此“颂古百则”。
该书在录出“百则”的每一则之前，先加“垂示”以作解题提示，列出“本则”后逐句评论，介绍公案提出者的简历，并就其警句加以评唱，自作颂语，最后又评唱之。圆悟大师的思想精义和这种独特的传法方式，形成了该寺特有的碧岩禅风，并逐渐流传于国内外。
《碧岩录》因此成为中国禅学临济宗的主要典籍，尤其对日本佛教禅宗产生极大影响，被誉为“宗门第一书”。1998年8月28日，日本佛教文化考察团一行20余人，在文学博士石井修道团长的带领下，专程来夹山寺寻根问祖，参观碧岩禅的源头——碧岩灵泉和祖师塔。因之有联曰：“僧入碧岩参佛果，客来禅院品灵泉。”
茶禅祖庭
夹山寺是誉满东亚的茶禅祖庭。夹山开山祖师善会讲禅说法品茶悟出了“茶禅一味”。南宋末年，日本茶道的鼻祖荣西高僧两次来到中国参禅，并将圆悟禅师的《碧岩录》以及“茶禅一味”墨宝带回日本，于1191年写成《吃茶养生记》一书，成为日本佛教临济宗和日本茶道的开山祖师。
15世纪中叶，日本高僧村田珠光入寺学禅，师从大名鼎鼎的千利休和尚。然而，珠光参禅念经常打瞌睡，医生建议他“吃茶去”，结果立竿见影。
夹山八坪牛抵茶自宋至清一直被列为贡品，碧岩泉已有上千年历史，依旧诵珠如玉，泉水清澈，甘甜清冽，是煮茶的优质泉水，也是极有价值的矿泉水泉。据中国茶禅学会专家考证，夹山是“茶禅”、“茶道”的正宗源头。
禅宗文化
唐咸通十一年（公元870年），高僧善会受船子德诚的衣钵，来到石门夹山，创立夹山灵泉禅院，他所领悟的“猿抱子归青嶂岭，鸟衔花落碧岩泉”的“夹山境地”，成为唐、五代禅宗中最富有代表性和典范意义的禅宗境界，以致历代禅林又称夹山为“碧岩”。
善会驻锡夹山10余年，一时“学者交凑”，仅嗣法弟子就达44人，其中有机缘语录传世者33人。
唐代洛浦元安禅师、石门献蕴禅师、台州瑞岩师彦禅师、杭州佛日禅师、黄山月轮禅师、大梅法常禅师等一批高僧大德都是夹山善会的法嗣。
夹山遂成为唐代著名的禅宗道场，与朗州（常德）德山、长沙沩山“相鼎峙焉”。
北宋政和初年，圆悟克勤禅师辞去成都昭觉寺教席之职，出三峡南游。当时，丞相张无尽寓居荆南，以禅学造诣精深而自居。克勤闻之，停船拜谒。
两人商讨《华严经》旨要，克勤之论时而玄远空灵，时而平实贴近。张无尽赞之曰：“美哉之论，岂易得闻乎？”于是以师礼邀留克勤住持夹山灵泉禅院。
克勤住持夹山，潜心著述。其传世之作《碧岩录》被誉为“禅门第一书”。后来，枢密邓子常奏请高宗皇帝赵构赐克勤以紫服，诏克勤住金陵蒋山、天宁万寿等寺。
高宗皇帝又召见克勤，褒宠甚渥，赐号“圆悟”。后来，《碧岩录》一书被当时在杭州留学的日本僧人带回日本。该书流传到日本后，开启了日本禅宗先驱者荣西、村田珠光、千利休等人的心智，对禅宗文化在日本的普及发展起到了举足轻重的作用。
禅隐境地
明末清初，闯王李自成兵败，“禅隐”夹山，吟出了“英雄一代赴飘萍，大块空留百战身。捣碎乾坤惊日月，踏翻宇宙走雷霆。时来作恶天还怕，运去看经佛不灵。事业尽随流水去，禅房梦醒夹山青”的悲凉诗章。在夹山寺，李自成“夹着尾巴”做皇帝30余年，最后圆寂于此。
